酒場の竹馬の友

「おっす！今日もお疲れ。」

俺には最近出来た飲み友達がいる。

名前は佐藤。苗字しか知らない。

いつも行く居酒屋で、たまたま一人同士で飲んでいたところ、佐藤から声をかけてきてくれた。

それ以来、俺が一人でいる時に限って彼は現れた。

彼が先に居たことは一度も無い。

謎めいた男、それが佐藤だった。

「今日も遅くまで仕事か。で、俺が居ると...。」

「偶然だよ偶然。たまたま俺らの退勤時間帯が被るだけだっての。」

そうだな、と相槌を打ちながら、今日起こった出来事なんかで談笑する。

佐藤は俺と同じで、営業をしているらしかった。

自然と似たような愚痴が口から漏れ、吐いた愚痴の代わりにビールを注ぎ込む。

楽しいひと時を過ごし、酔いも十分に回ってきたところで冗談を吹っかけてみた。

「なぁ、佐藤、お前っていつも俺が飲んでると、突然現れるよなぁ。もしかして俺のストーカー？ん？」

何も悪気は無かった。少し、この出来すぎた偶然をおもしろく言おうとしただけだったのだ。

佐藤は「ストーカー」という言葉に肩をピクリと反応させると、ごめん、今日はちょっと気分悪いから帰るわ、と俺の分の代金も併せて置いて、出て行ってしまった。

あの肩のびくつき様、そして佐藤の引きつった顔......どう考えても「ストーカー」に反応したものだったよな...。

まさか、佐藤は本当に俺のストーカーなのだろうか、という疑問を胸にしこりとして残しつつ、残りのビールを一気に飲み干した。

勘定を済ませ、急いで店から出る。もちろんそこに佐藤はいなかった。

それからというもの、佐藤は顔を見せなくなった、というわけでは無かった。

俺が一人で飲んでいると、決まって彼は現れる。

あの晩のことなど無かったかのような顔、そして態度、どれをとっても以前の佐藤であった。

「おぅ！一人でやってるね。」

佐藤は何も気にしていないようだったが、俺には気にするなと言われるほうが無理だ。

「お、おぅ。今日も一人寂しく晩酌中だよ。」

どこか、佐藤から一歩引いてしまうような態度しかとれなくなっていた。

そんな俺に対して、変わらぬテンションで接してくれることは、嬉しかったが、気まずい面のほうが大きかった。

この胸のしこりをとらない限り、ずっともやもやした気分でいることになるんだよな。

「なぁ佐藤、この前のことなんだけどさ......。」

恐る恐る切り出した。

「なんだ？何かあったっけ？」

若干、佐藤の顔が引きつっているような気がする。

でも、もう後には戻れない。

「俺が冗談半分に、お前のことストーカー呼ばわりしたことあったろ？そのとき機嫌損ねて帰っちゃったじゃん...。ごめんな、お前が傷つくなんて思いもよらなくてさ...。」

てっきり、今日も怒らせて帰るのかな、と思っていたが見事に想像を裏切る返事が返ってきた。

「あぁ、あの晩のことか！お前、あんなことずっと気にしていたのか！」

よかった、怒ってなんかいないんだ、その期待は再び裏切られることとなる。

「だって俺、本当にお前のストーカーだもん！」

耳を疑うこの言葉に目の前がくらくらした。アルコールのせいなのかな。

「ん？どういうこと？」

俺は条件反射的に聞き返した。きっと幻聴を聞いてしまったんだな。飲みすぎたかな～。

「だから！俺はストーカー！アイアムストーカー、アーユーオーケー？」

アルコールのせいなんかやない！こいつストーカーやん！

関西人でもない俺が、とっさにツッコミをいれてしまうくらいの衝撃が脳天に直撃した。

「オーケー、オーケー。ちょっと整理させて......。」

佐藤はストーカー、俺のストーカー。佐藤イコールストーカー。

一旦、深呼吸をして落ち着こう。

そしていくつか質問しよう。

「営業マンだっていうのは嘘だったの？」

「嘘だよ、ずっと監視してたから営業ってどんな感じか理解したんだよ。」

こいつ、天才かよ。

「じゃあ、いつも俺の後にやって来るのは？」

「あぁ、あれはお前の会社のセキュリティにハッキングして、社内カメラを俺が遠隔操作で見られるようにしたから、いつ退勤したかが分かるんだよ。」

おい、うちのセキュリティどうなってやがる。

「警察行くか？」

俺はもう佐藤に対して容赦しない。当たり前だよな。

「え？」

佐藤は素っ頓狂な声を上げた。その間の抜けた感じが俺をイラつかせる。

「『え？』じゃないだろ？お前は犯罪者なんだぞ？さぁ、行くぞ。」

「ちょっと待ってくれよ、俺はお前に何か危害を加えたか？」

そう言われてみると、確かに俺への害って何だろう。

「俺はお前と飲んでいて楽しい。お前もこのことを気にしなければ、楽しい時間を過ごせる。セキュリティだって俺が悪用しなければ済むことだろ？」

うーん、何だか言いくるめられてるな...。

俺だって毎晩一人で飲むなんてさみしいしな...。佐藤がいれば楽しいし。

「謎の男、佐藤」ってくくりにしておけば、お互い幸せかもしれないな。それが佐藤の幸せでもあるんだし。

それに佐藤の言ってることが全部正しいように聞こえる。

そんなはずは無いんだろうけどなぜか正しい気がする。

正義感なんか振りかざさずに、目の前のこの男と付き合っていきたいや。

佐藤佐藤佐藤佐藤佐藤佐藤......。

「佐藤、もう一軒行くか！」

「そうこなくっちゃな！」

佐藤はほくそ笑んだ。

計画通り、と。