鬼って本当は優しい
「怠けてんじゃない！さっさと立ち上がれ！刀で斬るな！身体で斬れ！烈は相変わらず踏み込みが甘い！すぐに敵に吹っ飛ばされる！」
一週間ぶりに道場に姿を見せた沖田が鬼のように稽古を始めた。口布をさせているが、布越しでも声は大きい。
「・・・鬼が居る。」
ぽつり、と呟いた言葉に当たり前だろ、と左之が呟いた。
「総司は稽古を着ける時は鬼に代わるって有名だったんだぜえ？ほら、余所見するとーー」
左之が槍でひゅ、と突いてくる。慌てて身体を反らす。鼻先を槍が掠めていった。
「危ねえな！何すんだ！」
「実践とはいつ攻撃が来るか分からないものだーーーうぉっ！テメエやったな！」
惜しい。あともう少しだったのに。
長巻で足元を振り払う。次々と攻撃を繰り出せば、慌てて体勢を立て直した左之が、応戦してきた。
勿論木刀なので、木と木がぶつかり合う音が響く。
だんっ！と踏み込み、懐に切っ先を突きつける。しまった！という顔に、ニヤリと笑った。
「懐が甘いな。これで16勝16敗ーーどうする？隊士と並んじまったぜえ？組長殿。」
ニヤニヤとした顔で見れば、悔しそうに左之が舌打ちをした。面白い。
「烈！烈出てこい！どこだ！」
土方の金切り声がして、左之と顔を見合わせる。そして慌てて近くの桐箱を掴んで声のする方へ走った。
「・・近藤さんっ！？」
近藤が肩を抑えて倒れていた。
出血が酷い。
「山﨑さん！すぐに病室の用意を。土方さんは湯を沸かして！止血します！誰か晒しか布を！」
烈の指示にそれぞれが動く。心臓でないだけマシか。隊士が投げたサラシで傷口をぎゅ、とキツく縛った。
「井上さん！清潔な布をお願いします！！左之と永倉さんは病室まであまり動かさないように運んで！！」
「おうっつ！！」
近藤の顔色は悪い。見た感じは銃創だ。いったい誰に？
疑問はかき消して、走った。
＊ ＊ ＊ ＊
「大丈夫です。とりあえず、一命は取り留めました。」
真っ白な割烹着は、縫う際に赤く染まってしまった。
もう捨てなければ。手早く脱ぐ。
烈の言葉に幹部連中は、安堵の表情を見せた。
「それにしても、一体誰が？」
烈の質問に、心あたりがあるらしい土方が唸った。
「・・・御陵衛士の奴らだ。恐らく、伊東さんを殺した報復だろう。今日、総司の療養場所である近藤さんの休息所（妾の家）にも、御陵衛士が押し入ってきたらしい。総司がたまたまこっちに居たお蔭でなんとかなったが・・・。」
土方の言葉に、沖田がへえ、と呟いた。
「分かりました。御陵衛士の連中ですね。」
にこり、と微笑みを向ける沖田の笑顔が怖い。
土方が溜息を吐いた。
「変な事は考えるなよ？必ず下手人は見つけ出して俺達が報復する。」
土方の言葉に、笑顔のままはい、と沖田が頷いた。
此方を見ていた閃と二人、頷きあった。
「こんな夜中に、どこへ行くんです？沖田さん。」
沖田は気付いていなかったのか、狐の面で暗闇から声をかけると一瞬驚愕の表情を見せたが、元の笑顔へと戻った。黒衣に狐の面は、烈と閃の仕事着だ。沖田は結核患者にしては肉付きも、顔色も良い。早期から療養を行った結果だ。だがそれが苦痛だったのかもしれない。静かに口を開いた。
「・・・見つかってしまいましたか。報復です。土方さんなんかに任せちゃいられない。邪魔をするなら、烈。君でも斬ります。」
沖田がすらり、と鯉口を切る。銀の刀身が月に反射して、きらりと輝く。
眼を瞑って、すみません、と狐が呟いた。
「刀を仕舞って下さい。」
静かにもう一匹の狐が沖田の耳元で囁く。沖田の背中に刀を突き付ける。
沖田は諦めたような、泣きそうな表情で笑った。
「そうか。君たちは二人で一つ、ですものね。・・・・私にとっても、近藤さんは・・・いえ、私のすべてが、近藤さんです。幕府なんか、将軍様なんか、本当はどうでもいい。私はあの人が生きていれば、どうでもよかったんです。」
静かに紡ぎ出した沖田の言葉は、哀し気だった。
今までの悲しみを全部吐き出すかのように沖田が言葉を紡ぐ。
「力が弱っていく。それはひしひしと身を持って感じます。だが烈、君の治療のお蔭でまだ私は刀を持って、いざという時は戦えます。それは感謝してます。でももう、限界なんです。私はいつ治る？皆が出陣する中、私はどれだけの間指を咥えて待っていればいい？私が居なければ近藤さんを、誰が守る？近藤さんが居なくなるなら、私は死んでもいい。」
沖田の頬に一筋の涙が光る。
ごめん。ごめん、気付いてやれなくて、ごめん。そんな言葉で胸が一杯になった。
やはり抑えきれなかったのか、沖田の後ろで刀を突き付けている狐が、すまない、と沖田を後ろから抱きしめた。
「すまない。そんな思いをさせてしまってすまない。総司。ありがとうなあ。俺は幸せ者だ。」
「・・・！近藤、さん・・・！？」
狐の仮面がずれて、泣き顔の近藤が現れる。沖田は動揺していた。
沖田の前の狐ーーー土方も、面をずらした。
「土方さん・・・。」
呆気にとられたような顔で、沖田が呟く。
土方は、困ったような顔をしていた。
「俺は確かに頼りねえかもしれねえ。だが頼む。俺を信じてくれないか。必ず御陵衛士の残党は俺が見つけ出す。・・お前も、烈を信じちゃくれないか。あいつは京一、いや江戸一の医者だ。現にお前は労咳にしてはそんなに弱っちゃいない。だから、烈を信じて、もう少し辛抱しちゃくれねえか。頼む。そうして、また戻ってきて、俺達と戦っちゃくれねえか。」
土方の言葉に、なんですか、それ。と沖田が泣きながら笑う。
「・・・分かりました。信じますよ。近藤さんと、土方さんに免じて、この面白くない療養生活も、続けます。だから、土方さんは必ず見つけ出して下さい。」
「・・・ああ。」
土方が優しく笑う。沖田の背中でおいおいと泣く近藤に、烈と閃は木の上から苦笑して見ていた。
「上手くいったな。」
土方達に閃達の仕事着を着せるのは、閃の発案だった。烈は黒衣が前回の戦いでぼろぼろになってしまい、現在土方が着ている一着しかない為、道着に紙子羽織で成り行きを見守っていた。寒い。
「ああ。」
烈が居る木より一本高い木から成り行きを見守っている閃が、微笑んだ。
月明かりに照らされながら、男たち三人が子供のように泣いたり、困ったような表情をしながら笑っていた。
