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火遊び注意

「お里ちゃん。」

一人の、少し低い男の声に、少女はびく、と肩を震わせた。無意識に犬の根付をつかむ。助けて。助けてーーーー

「あれ、覚えてない？良順先生の手伝いしてる、烈、って言うんだけど。」

その言葉に、少女は記憶を探る。

ああ、うん。確かに居た気がする。

こんな男が。

懐の薬を握りしめ、男の方を向く。

気づかなかったが、男は一人ではなかった。闇に溶けそうな黒い着物を着た男が、烈の少し後ろで里を見下ろしていた。

「・・こんばんは。」

警戒を孕んだ声に、烈は苦笑する。

出来るだけ優しく、ゆっくりと声をかけた。

「こんばんは。こんな夜に、どうした・・・」

ひゅん、と一迅の風が吹き抜ける。

「・・・！？」

カン、と乾いた音がして、不味い、と瞬時に烈は後ろを向いた。夜の不意打ちは、閃が暴走する。

だがそんな心配はいらなかったらしい。

悪い意味で。

あの閃の刀を、弾いた侵略者は、閃の首に刀をつきつけた。

「動くな。」

低く、殺気を孕んだ声。

閃でさえ、反撃出来ない程の達人。

瞬時に烈は負けを悟る。

「・・・久しぶりだな、若。」

男の声に、閃は暴れ、拍子に男の腕から逃れた。

「・・・っ！この瞬間を待ってた。殺す！最大限の痛みを与えてからぐちゃぐちゃに殺してやる！てめえの原型留めずに皮剥がしてからゆっくりと殺してやるよ！」

通常とは明らかに違う血走った目で閃はそう叫び、何かを口に含んだ。

次の瞬間、明るい光が目の前を覆った。

閃が、火を吹いた。

少女の顔を咄嗟に庇い、自分の顔も伏せる。

少しだけ見えた景色では、閃の倍もある火を男が吹き、閃の火を包み込んだ姿だった。

閃は高く飛び、火を避けながら布を巻いた長巻の先に火を宿し、男に向かっていく。

男は目にも留まらぬ速さで閃を、斬った。

漫画みたいに、閃の腕から、胴から、頬から。ぶしっ、と血が出た。

「・・閃っ！」

閃の元に駆け寄ると、閃はぎり、と歯軋りをした。

「・・・げほっ！げ、ほっ！うえっ・・・げほ、げほっ！！！」

男が、激しく咳き込む。

閃は立ち上がり、男の元へと向かおうとした。

「・・・やめろ！閃！」

すかさず後ろから羽交い締めにする。

閃は暴れた。

「・離せ！烈！そいつは鬼灯だ！俺の・・・親の、仇！！」

鬼灯、その言葉に烈は詰まる。だが、確実に負けてしまう。今は。

そうこうしてるうちに、一人の少女が閃達の前に立ちはだかった。

「やめて！肺炎なの、この人死んじゃうわ！」

目尻に涙を沢山ためて、少女は悲痛な顔で叫ぶ。だが閃は止まらなかった。烈は瞬時に理解した。今までの薬は、全て。

「・・ごめんな。」

ぼそり、と謝り、烈は強く閃の頚椎を叩いた。だらん、と閃が下がった。

＊＊＊＊

「やっぱり、薬、飲んでなかったんだね。」

烈の言葉に少女はこくり、と頷いた。

「あの左門(さもん)さん、悪い組織、やめたんですの！だから悪い事やめたんです！そしたら頭にひどい目に合わされて、肺炎を患ってしまったんですのよ。」

必死に少女が弁解をする。

鬼灯は、やめたのか。烈は柳の木に寄りかかる閃を眺め、左門、と呼ばれた男に向き直る。

「・・睨まないでください。今の貴方には、私だって負けません。肺が弱いのに、肺を使って・・・・」

溜息をつきながら男を診察する。どうやら、薬は毎度飲んだらしく、病状は回復過程にある。が、こんな寒い所では治るものも治らない。

「・・・あんた、家は？」

烈の言葉に左近は言葉を飲んだ。

代わりに、少女が慌てて答える。

「今はっ！無いんですけど、これから・・・」

「・・・治療する代わりに、一つ、答えろ。それが出来なければ治療はしない。」

烈の突き刺さるような声に男はけっ、と笑った。

「それのどこに俺の利点がある。治療なんて「いいのか。」

ぐ、と左近と距離を詰めて少女に聞こえぬよう囁く。

「いいのか。このまま彼女は肺炎で死ぬ。お前に薬をやるばかりに。」

烈の言葉に、ぐ、と男は言葉に詰まった。

「・・・答えられる範囲なら、答えてやるよ。」

男の言葉に、烈は口角を上げた。

マフィアの取引ってこんなもんか？随分精神が図太くなったもんだ。

＊＊＊＊

ぱち、ぱち、と火の粉が音を立てて舞っては消える。閃を里に任せ、烈は宿屋の一室で正座をしていた。

「・・・聞きたい事、とはなんだ。」

なかなか口を開かない烈に痺れを切らしたのか、左近は口を開いた。

烈は手短に言おう、と顔を上げる。

「・・・鬼灯、とはなんだ？何故お前と閃は火を操れた？」

核心をつく。余計な事はしない。

聞いていいものか、分からない。

男はギロリと睨み上げると、ひげを摩りながら口を開いた。

「・・・頭は、代々火を操れる一族。その火芸を頭は手下達に教えた。だから、俺は火を上手く操る術を知っている。」

その言葉にこくり、と頷く。

あの時閃と左近は恐らく酒を口の中に含み、蝋燭の火を顔の前に持っていく事で酒を吐き出し、火を吹いたのだ。布には恐らく酒が付いていた。あくまで烈の推測だが。

「俺は一団をいざこざから抜けた後に頭に見つかり、ある術をかけられた。恐ろしい、それは恐ろしい術だった。」

がたがた、と左近は急に唇を青くし、身体を震わせた。余程恐ろしい術らしい。

「・・っ！その、術、って・・・？」

思わず息を呑むほどの様相に、烈はなんとか言葉を捻り出す。拷問だろうか？だが、その痕がない。目立った古傷等も目に入らない。

男は顔を真っ青にし、物凄い形相で首を振る。

「・・・言えない。だが、言えることがある。若は、鬼灯の一人たりとも勝てない。」

＊＊＊＊

「・・・っ！」

意識を戻したらしい閃が跳ね起きる。

烈を認めると、烈に掴み掛かった。

「あの男は！ここは、どこだ？」

「落ち着け。お前の家だ。あの男は、鬼灯を抜けたらしい。」

烈の言葉に閃はすとん、と座り込んだ。

「・・・知るか。それでも、仇なんだよ、」

泣きそうな声で閃が呟く。

その姿に烈は口を開いた。

「・・・最後の鬼灯の居場所は、多摩らしいぞ。」

烈の言葉に閃は目を見開く。

その様子を横目に、烈は左近の最後の言葉を思い出しながら、夜の月に目を向けた。

『最後に・・鬼灯の頭は、若・・今は、閃だっけ？の、兄貴だ。』