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第3章「神に仕える女と、一杯の赦し」

ギルドに、“異質な空気”が流れたのは、ちょうど日が傾き始めた頃だった。

その女は、静かに扉を開け、まっすぐに歩いてきた。

金糸のような髪を結い上げ、清楚な白銀の神官服に身を包むその姿は、まるで聖女そのもの。

背筋を伸ばし、顔は凛としていて、気品のある美貌──

それなのに、なぜかその瞳だけが、深く曇っていた。

「……そなたが、“異端の杯”を振るう者か」

ギルドの片隅、“酔いどれベンチ”に腰を下ろす俺に、彼女はまっすぐ視線を向けてきた。

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「えっと……お初にお目にかかります。」

「その余裕ぶった態度、滑稽だな」

「あまり褒めないでくれ、酒の回りが早くなるじゃないか」

「真面目に答えよ。貴様、“酒”なる穢れの液体を、人々に与えていると聞いた」

「”酒”が穢れね、、間違っちゃいないんだけどね」

彼女は名を”リース・セラフィア”と名乗った。

スオミア教会・聖堂女官。

教団内では“若きカリスマ”と称され、将来を期待される存在だという。

そんな彼女が、なぜこんな場所に？

……その疑問は、彼女の瞳を見てすぐに理解できた。

リースは、追い詰められていた。

周囲からは“完璧な聖女”を期待され、

信者からは“揺るがぬ象徴”として崇められ、

上層部からは“政治の道具”として扱われていた。

誰にも何も、言えなかった。

誰にも何も、吐き出せなかった。

「神の言葉に背くなど、許されない……そう教えられてきた。

けれど……けれど私は、信じた神に、今、試されている気がする」

「……それで、来たのか？」

「噂を聞いた。人々が、貴様の酒で救われていると。

ならば、私も……救われるか、壊れるか、どちらかだ」

静かに、だが震える声でそう言った。

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俺は黙って掌を差し出し、《酒精掌》を発動する。

──そっと香るのは、ハチミツとバラのリキュール。

アルコール度数は低め。

初めての者でも安心して口にできる、優しい甘さの酒だ。

銀のカップに注ぎ、差し出す。

リースは躊躇した。

震える指で、ゆっくりとそれを受け取り──

ごくり、と喉を鳴らした。

「……」

何かが崩れた音がした。

彼女の肩が、わずかに落ちた。

「こんな……温かいのか、酒とは……」

「温かいし、弱い人間にとって、ちょっとした救いになる」

「……だめだ。涙が、止まらない」

言葉とともに、彼女の頬を大粒の涙が伝う。

「私は、“神に従う者”として生きてきたのに……

誰にも頼らず、誰にも見せず……ただ“正しさ”だけを握りしめて……

……でも、本当は、もう限界だったんだ……！」

初めて、“聖女”ではなく“ただの一人の女性”として泣くリースに、

俺はそっともう一杯、同じ酒を注いだ。

「今日は泣いていい日だ。そういう場所だ、ここは」

「……ありがとう」

カップを両手で抱きながら、彼女は小さく囁いた。

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それから一時間ほど、

リースは子どものように泣き、

初めて他人に“弱さ”を吐き出し、

そして最後に、少しだけ笑った。

「貴様は……いや、あなたは……罪深い人だ。

でも、同時にとても……優しい人でもあるのですね」

「そりゃどうも」

「また……来てよいですか？」

「もちろん。今度は、もう少しアルコール強めにするか？」

「……考えておきます」

金の髪を揺らしながら、彼女は静かに去っていった。

その背中は、来た時よりほんの少しだけ、軽くなっていた。

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「……女神様、すっかり落ちてたね」

ガマータがニヤニヤしながら料理皿を片づけていく。

「そんなつもりじゃないよ。あれは、ちょっと疲れてただけだ」

「でも、先生の酒と話が、ちゃんと届いたんでしょ？」

「……なら、よかった」

──けれどその夜。

またしても視界がふわりと揺れた。

光がちらつき、耳が微かに鳴る。

「……やっぱ、使いすぎかな」

「……また、無理してる」

背後から声がする。

受付嬢のアルが、そっと湯を差し出してくれた。

「あなたが飲ませるたびに、何かが少しずつ削られてる。……私は、気づいてますよ」

彼女の手は、かすかに震えていた。

でも、俺はその言葉に微笑んで答えた。

「それでも、今日あの人が救われたなら……もう少しだけ、続けてもいいだろ」