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第1章「泣き虫女剣士と、はじめての“人生相談”」

ギルドの片隅に置かれた、古びた木のベンチ。

本来は荷物置き場だったそのスペースを、俺は勝手に“酒席”にして使っている。

「よぉ、今日は干し茸のバター炒めだ」

皿を置いてくれたのは、料理担当の”ガマータ”。.

丸太のような腕と、腹の出たシルエット。優しげな目に、いつもの笑み。

「ガマさん、いつもありがと。じゃ、今日も熱燗で……」

手を差し出せば、掌の中にじんわりと湯気が立ち上る。

陶器の徳利とお猪口が自然に揃い、まるで昔の居酒屋のような香りが漂う。

これが俺のスキル──”《酒精掌（しゅせいしょう）》”。

どんな酒でも自在に出せる、唯一無二の能力だ。

……が、この世界には“酒”という概念がない。

アルコールを摂取するという文化そのものが、根本的に存在しない。

だからこそ、この“酔いのベンチ”はごく限られた者だけが知る、秘密の場所だ。

「……ねぇ、ここって……その、飲めるの？」

その声は、迷いの中にあるか細い希望のようだった。

振り返ると、赤髪の女剣士が立っていた。

冒険者装備に身を包み、背中には大ぶりの剣。

けれどその目は、まるで戦場帰りの兵士のように、疲れ切っていた。

「……あぁ、一杯だけなら。成人はしてるんだろ？」

「うん、ちゃんと成人。……たぶん」

「“たぶん”ってなんだよ」

「……ごめん、冗談。ちゃんと成人してるよ」

彼女は、ベンチの端におそるおそる腰を下ろした。

「ラキアって言うの。Cランクでのとあるパーティの剣士……だった」

「だった？」

「今日、パーティ追い出された。理由は……“空気が悪くなる”って」

「……」

「私、そんなに何かした？声が大きいのが悪い？仕切ろうとしたから？

“役に立ってない”って言われたけど、ちゃんと斬ってたし、回復薬も配ってた。

それでも、“いない方がいい”って……」

彼女の声が震えた。

でも、泣かない。

それが余計に痛ましかった。

「……じゃあ、飲んでみるか？」

俺はそっと手を差し出し、心の中で“軽い白ワイン”をイメージした。

微かに酸味のある、優しいやつ。

お猪口がふたつ、静かに並んで出現する。

「これが……酒……？」

彼女は目を見開いて、それを一口、すするように口に含んだ。

「……あっ」

ふっと、肩の力が抜けたようだった。

目元が潤んで、少し赤くなる。

「なにこれ……なんか、喉があったかい……胸の奥が……変な感じ……」

「酔いってやつだよ。まだ少しだけど、慣れない人はすぐまわる」

「ううん、すごく……心地いい……

なんでこんなもの、禁止されてるの？」

「それはたぶん、楽になりすぎるからだろうな。

“頑張らなきゃいけない世界”には、不都合だから」

ラキアは、それを聞いて笑った。

今度こそ、ちゃんとした“苦笑”だった。

「……ねぇ、“酔いどれさん”」

「ん？」

「私、生きててもいいのかな」

その言葉に、俺はすぐに答えることができなかった。

自分が、同じ問いをずっと抱えていたから。

「……俺も、酒に逃げて死んだ人間だよ。

どういう訳だかこの世界で生きているけどな。

でも、こうして誰かが一杯飲んで笑ってくれるなら、生きててもいいかなって、最近やっと思えるようになった」

「……そっか」

ぽろり、と音もなく涙がこぼれる。

ラキアは慌てて袖で目を拭った。

「酔ったせいだよ。……なんか、すごく泣きたい」

「泣け。今だけは泣いていい」

彼女は、嗚咽をこらえながら、小さな声で「ありがとう」と呟いた。

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「……先生、使いすぎ」

そう言って、そっと湯を差し出してくれたのは、受付嬢の””アールティ””こと通称”アル”だった。

彼女は俺の隣に膝をつき、笑顔のまま俺の手をそっと握った。

「先生の“手”、ちょっと熱い。……今日はここまででしょ？」

「……うん、わかった」

俺は深く息を吐き、手を下ろす。

酒精掌の力。

それを使うたびに、身体の芯がわずかに重くなる気がしていた。

でも、きっと気のせいだろう。

少し疲れたくらいで、誰かが救われるなら、いいじゃないか。

少なくとも、今の俺には……“酒が与えてくれる何か”が確かにある。

その日、ラキアはギルドを出るとき、少しだけ背筋を伸ばしていた。

「また来ていい？」

「あぁ、いつでもおいで。ここで飲んでるだけだからな」

そう言うと、彼女は照れたように笑った。

それは、ほんの少しだけ希望を取り戻した者の顔だった。