◆第３節 夕日に消えた背中
日本で最初の国際博覧会で、当時史上最大の規模を誇った「大阪万博」が開催された翌年、1971年、昭和46年。光輝は６年生になった。
「巨人・大鵬・卵焼き」と言われた昭和の大横綱・大鵬が引退した年だ。7月には、東京・銀座にマクドナルド１号店が開店し、9月になると日清食品がお湯を入れるだけで３分でできるカップ麺「カップヌードル」を発売した。中山律子の登場で世の中はボウリングブームに沸き、子供たちは「帰ってきたウルトラマン」に熱狂していた。光輝ももちろん虜になり、自分のウルトラマン願望を久しぶりに思い出していた。「いつか、僕もウルトラマンみたいになれるかな」
その年の暮れをまもなく迎えようとしていた頃、ヤッさんが引っ越すという噂が耳に入った。突然の話だった。お父さんが転職するから、というのが表向きの理由だったが、実際は借金取りから身を隠すための夜逃げのようなものだった。だから、行き先も教えてもらえなかった。
お別れの日、両親とともにヤッさんが光輝の家に挨拶にやってきた。
「華原さん、えらいお世話になりました。体に気を付けてくださいね」
「いやあ、こちらこそお世話になって。寂しなるなぁ、青田さんがおらんようになったら」
親たちが会話を交わす横で、光輝はヤッさんと黙って見つめ合っていた。何かしゃべろうとすると泣き出しそうだ。ヤッさんがようやく口を開き照れくさそうに言った。
「ほなな、ミツキ。元気でな」
「うん、ヤッさんも……野球の時はありがとうな」
ヤッさんは改めて光輝の目をのぞき込み、噛んで含めるように言った。
「オレはミツキの無邪気なとこ好きやで。こんなアホなオレとも普通に付き合ってくれたしな。せやけど、わがままばっかり言うてたら友達おれへんようなるぞ。それは覚えとけよ」
「わかってる、ヤッさん」
まだ何か言いたそうにしていたヤッさんだったが、両親にうながされ背を向けた。
「バイバイ、ヤッさん」
「バイバイ」
ヤッさんは振り返ることなく片手を挙げ軽く振って返事をすると、坂に向かって歩いていった。
その背中を見ながら光輝は、大好きな尾崎紀世彦の「また逢う日まで」を知らず知らずのうちに口ずさんでいた。年末、この曲はレコード大賞を受賞することになる。
「さようなら、僕のウルトラマン」
涙が伝う光輝の頬を夕日が赤く染めていた。
「【第３章】「あかずの踏切」があけた扉◆第１節 痣が教えてくれた」は、明日2月6日（木）19時投稿予定です
