公爵家の養女

第二章 新たな始まり

ボートに揺られ

　「――あれ？　お嬢様、どうされたのですか？」

　ヴァンディリアのテントに戻って来たリーナを見て、そう声をかけて来たメイド長のエマ。

　そんな彼女にリーナは「私のことを探してるって聞いて、戻って来たんだけど……」と言うと、エマ含め、他の使用人らが不思議そうな表情を浮かべる。

　「私たちはずっと、テントにいましたよ」

　そう首を傾げて言うエマに「え……？」とリーナは振り返り、ノアのことを見る。

　するとノアは「すみません、嘘です」と平然と答える。

　「嘘……？」

　「はい。嘘です」

　「何故、そんな嘘を……？」と首を傾げるリーナに、ノアは「ヴァンディリア令嬢が困っている様子だったので、咄嗟についてしまいました」と言うのだ。

　「私のために……」

　「お話の最中だったのに、申し訳ありません」

　そう謝るノアに、リーナの頭の中に懐かしい思い出が蘇ってくる。

　それはまだ回帰前、ノアと知り合ったばかりの頃、男性たちに言い寄られ困っていたリーナの元に、ノアが突如現れたかと思えば『ヴァンディリア嬢。向こうでヴァンディリア公爵が探されていましたよ』と言い、その場から連れ出してくれたのだ。

　もちろん、エーデルがリーナのことを探していたと言うのは嘘で、リーナが困っているようだったから嘘をついたのだと、今のように謝っていた。

　そんなノアを思い出しては、相変わらず、周りがよく見えているな、ノアは。と懐かしく感じるリーナ。

　「助けてくださりありがとうございます。お会いするのは初めてですよね？　リーナ・フォン・ヴァンディリアです」

　そう挨拶するリーナに、ノアは「そういえばそうでしたね」と頷くと「ノア・シセルバンです。お会いできて光栄です」と胸に手を当てお辞儀する。

　誰よりも彼のことを知っていると自負できるくらい、彼のことを知っているし、ずっと一緒にいたのに初対面だなんて。

　……何だか変な感じ。

　そう考えながら、ノアをじっと見つめるリーナ。

　その視線に気づいたノアが「私の顔に何かついていますか？」と不思議そうにリーナに問う。

　つい、ノアのことを見過ぎだと、リーナは恥ずかしくなり慌てて「い、いえ……！」と頭と手を振る。

　その時「リーナ！」と呼ぶ声が聞こえてきたかと思えば、エミリアとエンゲルがリーナの元に向かって歩いて来ていた。

　「エミリア、エンゲル！」

　「用は済んだ？」

　そう問いかけてくるエミリアに、リーナは頷くと、エミリアが「ならボート乗りに行こう！　ずっとテントで座っているの疲れちゃった」と言う。

　「私はいいけど……フレイヤ様は？」

　「フレイヤ様は後から来るって」

　エンゲルは可愛らしい笑みを浮かべそう答える。リーナはまだ時間があるしと、ボートに乗りに行くことにする。

　「私たちはボートに乗りに行くのでこれで。ありがとうございました、シセルバン伯爵様」

　そう挨拶をするリーナに会釈をするノアは、ボートに乗りに行くリーナの後ろ姿を黙って見つめていた。

◇

　大きな湖には、沢山のボートがおり令嬢たちがゆらゆらと揺られながら、楽しそうに話をしている。

　「天気が良くて暖かいし、ボートに乗るのに丁度いい気温だわ～」

　リーナの向かい側に座るフレイヤは、背伸びをし気持ちよさそうに言う。

　暖かい風が吹き、空には雲が一つもない。

　ボートに乗るのにもってこいの天気だ。

　あまりの心地よさに眠くなってしまったのか、エミリアが一つあくびをする。

　そんな隣に座るエミリアを見てリーナは笑っていると、近くのボートから話し声が聞こえてくる。

　「えぇ！？　ヴァンディリア公爵にハンカチを渡したの！？」

　その言葉に、リーナたちは思わず顔をむけてしまう。

　「私は、グランベセル公子様に……」

　「でも、受け取ってもらえず……」

　「私もですわ」

　令嬢たちの話を聞いていたフレイヤが「……だそうですけど、お二人の兄君は令嬢の気持ちがわからないのかしら？」とリーナとエミリアに顔を向ける。

　フレイヤの言葉にただ苦笑いを浮かべることしかできないリーナ。

　エーデルは多くの令嬢から、ハンカチを贈られたのだがその全てを断っていた。

　「ヴァンディリアの当主が、迂闊に受け取れば騒ぎになるだろ？」ととてもいい笑顔で言っていたことを思い出す。

　そして、貰いたい人にはもう貰ってあるとも。

　いつの間にエーデルにそんな相手がいたんだか、相手の人はどんな人なのかと気になったが、さらりと交わされてしまった。

　というか、リヒトも令嬢たちからのハンカチを受け取っていなかったんだ……でも……。

　リーナがそう考える横で、エミリアが「兄様はちゃんと受け取っていましたよ？　一人の令嬢のハンカチを」とニヤニヤとした笑みを浮かべる。

　その言葉に、リーナは顔が赤くなる。

　エミリアの話だと、リヒトは私のハンカチだけを受け取ったと言うことになる……。

　それはどうしてだろう。と考えるも、自惚れてはダメよと考えるのをやめる。

　エミリアの話に「一人……？　その相手は誰なの？」と興味津々といった表情を、エミリアに向けるフレイヤ。

　だがエミリアは「それは内緒です」とふふふと笑みを浮かべる。

　「気になるわね……。気になると言えば、あなたたちは誰かにハンカチを渡したの？」

　フレイヤは令息令嬢のハンカチ事情がどうやら気になるらしく、話題の矛先はリーナたちに向けられる。

　リーナは「え……！」と頬を赤くしては「えーっと……」と言い淀む。

　「私はあげましたよ、シュタインに」

　「そう言えばお二人は幼馴染だったわね！　まさか……！」

　そう期待の眼差しを向けてくるフレイヤに、エミリアは「あ、そんなんじゃありませんよ」とバッサリと切る。

　「シュタインには、私が贈りたい相手ができた時に練習したハンカチを贈りました」」

　エミリアの言葉に、フレイヤは「酷い……」と眉を顰め、リーナとエンゲルが苦笑いを浮かべる。

　「酷くありませんわ。シュタインは贈られた分だけ受け取っているので、一枚くらいそういったハンカチがあっても傷つきません」

　「幼馴染の恋愛は所詮、物語の中だけと言うことね」

　つまらなさそうにフレイヤはそう言うと、先ほどから黙って話を聞いていたエンゲルに「あなたは？　誰かに渡したの？」と問いかける。

　「あ、私も気になる！」と続けるエミリアに、エンゲルは眉を下げ「……渡しました」と言う。

　その瞬間、エミリアとフレイヤは「きゃ～」「どなたに？　私たちの知っている人？」と前のめりになる。

　だけどエンゲルは少し悲しそうな表情を浮かべ「だけど、受け取ってはもらえませんでした」と笑う。

　「えぇ！？　受け取ってもらえなかったの？」

　「誰？　相手は誰なの？」

　何とも可憐なエンゲルのハンカチを断るとは、一体どこのどいつだと、今すぐにでもその相手の元へ乗り込んでいきそうな勢いで、そう問いかけるエミリア。

　だが、エンゲルは相手のことは言わず「相手には想っている人がいて……それを分かって渡したので」と話す。

　エンゲルの話を聞いたフレイヤとエミリアは「健気……！」と手で口を覆う。

　エンゲルの話を聞いていたリーナは、エンゲルの想っている相手は一体誰なんだろう？　と思う。

　エンゲルはとても可憐で愛らしく、男性からもとても人気だ。

　そんな彼女からハンカチを贈られれば、誰だって大喜びをするはずなのに。

　そう考えながらエンゲルを見ていると、目が合い、エンゲルは眉を下げ笑みを浮かべる。

　「久しぶりに皆とゆっくり話せて楽しかったわ」

　そろそろ男性たちが狩から戻ってくる頃だろうと、リーナたちだけではなく、他のボートに乗っている令嬢たちもボートを降りて行く。

　背伸びをし、嬉しそうに「また皆でお茶でもしましょう？」と言うフレイヤに、リーナたちが「是非」と頷いた時だった。

　「キャーッ！！」と誰かの悲鳴が聞こえてきたのだ。

　「今の声、何……？」

　「どうしたのかしら？」

　エミリアとフレイヤはそう言って、悲鳴のした方を向き、リーナも眉を顰め悲鳴のした方を向く。

　「皆さん、あれを見てください……！！」エンゲルの焦った声を聞き、リーナたちはエンゲルが指差す方を見る。

　「な、何あれ……何でこんなところに……？」

　エミリアは、視線の先を見て動揺する。

　そこには数匹の狼が令嬢たちの目の前に居たのだ。

　令嬢たちは恐怖からか、体がこわばり動けない様子。

　「ここのボート場は安全なはず……！」

　「とにかく、助けを呼びに……！！」

　フレイヤの判断で、テントに戻り誰か助けを呼びに行こうとした時だった。

　再び、悲鳴が上がったかと思えば、一人の令嬢が狼に襲われたらしく、怪我を負っている。

　その瞬間、あちらこちらから悲鳴が上がり、令嬢たちは逃げ回り、辺りは混乱しはじめる。

　怪我を負った令嬢は動けず、その場に倒れ込んでいる。

　それを見たリーナは安全な場所に移動させなければと、怪我を負った令嬢のもとへと走る。

　「リーナ？　危ないから逃げて……！！」

　エミリアはそうリーナのことを追いかけようとするも、すぐ近くまで狼が来ており、それどころではなくなってしまう。

　「大丈夫ですか！」

　何とか、怪我をした令嬢のもとまで行くことができたリーナは、血が出ている足を持っていたハンカチで止血する。

　そんなリーナに「ヴァ、ヴァンディリア令嬢……私はいいから、早く逃げて……」と言う。

　だが、リーナは首を横に振り「助けが来るまで、安全な場所に居ましょう」と、令嬢を支え、安全な場所まで歩いて行こうとする。

　その時、近くで悲鳴が上がり、そちらに視線を向けるとまた一人の令嬢が狼に襲われたらしく、怪我を負い、その場に倒れ込んでしまっている。

　そして、その令嬢を襲ったと思われる、他の狼よりも大きい狼が唸りながら、リーナたちの前に来る。

　口元についた血、鋭い眼光。

　一瞬で体がこわばり、逃げなくてはならないと分かっていても、体が言うことを聞かない。

　安全な場所に避難させようとした令嬢が「ヴァンディリア嬢だけでも、逃げて……」と言う。

　それと同時に、狼は威嚇するように喉を鳴らしたかと思えば、リーナたちめがけ走ってくる。

　流石に逃げられない。

　リーナは令嬢を庇うように、狼に背を向け、ギュッと目を閉じる。

　それと同時に、狼の悲鳴のような声が耳に届いたかと思えば、ドサッと何かが倒れたような音が聞こえる。

　何が起きたのかと、リーナはゆっくり目を開け、後ろを振り返る。

　陽の光に照らされた明るいブラウンのサラッとした髪が目に映る。

　その人物は、ゆっくりとリーナを振り返ると「お怪我はありませんか、ヴァンディリア嬢」と低く淡々とした声で問いかける。

　リーナの美しい紫の瞳が揺れるのと同時に、溢れるようにその名前を呼ぶ。

　「ノア……！」