父と公爵
『そんなに、あいつの方がいいのなら、さっさとこの家から出て行けばいいだろ』
目の前には、美しい顔を歪め、冷めた青い瞳をこちらに向けるエーデルが立つ。
そんなエーデルにリーナは『ごめんなさい。でも、帰って来るのが遅かったのには、事情があって……！』と釈明しようと言い返す。
『ノアは悪くないの。だから怒らないで』
そう訴いかけるように言うリーナの言葉に、エーデルの体はピクッと反応すると、更にその美しい顔を歪めリーナに向ける。
『もう、お前に振り回されるのはうんざりなんだ。……今はお前の顔も見たくない』
初めて聞く彼の本心。
好かれているとは思ってはいなかったが、顔が見たくないほど嫌われていたとは。
リーナは泣きそうなのを我慢し、手をギュッと握ると『ごめんね、迷惑かけて』とエーデルに謝る。
その声にハッとしたエーデルは『リー、ナ……』と呼ぶも、リーナは振り返らずに部屋から出て行く。
その日から間も無く、リーナの結婚が国中に発表されたのだった。
◇
「リーナ！ 準備できたー？」
部屋の鏡の前で、帽子を整えていると、部屋の外からシュタインの声が聞こえて来る。
リーナは「今行くわ！」と答えると、部屋を出て階段を降りて行く。
「シュタイン、お待たせ！」
そう言って、玄関前に行くと、シュタインの他にエーデルとリヒトの姿があった。
リーナの１４回目の誕生日から約２年経ち、エーデルとリヒトは１８歳になっており、幼さはまだ残すもすっかり大人っぽくなっていた。
そして、リーナとシュタインも１６歳になり、前よりも幼さはなくなり立派な令息令嬢に成長していた。
「父上の誕生日プレゼントを買いに行くんだよな？」
綺麗におしゃれしたリーナとシュタインを見て、エーデルがそう尋ねるので、リーナは「そうだよ」と頷く。
そう。今日はもう直ぐ公爵の誕生日なので、リーナとシュタインは誕生日プレゼントを買いに、街まで出かけるのだ。
何をあげればいいか分からず、悩んでいると、シュタインが一緒に買いに行こうと誘ってくれ、決まったのだ。
「エーデルは行かなくていいのか？」
リヒトの問いかけに、エーデルは「あぁ。先生の結婚式の方が先に入ってたからな」と頷く。
エーデルとリヒトが士官学校時代お世話になった先生の結婚を祝うパーティーが開かれるらしく、エーデルもリヒトも参加するそうだ。
結婚パーティーは士官学校内で行われるらしく、エーデルもリヒトも士官学校時代の制服を着用している。
まだ叙任式を受けてない騎士達は、制服を持たないので、学生時代の制服を着用する事が、エーデルたちが通っていた学校ではルールらしい。
１４歳の時に来ていた服なんて、１８歳の二人が着れるはずなく、わざわざこの日のために手直ししていた。
そんな二人を見て、リーナはシュタインに「シュタインは参加しなくていいの？」と聞く。
シュタインも二人と同じ士官学校に通っていたので、参加しなくてもいいのかと思ったが、シュタインは「俺その先生と被ってないから行かなくていいんだよ」と言うのだ。
「招待状も来てないし。まぁ、来てても行かないけどね」
いかにもシュタインらしい返答に、リーナは「なるほど」と頷く。
「リヒトの制服姿初めて見たけど、凄く似合ってるね」
「そう？ 制服は士官学校以来だから、なんか恥ずかしいよ」
そう眉を顰め笑うリヒトは、2年前より更に背が高くなり、制服が映えている。
ふと、エーデルの方に視線を向けては「エーデルも、相変わらず似合うね」と言うと「褒めても何も出ないぞ」と笑みを浮かべる。
エーデルもリヒトもここ2年で群と身長が伸び、騎士団一背の高い騎士団長のラインハルトに背が追いつきそうだ。
エーデルはリーナを見ては「リーナ、少し背が縮んだんじゃないか？」と言って来る。
だがその表情は、笑っていて、からかっているのが分かる。
リーナは「エーデルが伸びただけでしょ！」と言い返すと、エーデルは「それもあるけど、やっぱり縮んでるよ」と言う。
最近、エーデルはリーナをからかうようになった。
そのどれもは可愛いもので、リーナは前より仲良く慣れたみたいで嬉しかった。
元々、エーデルは仲良い人には良く喋り、冗談を言い合ったりする方だ。
それを知ったのは、リヒトたちと出会ってからで、それまで回帰前よりかはエーデルと仲良くなれたと思っていたのだが、リヒトたちと話すエーデルを見てまだそこまでだったことに気づいた。
それから約２年、エーデルはリーナに対してもよく冗談を言ったり、ふざけたりするようになり、前よりかは確実に仲良くなった。
はずなのだが、最近どこか妙に距離を感じる気がする。
物理的な距離ではなく、何と言うか心の距離があるような。
嫌われているとかではないんだろうけど。
それが良く感じるのは、リーナとリヒトが話している時だった。
何処か距離を置いているような、遠慮しているような。
その何とも言えない距離に、リーナはどこか寂しさを感じていた。
そう話をしていると、リーナとシュタインについて来てくれる騎士のルドルフとルートヴィヒがやって来、リーナとシュタインはエーデルとリヒトに挨拶をし、公爵の誕生日プレゼントを買うため馬車に乗り込む。
エーデルの事も気になるけど、まずは公爵の事だと、思考を切り替えるリーナ。
もう直ぐ、公爵の誕生日という事もあるが、リーナが１６歳の年の、公爵の誕生日から一カ月後の日、公爵はアデン山にて馬車で公爵邸に帰宅の途中、落石に巻き込まれ亡くなってしまうのだ。
回帰前、突如として３９歳という若さで亡くなってしまった公爵。
公爵が大好きだったリーナは、エーデルやシュタインよりも泣いたのだった。
けれど今、リーナは回帰してき、公爵はまだ生きており、リーナは公爵が亡くなる日を知っている。
だから、公爵を死なせないようにすることが出来るのではとリーナは考えていたのだ。
落石による事故で亡くなるという事は、その日に、公爵をアデン山に行かせなければいいだけ。
それだけでは怖いので、その日は一日中、公爵邸にいてもらい、リーナも公爵から離れないと決めたのだ。
もう、絶対に公爵を死なせないと、そして――と、リーナはかつてのエーデルの姿を思い浮かべる。
そのエーデルは、今よりも痩せ細り、というかどこかげっそりとした様子で、疲れ切っているようだった。
そんなエーデルを思い出しては、エーデルのためにも、絶対に公爵を死なせないと誓うのだった。
一人、拳を握り意気込んでいる、向かいに座るリーナを見て、シュタインは「張り切ってるね」と言うのだった。
「――あぁ……疲れたぁ……！！ もう無理、ご飯食べないと動けない」
何軒か、公爵へのプレゼントを見回ったリーナたち。
朝早くから街に出、気づけばお昼を過ぎていた。
ベンチに座るシュタインを見て、リーナは「お昼にしよう」と言うと、シュタインは「やったぁあ！！」と喜ぶ。
それからお昼を取り終え、もう一度公爵のプレゼントを探し、家に帰る頃には日が暮れ始めていた。
リーナもシュタインも、満足のいくものを買え、公爵の誕生日を待ち望む。
そして日にちは経ち、公爵の誕生日の日になった。
その日は朝から大忙しで、屋敷中、使用人たちが駆け回っている。
メイド長なので、エマも忙しくしており、リーナのことを起こしに来たのは、１４回目のリーナの誕生日の後に新しくヴァンディリアで働くことになった、ハンナだった。
ハンナは少し、おっちょこちょいな所があるが、真面目で気が利くメイドだ。
「お嬢様、プレゼントはお持ちになられましたか？」
支度を終え、ダイニングルームへと向かおうとするリーナに、ハンナがそう聞くとリーナは「ちゃんと持ったよ。ありがとう」とプレゼントの箱を見せる。
大事な公爵へのプレゼント。
この日までずっと、大事なものをしまっておく引き出しの中にしまっていたのだ。
「お誕生日おめでとうございます」
ダイニングルームへと、家族四人が揃うと、いよいよ公爵の誕生日パーティーが始まる。
美味しい料理を頂いたり、昔話に花を咲かせる。
「父上、お誕生日おめでとうございます」
食事を頂き終えた頃、エーデルが改めて公爵に祝いの言葉を贈ると、綺麗な包装された箱を渡す。
公爵は「ありがとう。開けてもいいかい？」と嬉しそうに問うと、エーデルは頷く。
「これは……カブスボタンだね！」
エーデルが公爵にプレゼントとして贈ったのは、公爵の瞳と同じ色をした、ブルーサファイアで作られたカブスボタンだった。
公爵は嬉しそうにカブスボタンを見る公爵に、エーデルは「ずっと使っていたやつが壊れたと言っていたので」と言う。
公爵は早速袖にカブスボタンを付けると、笑顔でエーデルに見せる。
そして「ありがとう」と嬉しそうに笑うのだった。
そんな公爵を見て、エーデルも「いえ」と笑い返す。
１８歳になり、大人っぽくなったエーデルだが、尊敬し、大好きな父の前で見せる笑顔は、まだまだ子どもらしさが残っている。
「父上！ 今度は俺とリーナからのプレゼント！」
シュタインの言葉に、シュタインとリーナは公爵にプレゼントを渡す。
「ネクタイとネクタイピンか！ もしかして、二人で選んだのかい？」
シュタインは「うん！ 一緒に買いに行ったんだ！」とリーナに笑顔を向けるので、リーナも笑う。
リーナが選んだネクタイと、シュタインが選んだネクタイピンは同じ店のもので、色合いも合っている。
公爵は今着けているネクタイから、リーナから貰ったネクタイに着け変えると、シュタインから貰ったネクタイピンを着ける。
「これ全部身につけたら、仕事も捗りそうだ。それに、出張に行く時つけて行けば寂しくないしね」
「皆んなありがとう。凄く嬉しいよ」
そう笑う公爵はとても嬉しそうで、リーナたちはお互いに顔を見合わせては笑い合う。
◇
「公爵様……？ まだ起きられていたんですか？」
夜も深い時間、目が冴えてしまい少し家の中を散策していた時、談話室のソファーに座る公爵を見てはそう問いかける。
公爵はリーナを見るなり「リーナか。少し眠れなくてね。リーナもかい？」と聞き返す。
リーナが頷くと「こっちにおいで」とリーナを招く。
「手紙を読まれていたのですか？」
「そうだよ。こっちはシュタインが２歳の時にくれたもので、こっちはエーデルが士官学生時代に送ってくれたものだ」
公爵は一通の文を取ると「これは……君のお父さんからの手紙だ」と言うと、リーナに渡す。
「お父さん……？」
「それだけじゃない、後何通もあるよ。君の父と私が友人だったと言うことは知っているね？」
公爵の言葉に頷くリーナ。
初めて公爵と会った時に、公爵が言っていた。
公爵は、リーナの父から送られたという手紙を見ては、懐かしそうに話し出す。
「君の父とは丁度、１３年前くらいかな。その時はまだアサーナトスはパラディースと停戦前で、毎日のように国境付近で争い仲間が死んでいくのを見ていた。」
「そんな中、私が率いていた軍は深手を負ってしまってね。何とか国境付近にある町、君の生まれ故郷であるニートリッヒへと向かったんだ」
「みんな数日飲まず食わずで、寝不足と負った傷により体力も失われていき、私含め皆その場で力尽きてしまったんだ」
「もう死んだと思っていたのだが、次に目を覚ますと私はベッドの上に横たわり、温かい部屋の中にいたんだ」
「死んだはずなのにと体を起こし、辺りを見渡すと、数名の隊員たちもベッドに横なっていた」
「不思議に思っていた所、部屋のドアが開き、残りの仲間が入ってきたんだ」
公爵はその時のことを思い出したのか、少し笑みを浮かべながら「もう会えないと思っていた仲間たちが入ってきたのを見て、私は夢かと思ったよ。けれど夢ではなかった」と言う。
「私はすぐにここは何処なのかと、なぜ助かったのかと尋ねた。すると、皆は言ったんだ。ここのお店のフィンスさんが助けてくれたと」
「フィンス……」
リーナはその名前に聞き覚えがあった。
何故ならそれは、父の名前だからだ。
公爵は「そう、君の父だ」と穏やかに笑う。
「当時、酒屋の店主だったフィンスが、私たちが倒れているのを発見したらしくてね。一部の目が覚め軽傷だった者と往復して店にある、客室に運んでくれたんだ」
「そして、かなりの人数がいたのにも関わらず、一人で私たちに料理を振る舞ってくれてね。状態が良くなるまで留めてくれたんだ」
「それが私と彼の出会いだった」
初めて聞く、自身の父と公爵の話に、驚きながらも何処か嬉しく思うリーナ。
今まで、遠慮して聞くことのなかった、あまり記憶がない父の話は、とても楽しく温かいものだ。
「彼の店にいる間、沢山のニートリッヒの人たちと話したよ。その話の中心にはいつも、フィンスがいた」
「フィンスの周りには沢山人が集まり、温かく、直ぐに私の仲間たちもフィンスが気に入り、私もフィンスをとても気に入っていた」
「それから私たちは体が良くなり、フィンスとは別れ、パラディースとは停戦になった後、私はニートリッヒに行く機会があれば必ずフィンスの元を訪れた」
公爵はそう言うと、リーナを見て「何度か幼いリーナにも会っているんだよ。覚えていないかもしれないけど」と笑う。
もちろん、幼かったリーナは覚えておらず「そうだったんだ……」と驚く。
「私だけでなく、あの時お世話になった仲間たちも良く訪れていたよ。それと、ヴィルスキン辺境伯も常連だったらしく、三人で朝まで飲み明かした事もあったな」
そう懐かしそうに笑う公爵に、ヴィルスキン辺境伯……？ と予想外の名に驚いている。
公爵は「だから、フィンスが亡くなったと聞いた時、彼が一番大切にしていた君の事が思い浮かび、君を迎え入れることを決めたんだ」と言う。
「突如、慣れない家に、兄弟もできて驚いたと思う。あまり、私も君のことを見てやれなかったと思う」
そう申し訳なさそうに言う公爵に、リーナは首を横に振り「そんなことありませんわ」と言う。
「公爵様は、十分私に良くしてくれました。今こうして、私が生きているのもあの時、私を公爵家に連れてきてくれたおかげです」
それは、心の底からの思っていることだった。
公爵がこうして、リーナを養女として迎え入れてくれなければ、まだ幼かったリーナはのたれ死んでいただろう。
それに、公爵は父が亡くなり、悲しみ塞ぎがちになっていたリーナを、沢山の優しさと愛で包んでくれた。
感謝してもしきれない。
公爵はリーナの頭を優しく撫でると「リーナももう、１６歳か。大きくなったね。デビュタントが楽しみだ」と優しく笑う。
「誰が何と言おうと、君は私の娘であり、ヴァンディリアの公女だ。だから、これからも何も気にせず、誰よりも幸せになりなさい」
「それが、父の願いでもあり養父願いだ」
あまりにも優しく、愛に溢れた声に、リーナは嬉し涙を流すと「はい」と、幸せそうに笑うのだった
