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76 誕生日前日の違和感

ほたるの誕生日前日。

僕はほたるとLINEでメッセージのやり取りをしていた。

　ほたる 19:46

　大丈夫ですよ〜２時に待ち合わせですよね

　楽しみにしてます

　悠真 19:47

　ああ、駅前のスタバな。

　そういや浴衣、自分で着れるのか？

　ほたる 19:53

　ちゃんと着れるか不安です

　でも、がんばります

（……うーん？）

画面を見つめたまま、僕の指が止まる。

言葉の内容はほたるらしいのに、何かが違う。

絵文字もスタンプもなく、文末もやけにあっさりしている。

いつもなら、もっと明るくて、軽口混じりのメッセージだった。

「夏祭りデートなんて緊張しちゃいます♡」とか、

「浴衣姿見て鼻血出しちゃダメですよ♡」とか――

そんな無駄に元気な文面じゃないのが、逆に気になった。

　悠真 19:55

　なんか今日のお前、様子おかしくないか？

　大丈夫か？

送信してから、しばらく間が空く。

1分、2分……それ以上。

スマホの画面は沈黙したままだ。

ほたるなら、早ければ数秒で反応してくるのがいつもの流れだった。

その沈黙が、いつになく長く感じられた。

　ほたる 20:03

　実はほんのちょっと熱っぽいかも〜

　でも寝てたらすぐ治るから大丈夫です

絵文字もスタンプもない。その文章は、いつもとは違う“静けさ”をまとっていた。

「……やっぱり、おかしい」

呟いた声は、自分でも思ったより重かった。

あいつが、絵文字ひとつなしに「大丈夫です」なんて言うのは、まずない。

明るさで誤魔化してるにしても、それすら感じられない。

“元気に見せてる”んじゃなく、“元気にする余裕もない”――

そんなふうに思えてしまう。

　悠真 20:04

　もし具合悪いなら無理するなよ

送信したまま、返ってくることなく10分。

　悠真 20:15

　本当に大丈夫か？

　明日、調子戻らなかったらすぐ言えよ

既読がつかず反応もない。

画面を握ったまま、ソファに沈み込む。

エアコンの音だけが静かに響く部屋の中で、僕はずっとスマホの通知が鳴るのを待っていた。

（……寝落ち、か？）

そう自分に言い聞かせようとする。

けれど、モヤモヤが胸を離れなかった。

送られてこないたった一言に、これほど落ち着かなくなるなんて思ってもみなかった。

いつも明るくて、よく喋って、すぐに反応してくるあいつが――

黙ったままでいる。

たったそれだけで、何かが大きく崩れた気がしてならなかった。

———

目が覚めて、すぐにスマホを手に取る。

LINEの通知は――来ていない。

　悠真 06:31

　おはよう、調子はどうだ？

送信ボタンを押した指先に、微かな違和感が残る。

――たった一言が、こんなにも重くなるなんて。

布団に沈んだまま、しばらく画面を眺め続ける。

だけど、メッセージに「既読」はつかない。

「……まだ寝てる、だけか……？」

そう自分に言い聞かせるように呟いて、スマホを裏返し、顔の横に置いた。

けれど、まぶたを閉じても眠気は戻ってこなかった。

窓の外はすでにまぶしく、夏の朝らしい蝉の声が耳に届いていた。

その音が、余計に神経を逆撫でする。

ベッドから起き上がり、窓のカーテンを少し開ける。

夏らしい晴天。今日は祭り日和だ。

それでも、心の中のもやもやは晴れない。

「……少し早い時間だが、電話してみるか」

ほたるの名前をタップして、発信。

何回コールしても電話に出ない。

「……」

今まで、たとえ寝坊していても電話にはすぐ応答していたのに。

しかも、今日はあれだけ楽しみにしていた誕生日当日だ。

ぐっすり眠っているだけかもしれない……。

しかし、何かが引っかかる――嫌な予感が消えなかった。

「ちょっと……様子、見に行くか」

口にしてみるも、すぐに気づく。

「……いや、ほたるの住所知らねぇじゃん」

頭をかく。焦りがじわじわと広がる。

どうしたものかと机の横に置かれたカバンに目やったとき、

そこにぶら下がっていたキーホルダーが目に入った。

――ほたるからもらった、あのイルカのやつ。

「あのとき……GPSがどうとか、冗談で言ってたよな」

浮かんだ言葉に、ふっと鼻で笑った。

だが次の瞬間、別の記憶が蘇る。

『どうしてうちの場所がわかった？』

『うふふ、実は私が教えたのよ』

母さんの言葉だ。

文化祭のあと、あいつとLINE交換していたと言っていた。

あのとき、あいつ――母さんに聞いて僕の家を訪ねてきたんだった。

「……母さん、知ってるかもな」

僕は階段を駆け下り、リビングのドアを開けた。

「母さん、起きてる？」

「なあに〜？」

キッチンから顔を出した母に、僕は少し声を低くして聞く。

「……ほたるの家って、知ってる？」

母は眉をひそめた。

「ほたるちゃんの家？ううん、知らないわよ？」

「……そうか」

内心、少し落胆する。まぁ、そうだろう。

「どうかしたの？」

「……いや。昨日、ほたるがちょっと熱あるって言っててさ」

「えっ、それは心配じゃない。連絡してみたの？」

「電話したけど、繋がらない。寝てるだけならいいんだけど……」

母は洗い物を拭く手を止め、静かに僕の顔を見た。

「……すこし前にうち来たときは元気そうにしてたのよね。無理してたのかしら」

「でもまぁ……多分、寝てるだけだと思う。悪い、気にしないでくれ」

母との会話を終え、自室に戻る。

机の上のスマホをもう一度開く。

LINE――未読のまま。

通話履歴――応答なし。

画面を閉じても、気持ちはどこにも落ち着かない。

こうしている間にも、あいつが一人でしんどい思いをしてるんじゃないか――

そんな不安ばかりが膨らんでいく。