学園の美少女３人から恋愛コンサル依頼!?――でも、その好きな人、なんか僕っぽいんですが？

54 星が砕けても

売店の脇にあるベンチに腰掛けて、私はようやく一息ついた。

プルトップを開けたアイスティーの缶から立ちのぼる、冷えた紅茶の香り。じわっと汗ばんだ喉をくぐって、涼しさが身体をゆっくり落ち着かせてくれる。

「……ふぅ〜〜、生き返る〜」

ひとりごと混じりにそう呟いて、私はスマホを取り出した。ロック画面には、今日撮ったばかりの写真が並んでいる。くるくる回るティーカップで無邪気に笑う桜ちゃん。その隣で照れ笑いを浮かべる榊くん。そして――私と加賀崎くんが、一緒に写ったツーショット。

「ふふっ、いい笑顔してるじゃん……」

ぽつりと小さく笑って、自分のスマホを裏返す。視線の先には、ピンクのスマホケース。可愛いキャラクター《ポポピヨン》の限定イラストが、そこに愛らしくプリントされていた。

気づけば私は、そのスマホを胸にそっと抱きしめていた。

（こんなの……嬉しすぎるよ……）

まるで、心の奥にそっと触れてくれるような贈り物。今だけは、世界のどこよりも幸せな気持ちになれる気がした。

少しだけ立ち上がって、売店の裏手にある手洗い場へ。鏡の前に立つと、私はそっと帽子を取って、ウィッグのチェックを始める。

「……ん〜、やっぱりズレやすいな……」

サイドの髪が少し浮いているのを見て、前髪の根元を指で抑え直す。ピンもきつすぎると痛くなるし、緩すぎると外れそうになる。いつもより長時間つけている今日は、頭皮も少し疲れてきていた。

（でも、これがないと……”私”じゃいられないから）

帽子をかぶり直して、鏡に映る自分に小さく微笑みかける。――うん、大丈夫。変装完了。

「……あっ、結構時間経っちゃった……！」

スマホを確認すると、だいぶ時間が経っていた。みんな、きっと待ってる。

急いで足を返そうと、売店を出た――その瞬間。

ドドドドーン！

「わっ……！」

大音量の音楽とともに、目の前の広場に光が溢れ出した。突如として鳴り響いたブラスバンドとキラキラしたテーマソング。パレードの開始を告げるファンファーレだった。

「……あちゃあ、もう始まっちゃった……？」

すでに観客が通路にぎっしり詰めかけている。ぐんぐん膨らむ人の流れに押されながら、私は足を止めるしかなかった。

パレードがはじまると、園内の空気が一変する。華やかな音楽と眩い照明、色とりどりの衣装をまとったキャストたち――すべてが夢の中のようだ。

その中心で、私はスマホを構えてつぶやいた。

「うわぁ……きれい……」

キラキラした光の粒が、夜空に浮かぶ星みたいに舞い上がる。

歓声と音楽に包まれて、私はまるで夢の世界にいるみたいだった。でも、その中で私はたった一人、静かに立ちすくんでいた。

この瞬間を、残しておきたいと思った。

けれど――

パレードの光は、確かにきれいだった。

まるで夢のなかにいるみたいで、目を閉じれば、そのままどこか遠くへ連れていかれそうで――

でも。

それはあくまで、"みんな"にとっての夢の世界。

私のまわりだけ、ぽっかりと穴が空いたみたいだった。

ひとりぼっちの場所に立って、浮かれた声と笑顔を遠くから見ているような。

何かが、胸の奥で微かに軋んでいた。

「きゃっ……！」

後ろから不意に誰かがぶつかってきて、私はバランスを崩し、手からスマホが滑り落ちた。コンクリートに落ちたスマホが、音を立てて跳ねる。あわてて拾おうとしゃがみこんだ。

「すみません……ちょっと、通してください……！」

けれど、パレードの熱気と人の波のなかで、私の声は掻き消される。周囲は誰一人立ち止まらず、まるで“そんなものは見えない”というように、ただ流れていった。

――パキッ。

耳に刺さるような音が響いた。

目の前で、誰かの足が、私のスマホ――いや、私の宝物を無造作に踏みつけた。

「……えっ……」

私は手を伸ばす。けれど、それより先に目に入ったのは、ヒビの入ったピンク色のケースだった。ついさっき、彼がくれたばかりの――“ポポピヨン”限定コラボカバー。

『これ、星乃さんずっと見てたから。このキャラクタースタンプでもよく使ってるから好きなんだろうなって』

そう言って、軽く笑いながら手渡してくれた。さりげない気配りに、胸がいっぱいになった。

私はそれを、大切なものとしてずっと胸に抱いていたのに。

「……あぁ……いや……」

かすれた声が喉の奥から漏れた。

さらに、横をすり抜けた通行人の鞄が私の帽子に引っかかり、ウィッグが揺れる。手を伸ばしたけれど間に合わず、髪が大きくズレてしまう。

――大切な宝物が壊れた。

――変装の髪も崩れてしまった。

ふいに、胸がぐしゃりと潰れた。

彼にもらったケースが、ひび割れた瞬間、まるで“私の心そのもの”にヒビが入ったみたいだった。

拾おうとしても、誰も気づいてくれない。

誰も私を見てくれない。

陽気なパレードの音も、歓声も、今は全部、遠くに響くだけ。

みんなが夢を見てる中で、私だけが目を覚ましてしまった気分だった。

手を伸ばしても、届かない。

声を出しても、誰にも届かない。

ただ私だけが、この場所に取り残されてしまったみたいで――

あの、誰からも助けてもらえない、冷たい場所のことを思い出す。

なぜか、涙があふれてくる。

でも、もう止まらない。

悲しさも、悔しさも、情けなさも、全部いっしょくたに胸の奥で暴れてる。

どうして私は――

こんなにも、弱いんだろう。

耐えきれず、私はその場でうずくまった。喉が詰まって、声にならない。頬を伝う涙が止まらなくて、まるで子供のように肩を震わせた。

スマホを拾って、みんなの場所に戻るーーそれだけ。

たった、それだけ、でも、それすらできない。

もう、どうしていいか分からなかった。

そんなときだった――。

「……大丈夫？」

聞き慣れた声がして、そっと誰かが私のスマホを拾いあげた。

「……っ！」

気づけば、私の背中に手を添え、片方の手が、静かに、でもしっかりと私の手を引いた。

「こっち。大丈夫、落ち着いて歩こう。ゆっくりでいいから」

肩に触れた腕が、帽子とウィッグをそっと押さえてくれている。何も言わずに、でも確かな力で、人混みから抜け出す道を作ってくれる。

この声、この手の温もり。――あのときと、まったく同じ。

思い出す。まだ中学の頃、変装していた自分に、ただの「地味な女の子」でしかない私を助けてくれた、たったひとりの男の子。

それが、今、目の前にいる彼。

“彼だけが、助けてくれた。”

“彼だけが、私を見てくれた。”

涙がまた、頬を伝う。けれどその涙は、先ほどのような悲しいものではなかった。

やがて、光と音の渦から離れた場所。静かな木陰のベンチへ。

彼はそっと、スマホを私の手に戻してくれた。

「うん、本体は無事だよ。スマホケースは……ヒビ入っちゃったから、新しいの買おうか」

私は首を振って、小さく笑った。

「……ううん、これがいいの」

このケースは、彼からもらったはじめてのプレゼントで。ヒビが入ったときは、胸が張り裂けるほど苦しかった。でも今は、このひび割れが、“助けられた記憶”を封じ込めた宝物みたいに思える。

そっとそのケースを胸元に抱えて、私は顔を上げた。

赤くなった目を、少しだけ細めて、笑ってみせる。

「……あのときも、こんな感じだったよね」

「え？ “あのとき”？」

彼はきょとんとした顔で、私を見つめ返す。

私はふるふると首を横に振った。

「……ううん、なんでもないよ。……ありがとう、加賀崎くん」

照れ隠しのように微笑んだその瞬間、パレードの残り火がふたりの後ろできらめいた。

夕闇に沈む遊園地の中――私の中に、ひとつの確信だけが灯っていた。

この人が、ずっと好きだった。

そして今も、変わらずに――。