28 氷姫の沈黙
梅雨が明けたばかりの教室には、蒸し暑さと夏休み直前の高揚感が同居していた。そんな空気の中、廊下の掲示板に貼り出された一枚の紙の前に、人だかりができていた。
「おぉ、悠真、今回も入ってんじゃん。五位！」
級友の何気ない言葉に、僕は肩をすくめて苦笑する。
掲示板に貼られた「期末試験 成績優秀者 上位10名」
――その真ん中あたりに〈5位：加賀崎 悠真〉の名前があった。前回の中間試験より一つランクを上げている。
Dr.Luvの活動で、放課後はほぼフル稼働だった。恋愛相談、作戦立案、実地指導。中には付き添いデートまでこなした。さすがに学業が手薄になるかと心配もあったが、今回の結果を見る限り、杞憂だったらしい。
そして――
〈1位：氷室玲奈〉
その名前は、誰よりも静かに、誰よりも強く輝いていた。
「……やっぱりすごいな」
思わず口に出た独り言に、後ろからも同じような感想を抱いた者たちの声が重なる。
「やっぱり氷姫が一位かあ……」「美人で頭も良いとかエグい〜」
「うん、すごいよね、氷室さん。パンフレット、見た？ あの表紙の笑顔……反則級だった」「展示にも使いたいって、写真部の子が文化祭実行委員に掛け合ってるらしいよ」「“氷姫”って冷たいイメージだったけど、最近変わってきたよね。なんか、柔らかくなったっていうか」
そう、玲奈の表情は変わった。微笑みを浮かべる回数が、目に見えて増えた。
パンフレットの表紙に選ばれたあの一枚――撮影のとき、ほんの一瞬見せた“素の笑顔”を、僕は偶然にも捉えることができた。あの表情が、周囲のイメージさえ変えていく。
……けれど。
その本人とは、あれ以来、ほとんど会話をしていない。
週に一度の“定例相談”も、今週はなぜかスルーされた。いつもなら玲奈の方からLINEで「今日もよろしく」と連絡が来るはずなのに、それがなく「今週は用事があるので相談は無しでお願いします」
そんなふうに短く送られてきたLINEには、最後に不自然な一拍の空白があった。
……まるで、なにか言いかけて、やめたような。
教室でも目が合ったのに、玲奈は小さくうなずいただけで、すぐに視線を外してしまった。
その瞬間、ほんのわずかに頬が赤らんだ気がしたが――気のせいかもしれない。
声をかけようとした僕は、その背中が微かに強張るのを見て、結局なにも言えなかった。
約一か月前。桐生皐月の一件。あれ以来彼女は変わった。もちろん良い意味でだ。
だが、その分、僕に向けられる視線には――ほんのわずかな躊躇いが混じるようになった気がする。
玲奈は――ほんの少し勇気が足りないだけだった。
僕には、それがまだ見えていなかった。
「お〜い、加賀崎くん☆」
呼ばれて顔を上げると、そこには星乃みゆの姿があった。スカートのすそをひらめかせながら、手にはスマホを持っている。
「昨日話した件だけど、今日でもいいって、どうしたの？」
「ああ、それね。定例で受けていた相談があったんだけど、キャンセルが入ってね」
「ホント？ じゃあ今日、早速実行でもいい？」
みゆは柔らかく微笑んだ。
「うん、大丈夫だよ」「やった！ また放課後ね☆」と軽くウィンクし、彼女は踵を返して廊下へと消えていった。
スカートを揺らして去っていく星乃を見送った直後――
「せんぱ〜い♡」
反対側の廊下から、弾むような声が響いた。
振り向くと、ほたるがツインテールを揺らして駆けてくる。カーディガンを腰に巻いたまま、いつもの調子だ。
「先輩のほたるが来てあげましたよ♡ ほたるチャージしますか？」
「間に合ってます」
「むぅ〜〜、何その冷たい反応は！ そんなんじゃ貴重な夏の青春イベント、逃しちゃいますよ？」
「貴重な青春イベントってなんだよ」
「浴衣でお祭り、線香花火、二人で花火大会、あとプール！ ほら、想像して？ スイカ割って、『先輩、目隠し逆です〜！』ってキャッキャするやつ♡」
「おまえの頭の中、年中夏休みじゃないのか……？」
「違いますよっ！ ほたるは“夏のヒロイン”目指してるけどそうじゃなくて〜！」
「じゃあ静かにしてくれたら、アイスくらい奢ってやる」
「やった、アイス買ってくれるの♡」
「……しまった、釣られたか？」
「大漁♡」
ウィンクして指でピースサイン。相変わらず、言葉の端々に勢いと甘さが詰め込まれている。
「でもね、先輩。ほんとに最近ちょっとだけ、冷たいんですよ」
「僕が？」
「うん。なんか、こう……“ひとりで考え込んでる”って顔してるときが増えた気がして」
言われてハッとする。たしかに、一時は氷室さんの件が気にかかって、つい表情に出ていたかもしれない。
「……そう見えたなら、ちょっと反省だな。だが、もう問題は解決したから大丈夫だ」
「ふふん♡ 先輩の感情、読めるようになってきたかも〜。 ほたる、レベルアップ中！」
「頼むから最終進化形が“騒がしいヒロイン”じゃありませんように」
「なにそれ〜！ でもそれもいいなぁ……“先輩の心をかき乱す系ヒロイン”♡」
「おいおい、おまえはなにを狙ってるんだよ……」
「ふふふ、もちろん一番上ですよ？」
そう言って、ほたるはぴょこんと跳ねるようにその場を回って、手をひらひら振りながら廊下を去っていく。
「えへへ、じゃあまた金曜日の放課後ね、先輩っ♡」
夏の光が廊下を照らす。遠ざかる足音のあと、ほんの少しだけ、口元がゆるんだ。
夏は、まだ始まったばかりだった。
