第53話：王女の決断と夜明けの建国
防壁の上に立ち、その光景を眺めていたオリヴィア・フォン・ドラグニアは、胸に温かいものが込み上げてくるのを感じると同時に、深い影が心を覆うのを感じていた。
民を救うという長年の悲願に、転移門という確かな希望の光が見えた。だが、その光が強ければ強いほど、彼女の心に落ちる影もまた、濃くなるのだった。
「姫様……お顔の色が優れません」
背後から、心配そうな声がかかる。振り返ると、忠実な騎士イリスが、厳しいながらも気遣わしげな眼差しで立っていた。
「イリス……」
オリヴィアは、か細い声で呟いた。
「わたくしは、本当に正しい選択をしているのでしょうか。故郷を遠く離れたこの辺境の地に、民を呼び寄せること。それは、彼らにとって本当に幸せなことなのでしょうか……」
「姫様……」
「そして何より、レン盟主……あの御方に、わたくしたちの、ドラグニアの運命というあまりにも重い荷物を背負わせてしまっている。彼には彼の守るべき民がいるというのに……。わたくしたちの存在が、この素晴らしい村を、大陸全土を巻き込む戦火に晒してしまうのかもしれない。そう思うと……」
オリヴィアは、唇を強く噛み締めた。王女としての責任と、レンという一人の青年に寄せる個人的な負い目。その二つが、彼女の心を天秤のように揺さぶり続けていた。
その日の午後、オリヴィアは意を決して、レンの盟主室の扉を叩いた。
部屋の中では、レンが村の未来計画図――新たに造成された土地に引かれた、居住区画や農地の美しい区画線が描かれた羊皮紙――を広げ、ドルガン補佐と真剣な表情で議論を交わしているところだった。
「オリヴィア、どうしたんだ？」
オリヴィアの入室に気づいたレンが、顔を上げて穏やかに微笑む。その疲れを知らないかのような瞳を見ると、オリヴィアの胸はさらに痛んだ。
「レン盟主。今、少しだけお時間をいただけますでしょうか」
ドルガン補佐が席を外し、二人きりになった盟主室で、オリヴィアは自らの胸の内にある葛藤を、正直に打ち明けた。
「……転移門の完成により、民を救うための具体的な道筋が見えたことは、何よりも嬉しいのです。あなたのその力と、仲間たちの協力があれば、それは必ず実現できると信じています。ですが、そのために、このエルム村に多大な負担を強いることになる。あなたという一人の青年に、一国の再興という、あまりにも重い運命を背負わせてしまう。それが、わたくしには……耐え難いのです」
その声は、王女としての気高さを保ちながらも、微かに震えていた。
レンは、オリヴィアの言葉を黙って最後まで聞くと、静かに立ち上がり、窓の外に広がる活気ある村の風景に目を向けた。
「オリヴィア。君が、自分の民を深く愛していることは、痛いほど伝わってくる。だが、一つだけ勘違いをしている」
「え……？」
レンは、振り返ると、オリヴィアの紫色の瞳を真っ直ぐに見据えた。
「君は、俺たちが一方的に君たちを『助ける』と思っているようだが、それは違う。負い目を感じる必要など、どこにもないんだ」
その言葉の意味を測りかね、戸惑うオリヴィアに、レンは優しく、しかし力強い口調で続けた。
「これは、君たちドラグニアのためだけの計画じゃない。俺たちエルム村にとっても、未来を生き抜くために、絶対に成し遂げなければならない計画なんだよ」
「エルム村の……ために？」
「ああ」
「帝国と戦う上で、今の俺たちには圧倒的に情報と人材、そして国としての地力が足りない。君の民には、帝国と戦った経験を持つ兵士がいる。優れた技術を持つ職人も、豊かな土地を耕してきた農民たちもいるだろう。彼らの力は、このエルム村が……いや、これから生まれようとしているこの国が、帝国という巨大な敵に立ち向かうために、必要不可欠な戦力なんだ」
その言葉は、オリヴィアにとって全く予想外のものだった。自分たちは、ただ保護されるだけの、か弱い存在だと思っていた。だが、レンは、自分たちを対等な「戦力」として、未来に必要な「仲間」として見てくれていたのだ。
「それに、人口が増えれば、村の生産力も、防衛力も格段に上がる。これは同盟だ。互いの未来のために力を合わせる、対等なパートナーとしての関係なんだ。だから、君が負い目を感じる必要は一切ない。むしろ、俺たちの方から、君たちの力を貸してほしいと、頭を下げてお願いしたいくらいなんだからな」
レンの言葉は、オリヴィアの心に深く、温かく染み渡っていった。重荷だと思っていた自分たちの存在が、この村の未来に必要な力なのだと、彼は言ってくれている。
「それに、ドラグニアの民を救出するのも、俺一人で行くつもりはないさ」
レンは、悪戯っぽく笑みを浮かべた。
「今、俺のストレージに入れられている転移門は、あくまで便利な『移動手段』だ。大陸各地に散り散りになった君の民をまとめ、王女として説得し、この地へ導くのは、君にしかできない大役だ。君には、この救出作戦の『顔』として、俺と一緒に来てもらう。俺たちは一つのチームとして動く。誰か一人にだけ重荷を背負わせるような作戦は、最初から立てるつもりはないよ」
その言葉に、オリヴィアの瞳から、堪えていた涙が一筋、静かに流れ落ちた。
レンという青年は、ただ強いだけではない。人の心を深く理解し、その痛みに寄り添い、そして誰もが誇りを持って立ち上がれる道を、ごく自然に示してくれる。彼こそが、真の……。
彼女は涙を拭うと、王女としての気高さと、揺るぎない決意をその瞳に宿し、レンに向き直った。
その日の午後、盟主室には再び、エルム村の未来を担う者たちが集結していた。
オリヴィアは、カイル、アリシア、ティアーナ、イリスが見守る中、改めてレンの前に進み出ると、ドラグニア王家に伝わる最も丁寧な礼法で、深々と膝をついた。
「レン盟主。あなたの深いお考えと、我々への信頼、心より感謝いたします。以前、あなたにご提案した『建国』の件、この転移門が完成した今こそ、迅速に実行に移すべき時です。我々の行動に『大義』を与えるためにも、そして大陸に散らばる民に確かな希望を示すためにも、どうかご決断を」
「なんだ、オリヴィア。改まって」
オリヴィアは顔を上げ、その紫色の瞳で、真っ直ぐに俺を見据えた。
「もはや、ここは単なる村ではありません。多様な種族が共存し、大陸のどんな国にも劣らぬ技術と、何よりも強い絆で結ばれた、希望の共同体です。帝国という巨大な国家と対峙するには、我々にもそれ相応の『形』と『大義』が必要なのです」
彼女は、一度息を吸い込むと、凛とした声で、その歴史的な提案を改めて口にした。
「どうか、このエルム村を基盤とした、新たな国家の設立を宣言してください。そして、あなたがその初代元首となってください。」
その壮大な提案に、部屋は静まり返った。
皆の視線が、俺に集中する。
俺は、仲間たちの顔を一人ひとり見回した。俺を信じ、どこまでもついてきてくれるカイル。俺の心を誰よりも理解し、優しく支えてくれるアリシア。俺の知識を理解し、共に未来を創造してくれるティアーナ。そして、自らの国の未来を、俺に託そうとしている気高き王女オリヴィアと、その忠実な騎士イリス。
彼女たちの信頼を、俺はもう裏切ることはできない。
俺は、ゆっくりと立ち上がると、オリヴィアの手を取り、彼女を立たせた。
「……分かった。建国を実行に移すのが遅れ申し訳ない。オリヴィアの提案、そして皆の想い、確かに受け取った」
その日の夕暮れ。エルム村の中央広場には、全ての住民――人間、エルフ、ドワーフ、獣人、そしてリーフ村から来た者たち――が集められていた。
新しく作られた簡素な演台の上に、俺は仲間たちと共に立っていた。
集まった民衆に向かって、俺はこれまでの経緯と帝国の脅威、そして未来への決意を、自らの言葉で語り始めた。そして、最後に、夕焼けに染まる空に向かって、高らかに宣言した。
「本日をもって、このエルム村は、新たな独立国家となる！ その名は……『エルム公国』！ 種族も、出自も、過去も関係ない！ ここに集う全ての者が、等しくこの国の民であり、家族だ！ 俺たちは、どんな脅威にも屈しない！ 皆で力を合わせ、誰もが笑って暮らせる国を、この手で築き上げることを、俺は初代公王として、ここに誓う！」
その宣言に、広場は一瞬の静寂の後、地響きのような、割れんばかりの歓声に包まれた。
「「「うおおおおおおおおっ！！！」」」
人々の顔には、未来への希望と、若き元首への絶対的な信頼が浮かんでいる。
こうして、辺境の森の小さな村は、歴史の表舞台へと躍り出た。大陸の運命を左右する戦いの火蓋は、今、静かに切って落とされたのである。
