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第131話：アグリ・ヴィータ防衛戦（前編） - 死の行軍と忍び寄る影

生産都市『アグリ・ヴィータ』。

白く濃い霧が、見渡す限りの農地と水路を包み込んでいた。

普段なら、農作業の準備をする人々の活気で満ちる時間だ。

だが今、都市は異常な静寂に支配されている。

防衛指揮所。

司令官席についたアリシアと、補佐のオリヴィア、そして護衛のバルトロメオは、息を潜めて外の様子を窺っていた。

「……変だよ」

アリシアが、不安げに眉を寄せる。

「モニターの反応は、もう目と鼻の先なのに。行軍の音が、全く聞こえないなんて」

彼女の目の前にある魔導地図には、おびただしい数の赤い光点――敵軍の反応が表示されている。

その数、推定一万以上。

（不気味です……）

オリヴィアもまた、扇子を握る手に汗を滲ませていた。

これだけの大軍なら、地響きや土煙があってしかるべきだ。

なのに、霧の向こうからは、鳥の声一つ聞こえてこない。

まるで、幽霊の軍勢が迫っているかのような静けさだった。

その時。

ブォン、とアリシアの耳元のイヤーカフ――『遠話の魔石』が激しく明滅した。

『――アリシア！オリヴィア！聞こえるか！』

飛び込んできたのは、首都にいるレンの切迫した声だった。

「レン！？」

『警戒レベルを最大に引き上げろ！今しがた解析班がデータを特定した！』

レンの声には、珍しく焦燥が含まれていた。

『広域監視結界杭（ボーダー・センサー）が、君たちの方面へ向かう大軍を捉えた。だが、その反応がおかしい！』

「おかしいって、どういうこと？」

『……「生体反応」がないんだ』

「え……？」

アリシアとオリヴィアが顔を見合わせる。

『マッピングには無数の魔力反応がある。質量もある。だが……心臓の鼓動も、体温も感知できない。それは、「生き物」じゃない！』

背筋に、冷たいものが走る。

生き物ではない軍勢。

それが、一万も。

（まさか……）

オリヴィアの脳裏に、古い文献で読んだ禁忌の魔術がよぎる。

その直後だった。

「ひぃぃぃぃぃっ！？」

都市の外縁部、霧の向こうから、見張り兵の悲鳴が上がった。

「敵襲ッ！！て、敵の姿が……いや、こいつらは人間じゃねえ！！」

銅鑼の音が乱打される。

霧が、ゆらりと揺れた。

そこから姿を現したのは、ヴェルガント帝国の兵士たち。

だが、その姿は異様だった。

土気色に変色した肌。

虚ろに濁った瞳。

傷口から血を流すこともなく、ただ命令に従って前進するだけの肉人形。

「……死人兵（ゾンビソルジャー）」

オリヴィアが、戦慄と共にその名を呟いた。

帝国が秘密裏に研究していたとされる、薬物と呪術によって死体を兵器として再利用する禁忌の軍団。

「死者を冒涜し、兵器として使うなど……！これが帝国のやり方ですか！」

オリヴィアの憤怒の声が響く。

「撃てぇっ！！近寄らせるな！！」

前線の防衛隊長――ドラグニア出身の騎士が号令をかける。

ヒュンッ！ドシュシュシュッ！！

防壁の上から、ドラグニア兵たちがクロスボウと魔法を一斉射撃する。

矢は正確に死人兵たちの体を捉えた。

だが。

「止まらねえ……！」

矢が刺さっても、魔法で腕が吹き飛んでも、死人兵たちは表情一つ変えない。

痛みを感じない彼らは、そのまま防壁に取り付き、蟻のように群がってよじ登り始めた。

「ひるむな！頭を潰せ！物理的に動けなくなるまで破壊するんだ！」

エルム公国側の兵士が前線へ飛び出し、剣を振るう。

その剣技が、死人兵の首を跳ね飛ばす。

だが、敵の数はあまりにも多すぎる。

倒しても倒しても、霧の奥から次々と湧き出てくるのだ。

さらに。

「……おやおや。元気なことですね」

霧の奥から、冷ややかな声が響いた。

シュゥゥゥゥ……。

死人兵たちの足元から、紫色の煙が噴き出し始めた。

「毒霧……！？」

アリシアが叫ぶ。

それは、"影蛇"ケイロン直属の「毒使い」たちが放ったものだった。

風に乗った毒霧が、防衛線を包み込む。

「ぐあっ……！目が……！」

「息が……できない……！」

生身のドラグニア兵たちは、呼吸を阻害され、視界を奪われ、次々と咳き込んで膝をつく。

対して、呼吸をしない死人兵たちは、毒の影響を全く受けない。

一方的な蹂躙。

「くそっ……！負けてたまるかぁっ！」

一人のドラグニア兵が、毒に蝕まれながらも立ち上がる。

彼は、オリヴィアたちがいる指揮所の方を振り返り、叫んだ。

「ここを通すな！姫様とアリシア様を守れぇぇ！！」

「おぉぉぉぉッ！！」

兵士たちが、死力を振り絞って死人兵に組み付く。

剣が使えなければ盾で、盾が砕ければ素手で。

泥沼の肉弾戦となっていた。

◇◇◇

混乱の極みにある戦場。

モニターに映る惨状に、アリシアは胸を痛めていた。

（ひどい……。みんな、苦しんでる……！）

だが、彼女の瞳は涙で曇ってはいなかった。彼女は、レンからこの都市を任された最高責任者だ。感情に流されず、状況を分析し、打開策を見つけなければならない。

（あの兵士たち……死んでいるのに動いている。どうして？）

アリシアは、薬草学と回復魔法の知識を総動員して、敵の正体を見極めようとしていた。

通常のアンデッドとは違う。動きが滑らかで、統率が取れている。

そして何より、彼らの体から立ち上る「気配」が、ただの死臭とは異なっていた。

（……薬の匂い。それも、すごく嫌な……命を無理やり縛り付けるような、呪いの薬の匂い）

回復魔法の使い手である彼女は、生命力（マナ）の流れに敏感だ。

彼女には見えていた。死人兵たちの体内を巡る、ドス黒い紫色の血管のような魔力のラインが。

それは、彼らの肉体を強化し、無理やり動かしている「呪術的なドーピング」だ。

（あれは、自然の摂理に反する力。だから……）

彼女の視線が、手元の制御パネル――都市全域のスプリンクラーに繋がれたスイッチへと落ちる。

そこに装填されているのは、錬金術師エラーラと共同開発した『高濃度聖水』。

本来は、汚染された土地を浄化し、作物の病気を治すために研究していたものだ。

だが、その「浄化」の力は、不自然な魔力で構成された存在にとっては、存在そのものを否定する猛毒となる。

（死人兵たちには効く可能性が高い。それは間違いないわ。でも……）

アリシアの脳裏に、もう一つの懸念がよぎる。

敵の指揮官。四将軍の一人、“影蛇”のケイロン。

彼は人間だ。聖水は、吸血鬼やアンデッドには効くが、普通の人間にはただの水でしかないはず。

だが、そんなことを躊躇している場合ではない。

目の前で、仲間たちが倒れていく。毒に蝕まれ、死人兵に蹂躙されている。

（考えている暇なんてない……！今すぐ、みんなを助けなきゃ！）

アリシアは、迷いを断ち切った。

敵の指揮官がどうであろうと関係ない。まずは目の前の脅威を排除し、一人でも多くの味方を救う。それが最優先だ。

アリシアの手が、制御パネルのスイッチに伸びる。

その時、アリシアの鋭敏な感覚が、指揮所のすぐ近くまで迫っている、異質で強大な気配を捉えた。

「……っ！？」

背筋が凍るような、粘り気のある冷たい気配。

喧騒と絶叫の隙間を縫って。

一つの「影」が、音もなく指揮所内部へと滑り込んでいた。

護衛の兵士たちですら、その存在に気づかない。

気づいた時には、もう遅かった。

「……美しい献身ですね」

耳元で、死神が囁いた。

「っ！？」

アリシアの手が止まる。

背筋を駆け上がる、凍りつくような悪寒。

振り返ると、そこには、いつの間にか背後の影から姿を現した、黒衣の男が立っていた。

帝国四将軍、“影蛇”のケイロン。

その手には、紫色の毒液が滴る短剣が握られている。

「ですが、無駄だ」

ケイロンは、感情のない瞳で二人を見下ろし、短剣を振り上げた。

「ここで終わらせましょう」

死の一撃が、アリシアを捉えようとしていた。

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