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第127話：嵐の前の静寂

深夜の首都エルムヘイム。

街は、深い静寂に包まれていた。窓から漏れる灯りはまばらで、多くの住民たちは安らかな眠りについている頃だろう。

一見すれば、いつもと変わらない平和な夜だ。だが、その空気には微かな緊張が混じり合っている。

城壁の上では、増員された防衛隊が松明を掲げ、油断なく闇を見据えている。街路を行き交う巡回兵の足音も、普段より厳格で重い。

帝国との開戦は近い。それが明日なのか、一週間後なのか、それとも一ヶ月先なのかは誰にも分からない。だからこそ、この街は張り詰めた糸のような均衡の上に成り立っていた。

俺は、公王執務室のバルコニーに出て、一人で夜風に当たっていた。

手すりに寄りかかり、眼下に広がる街並みを見下ろす。暗闇に沈んだレンガ造りの家々。整備された石畳の道。そして、遠くに見える温室のガラスドームが、月光を浴びて鈍く光っている。

（……静かだな）

この景色を守るために、俺はここまで来た。森を開き、人を集め、技術を磨き、国を作った。

全ては、この場所で暮らす人々の、「当たり前の日常」を守るためだ。

（準備は全てやった。あとは敵がいつ、どこから来るかだ）

俺は、夜空を見上げた。厚い雲が流れ、月が見え隠れしている。

長期戦の構えだ。焦れてはこちらが疲弊する。分かってはいるが、この不気味な沈黙が、逆に俺の神経を逆撫でする。平和に見えるこの景色が、いつ火の海に変わってもおかしくはないのだから。

そんな想像を振り払うように、俺は深く息を吐き出した。

その時。

「……レンさんも、眠れませんか」

背後から、遠慮がちな声が聞こえた。振り返ると、そこにはオリヴィアが立っていた。

月明かりに照らされた彼女の顔は、どこか儚げで、そして蒼白だった。眠れずに、このバルコニーへと涼みに来たのだろう。

「ああ。気が張り詰めていてな」

俺は努めて明るく答え、彼女を招き入れた。

「オリヴィアこそ、顔色が悪いぞ。少し休んだ方がいい」

「……ええ。ベッドには入ったのですが、目を閉じると、色々なことが浮かんでしまって」

彼女は俺の隣に並び、同じように手すりに手を置いた。その指先が、微かに震えているのが見えた。

「……正直に申しますと、怖いのです」

オリヴィアが、独り言のように漏らした。

「この平穏が、明日には崩れ去ってしまうかもしれないと思うと……。足がすくみそうになります」

王女として、気丈に振る舞ってきた彼女。だが、その仮面の下には、故郷を失ったトラウマと、再び全てを失うことへの恐怖が渦巻いているのだろう。

俺は、何も言わずに、彼女の震える手にそっと自分の手を重ねた。

「っ……」

オリヴィアが、ハッとして俺を見る。

「崩させないさ。そのために俺たちがいる」

俺は、彼女の瞳を真っ直ぐに見つめて告げた。

「俺たちは、もうドラグニアを追われたあの日とは違う。守るべき場所も、守るための力も、そして仲間もいる」

俺の手から伝わる体温が、彼女の震えを止めていく。

「……そう、でしたね」

オリヴィアの瞳に、少しずつ光が戻ってくる。

「レンさんがいて、みんながいる。 ……わたくしは、もう一人ではありませんでした」

彼女は、俺の手に自分のもう片方の手を重ね、ぎゅっと握り返してきた。

「ありがとうございます。……不思議ですね。レンさんの言葉を聞くと、勇気が湧いてきます」

彼女はふわりと微笑んだ。それは、王女としての作った笑顔ではなく、一人の女性としての、心からの安らぎに満ちた表情だった。

その時だった。

「あらあら。お二人だけで、随分と良い雰囲気ですこと」

「水臭いよ、二人とも！」

クスクスという笑い声と共に、執務室の扉が開いた。ティアーナとアリシアだ。

二人の手には、湯気を立てるマグカップと、バスケットに入った夜食が握られている。

「……二人とも、起きていたのか？」

俺が驚いて尋ねると、アリシアが舌を出して笑った。

「みんな考えることは一緒だね。私も、目が冴えちゃって」

「敵の動向予測を再計算していましたが、煮詰まってしまいましたの」

ティアーナが、苦笑しながらバルコニーに入ってくる。

「シエナさんと交代して、少し休憩を頂こうかと思いまして。そうしたら、ここから話し声が聞こえたものですから」

「休憩も兼ねて、ご一緒させてくださいな」

そう言って、二人は手際よくバルコニーのテーブルに夜食を広げ始めた。温かい野菜スープの香りと、焼きたてのパンの匂いが、冷たい夜風に乗って漂う。

「……ふふっ。では、お言葉に甘えて」

オリヴィアも笑い、俺たちは四人でテーブルを囲んだ。

他愛のない、ささやかな夜食会。本来なら、戦況の分析や作戦の確認をするべきなのかもしれない。だが、誰もその話題には触れようとしなかった。

今はただ、心を休める時だ。いつ来るとも知れない戦いに備え、英気を養うための時間。

「……ねえ、みんな」

スープを一口飲んだアリシアが、ふと口を開いた。

「この戦争が終わったらさ、やりたいこと、ある？」

「やりたいこと、ですか？」

「うん！私はね、もっと広い花畑を作りたいな。薬草園だけじゃなくて、色とりどりの花が咲く、すっごく綺麗な場所！そこで、みんなでお茶会をするの！」

アリシアが目を輝かせて語る。その屈託のない笑顔に、場の空気が和らぐ。

「素敵ですね。それなら、温室の拡張計画に組み込みましょうか」

ティアーナが乗っかる。

「私は……そうですね。新しい魔道具の研究室を拡張したいですね。この戦争で得たデータを元に、もっと生活を豊かにするような、平和のための魔道具を作りたいんです」

「平和のための魔道具……。ティアーナらしいな」

俺が言うと、彼女は誇らしげに胸を張った。

「オリヴィアさんは、どうですか？」

水を向けられ、オリヴィアは少し考え込んだ後、遠くの街並みを見つめて言った。

「わたくしは……この国の子供たちのための、学校を作りたいです」

「学校、か」

「はい。種族も、身分も関係なく、誰もが学べる場所を。ドラグニアでは叶わなかった夢ですが……このエルム公国でなら、きっと実現できると信じています」

彼女の瞳には、希望の光が宿っていた。過去を嘆くのではなく、未来を見据える強い光が。

三人の夢。どれも、平和な未来があってこそのものだ。

「レンは？レンは何がしたい？」

アリシアに聞かれ、俺は三人の顔を見回した。

「俺か……。そうだな」

俺は、少し照れくさそうに鼻をかいた。

「俺は……その全部を叶えたい。アリシアの花畑で茶をして、ティアーナの発明品に驚いて、オリヴィアの学校で学ぶ子供たちを見守る。 ……そんな当たり前の毎日を、お前たちと一緒に過ごしたい」

キザな台詞だったかもしれない。だが、それが俺の偽らざる本心だった。

三人の頬が、ぽっと朱に染まる。

「……もう。レンったら」

「……欲張りさんですね」

「……ふふっ。でも、素敵です」

三人が、それぞれ愛おしそうに微笑む。

「いいな。全部叶えよう」

俺は、マグカップを掲げた。

「……必ず、勝って」

それは死亡フラグなんかじゃない。生きて帰るための、俺たちの「誓い」だ。

カチン。

四つのマグカップが軽くぶつかり合い、小さな音を立てた。

その音は、どんな号令よりも強く、俺たちの結束を固めた気がした。

◇◇◇

楽しい時間は、あっという間に過ぎ去った。

東の空が、わずかに白み始めている。夜明けが近い。

「……そろそろ、行きますわね」

ティアーナが立ち上がり、空になったマグカップを片付ける。

「私も、医務室の準備があるから」

「わたくしも、一回り見回ってから戻ります」

アリシアとオリヴィアも立ち上がる。その顔には、もう迷いも恐怖もなかった。あるのは、自分の成すべきことを成すという、強い意志だけだ。

「……ああ。頼んだぞ」

俺は三人に頷いた。

「レンも、無理しないでね」

三人はそれぞれ俺に視線を残し、それぞれの持ち場へと戻っていった。

再び静寂が戻った執務室。だが、先ほどまでの重苦しい静けさとは違う。背中を押してくれるような、温かい余韻が残っていた。

「……行こう。明日も長い一日になる」

俺は一人呟き、部屋へと戻った。

部屋の隅に設置された、巨大な魔導地図。その上に表示された「国境監視網」のモニター魔石を一瞥する。

光は、正常を示す「青」のまま、静かに輝いている。

敵の反応はない。不気味なほどの静寂。

だが、俺の直感が告げていた。この静寂こそが、何かが起こる直前の合図なのだと。

（来るなら来い）

俺は椅子に深く腰掛け、目を閉じて意識を研ぎ澄ませた。

（俺たちは、ずっと待っている）

嵐の前の静寂。その終わりの時は、刻一刻と迫っていた。

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