CHERRY─彼女が狩人になった理由─

第７話

　廊下に出ると少し先で音瀬がしゃがみこんでいた。

　「おい！ 大丈夫かよ！」

　俺はそう声をかけながら慌てて音瀬に近づいた。

　音瀬はハァハァと荒い息をしながら、目線だけで俺の方を見た。

　「なんで……」

　「なんかふらふらしてたし、普通にほっとけないだろ？」

　「はは……こんなかっこ悪い所……見られたく……なかった……ハァハァハァ、フーーー」

　胸を押さえながら苦しそうに息をする音瀬を見て、俺は何かの病気なのではないかと思った。

　「かっこ悪いとか言ってる場合じゃないだろ！ 本当に大丈夫か？」

　俺の問いかけに音瀬は何も答えず、ただ下手くそな深呼吸を繰り返していた。

　「ハァハァハァ、フーーーー」

　目はどこか一点を見つめ、必死に呼吸を整えようとしているようだった。

　その様子を見て俺は一つの症状を思い出し「もしかして過呼吸か？」と音瀬に聞いた。

　音瀬はこくこくと頷《うなず》いた。

　「やっぱりそうか。過呼吸って確か紙袋で対処するんだよな？」

　俺の知識を総動員してそう聞いたが、音瀬は首を横にふった。

　「えっ、違う？ じゃーどうすれば……」

　俺は初めて過呼吸になっている人を見たので、どうしてあげれば正解なのかが分からない。

　薬とか飲めば落ち着くのか？

　いや、でもこんな状態じゃ薬なんて飲めるわけない。

　俺がパニックになっている間も音瀬は苦しそうだ。

　音瀬は喋れなさそうだし、何か俺に出来る事は……。

　頭で考えていても分からないので、スマホで検索する事にした。

　えーと『過呼吸対処』っと……まずは落ち着いてゆっくり呼吸をすること。

　あぁ、だから音瀬は深呼吸しようとしてるのか。

　対処が慣れてるって事は、何回もあったって事だよな……いや、今はそんな事より俺に何かできる事は……っと何々？ 周囲の人は本人が落ち着けるように優しく声をかけ、背中をさすったりするのも効果的。

　ほうほう、そうすればいいのか。

　他にも何かないかと読み進めると『紙袋呼吸法は推奨されない』と書いてあった。

　そうなのか！ だから音瀬は首を振ったんだ。

　『酸素が不足する可能性があるため』って怖っ！

　音瀬がちゃんと対処法知ってて良かった。

　安易に紙袋かビニール袋を渡す所だったかも。

　ざっと見た感じ大事なのはこれくらいだった。

　俺は音瀬の横にしゃがみ込むと、音瀬の背中をさすった。

　「なぁー誰か先生とか呼んできた方がいいか？」

　音瀬はまた首を横に振る。

　「大丈夫……落ち着けば……治るから……」

　「そっか」

　そう言って俺は無言で音瀬の背中をさすり続けた。

　好きな子が苦しそうにしてるのに、何も出来ないって結構辛いな……。

　俺が出来る事は音瀬が落ち着けるように背中をさする事だけ。

　もしかしたら気持ち悪いと思われてるかもしれないが、音瀬が嫌そうな素振りを見せなかったので、勝手にさすり続けている。

　どれくらいそうしていたかは分からないが、音瀬の呼吸が落ち着いてきた。

　さっきまでは下手くそな深呼吸だったのに、今は普通の深呼吸が出来ている。

　「落ち着いた？」

　俺は努《つと》めて優しい声で聞いた。

　音瀬は首を横にふり「もうちょっと……」と言った。

　「そうか」とだけ言って、音瀬が落ち着けるように俺はまた無言に徹する。

　音瀬は大きく「フーーーー」と息を吐くと、しゃがみこんでいた足を伸ばし、背中を壁につけて座った。

　俺はその行動を見て、やっぱり背中をさすられるのが嫌だったのかと不安になった。

　そんな俺の気持ちとは裏腹に音瀬は「足が痺《しび》れちゃった」と汗まみれの顔で笑った。

　笑ってるなら大丈夫っぽいな。

　それにしても凄い汗だ。

　きっと相当苦しかったんだな……。

　俺はポケットからハンカチを取り出し、音瀬の顔の汗をポンポンと化粧を崩さないように拭いた。

　それに気付いた音瀬は驚いた表情を浮かべていた。そして、クスクスと笑い出した。

　「何だよ」

　「だって……フフ……丁寧に汗拭いてくれるなーって。お陰様で化粧が取れずにすんだよ。フフフ、意外と女慣れしてるんだね。」

　「慣れてないよ！ これは湊のねーちゃんがよく言ってるからで……」

　「早瀬君お姉さんいるんだ」

　「うん。俺らがタオルでゴシゴシ汗拭いてたら『あんたらはいいよね、ゴシゴシ顔拭けて。私もそうやって拭きたいけど化粧が落ちる』ってぼやきながらトントンしてる」

　「フフフ、確かに。私もゴシゴシ顔拭きたいかも、今は無理だけど」

　「女子って大変だな」

　「そっ、女の子って大変なの」

　そう言いながら音瀬は鞄をゴソゴソと漁り、何かを探しているようだった。

　「何探してるの？」

　「んー？ 薬。今は落ち着いたけど、また起きそうだから飲んでおこうかなーって、あっ、あった！」

　音瀬は鞄から小さなポーチを取り出し、その中から薬のシートを取り出した。

　あれって医者から処方される薬だよな？

　って事は音瀬は何かの病気なのか？

　薬を飲んで一息ついた音瀬は、自分のタオルで汗を拭き始めた。

　「びっくりさせてごめんね……」

　「えっ？」

　「びっくりしたでしょ？ 人があんな風になってたら」

　「まぁ、確かに驚いたかな」

　「でしょ。でもそこで関わっちゃう朝陽君って優しいよね」

　「普通だろ？」

　「んーん、私なら面倒だから絶対関わらない」

　「でも関わった所で俺は何も出来なかったけどな……」

　「んーん、してくれたよ。朝陽君が背中をずっとさすってくれたから、いつもより早く落ち着いた気がするもん」

　「そっか、良かった。内心気持ち悪いと思われてたらどうしようかと思ってた」

　「ハハハ、朝陽君って馬鹿だなぁー」

　そう言った後、音瀬は両手で俺の顔を挟《はさ》むと自分の顔を近づけてきて「チュッ」と音を立ててキスしてきた。

　唇が離れると妖艶な笑みを浮かべた音瀬の顔がすぐ近くにあった。

　「えっ？」

　俺は突然の出来事に頭が真っ白になった。

　俺が固まっている間に音瀬は俺の眼鏡を勝手に外し、またキスをしてきた。

　今度は一回じゃない、何度も何度も。

　やっと脳の処理が追いついた俺は、嬉しさよりも恥ずかしさの方が勝った。

　「ちょ……んっ……」

　俺の困惑が分かっているはずなのに、音瀬はそれを無視してキスをし続ける。

　俺は音瀬の肩をトントンと叩いた。

　そしてようやく音瀬の唇が離れていく。

　俺の顔を挟んでいた手は、いつのまにか俺の首後ろで組まれていた。

　「何？」と音瀬は不服そうに言うが、ちょっと待ってほしい。

　ずっとどうやって息をすればいいのかが分からなくて、やっと息が出来た所なんだ。

　俺が呼吸を整えていると「エッロ……」と音瀬が俺をマジマジと見ながら言った。

　「は？」

　「朝陽君の顔がエロすぎるって話」

　「な、何言ってんだよ！」

　そんな事を言われたのは初めてで、恥ずかしくて顔を手で隠した。

　「初心《うぶ》だな……今までと違って初心すぎて困るかも……」

　音瀬は何かぼそりと呟くと、俺から離れていった。

　「お礼のつもりだったのにさ、なんか私がセクハラしてる気分」

　「えっ？ お礼のつもりだったの？」

　俺は顔から手を離し、音瀬の方を見た。

　俺はこんなにドキドキしているのに、音瀬はさっきの事が何でもないかのように胡座《あぐら》をかき、肩ひじをついて何かを考えているようだった。

　もう、俺の事は見えていないかのように感じた。

　女子とはもう関わりたくないと思っていた俺をここ数日悩ませて、初めてのキスを奪い、恋までさせて……ドキドキしているのは俺だけ？ 何だよそれ……。

　自分だけドキドキしているのがなんだか悔しくて、その思いが俺の心に火をつけた。

　俺は音瀬の顔がよく見えるように邪魔な前髪をかきあげ、音瀬の顔の横の壁に手をついた。

　それに驚いた音瀬は近距離の俺の顔を見上げた。

　「俺もやられてばっかじゃねーから」

　そう言って空いている方の手で音瀬の顎《あご》をクイッと持ち上げてから俺は音瀬にキスをした。