７ 足手まといの愛莉
見知らぬ森。
暑さと湿気とで、汗が止まらない。
擬朝焼のようなイレギュラーに、また遭遇してしまうのではないかという不安の中、三人は慎重に足を運んでいた。
だが、その先入観が却って危機を招く結果となった。
空中にばかり注意が向いていたため、足元が全くお留守だったのである。
真司を先頭に、愛莉・翔太朗と歩いていたのだが、僅かに進路が左にそれたとたん、彼女の足に向かって地中から何かが飛びだしていた。
歯だ。
肉厚の植物が、ちょうどハエトリグサの要領で口を開け、愛莉の足にかぶりついていたのである。見方によっては、それを牙と呼んでもいいかもしれない。
マリオシリーズのパックンフラワーを彷彿とさせるが、それとは色もサイズも違うだろう。こちらは人の背丈ほどもないし、色合いも赤ではなく、どこか青痣を思わせる。
「いやっ！」
ずるりと、愛莉の足が地中に沈む。
まさか、こいつは人間を引きずりこもうとしているのか。
どうするべきかなぞ、考えるまでもなく理解できた。愛莉を助けるのだ。
しかし、翔太朗が行動を起こそうとすれば、それを真司が手で制する。首を横に振って、真司は翔太朗の顔をまじまじと見つめた。その瞳は、この場で愛莉を置いていくべきだと、そう言外に告げている。
いつ、どこで擬朝焼に追いつかれるのかわからない。そんな切迫した状況下で、救助活動――それも、足を怪我し、今後の移動に支障が出ることが、わかりきっているような相手――なんぞに、かまけてなんかいられないということなのだろう。
ましてや、現在の班員は、愛莉を除けば、真司と翔太朗とだけなのである。
救助にどれだけ時間がかかるのか、見当もつかないうえに、その間は完全な無防備になってしまう。残念ながら助けられない、というのが真司の判断だった。
「見捨てるの！？」
そんな心の動きを察してか、愛莉が甲高い声を上げる。
他人の悲鳴、それも女性のものを間近で聞いて黙っていられるほど、翔太朗は大人ではなかった。ゆえに、真司の手を振り払って、愛莉の足に食らいついている植物を踏みつける。
硬い。
およそ、植物とは信じがたいほどの硬度である。
元来、この食捕が獲物としているのは、ネズミなどの小動物であって、人ではない。しかしながら、大型の動物だろうと、自身の頭上を通り過ぎれば、やたらめったらかじりついてしまう。
極めて、食欲旺盛。それゆえに、食捕の名がある。
おまけに、一度、櫛状の歯に噛みつかれると、そこから逃れることは難しい。ネズミはもとより、人であっても難儀する。
懸命に、翔太朗は愛莉から食捕を引きはがそうとしたが、いかんせん素手ではどうにもならなかった。自分の手を庇って、歯を避けようとすると、腕に力が入らないのである。そうかと言って、無理やり引きちぎろうにも、尋常ではない葉の厚さが邪魔をする。爪を突き立ててみても僅かに食いこむばかりで、一向に状況が好転する気配がなかった。
そうやって格闘を続けていれば、さすがに見るに堪えなくなったのか、溜め息をついた真司が翔太朗に手を貸してくれた。
サバイバルナイフで四方八方からめった刺しにすれば、さすがに食捕も愛莉を諦めた様子で、口を開けると、ずるずると地中に戻っていく。
案の定と言うべきなのだろう。愛莉の足は血だらけで、その一部にあっては、肉の内側まで露出していた。見るからに痛そうである。歩行に障害があることは言うまでもなかった。
手早く、真司は服の一部を切り取ると、それを包帯の代わりとして愛莉の足に巻いた。
「ありがとう、助かったわ」
「……」
真司は何も答えない。
助かったのかどうかはまだわからないだろうと、そんなことを言いたげに目を伏せている。
なぜ、そこまで愛莉に否定的なのかと、翔太朗は真司を少しだけ訝しんだが、それよりも愛莉の状態のほうが気にかかる。
「歩けそうか？」
「ええ……まあ、なんとか」
だが、それが無理していることは明白だ。
とてもではないが、長距離の移動は不可能だろう。途中でギブアップするのが目に見えている。
ならば、日が落ちる前に、安全なシェルターを見つける必要がある。そこで一夜を明かすのだ。
そのあとのことについては、また別の機会にでも考えればよい。
今はとにかく、身を守れる場所を確保しなければならなかった。
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