２２ 同盟成立。からの、合同⑤班の開始
権蔵が片方の眉を吊りあげている。
「でまかせ言い出してんじゃねえよ。パースのことを何も知らねえお前に、車の有無なんかわかるわけねえだろうが」
良くも悪くも、この世界の知見の量に、調査員同士での差異はない。
当然である。
数日前に着いたばかりの死刑囚――厳密には、ここに派遣された時点で、刑の執行がなされたとみなされるので、元死刑囚――に、何が解明できるというのか。
情報の程度に違いがないからこそ、真司たちは、寮雨転蝉や食捕といったいくつかの発見が、そのまま手柄になると考えたのだ。翔太朗にパースの事情が判断できるはずがないと、そう断じた権蔵の指摘に、おかしなところは見られない。
だが、そんな権蔵の返答は誤りであると、翔太朗は首を横に振った。
「いや。ここにいる全員が理解しているはずだ。そうと気がついていないだけでな」
「もったいぶるな。ごまかしてねえで、証明できるならさっさと言え」
権蔵の短気さを茶化すように、軽く肩を竦ませた翔太朗が、いよいよ④班の説得に取りかかっていた。
「……ゴミだよ。ペットボトルなどのプラスチック類を、俺たちはまだ、パースに来てから一度も目にしていない。竜巻や台風、洪水や海流の動きによって、地球上であれば、どこにいたってプラスチックゴミが手に入る。この世界が、俺たちのよく知る地球と同じくらい、文明を発達させているんだとすれば、そういったゴミを他所からの侵入者は、ゲットできているはずなんだ。それこそ、無人島の中でもな。もちろん、その中にはこういった熱帯林も含まれる。今はサバイバル中なんだから、撥水性の優れたビニールなんかを目にした日には、必ず拾って来ているさ。だが、実際はそうじゃない。万が一、俺が見逃しているだけなんだとしても、見るからに、ここにいる全員が現代生活の所産と縁なしだ。ありえないだろう、そんなの？ だから、ここの文明はお粗末だと言い切れる。酒はともかく、少なくとも車の運転なんてできやしねえよ。権蔵。お前、一から自分で自動車を作れるのか？」
沈黙。
何も言い返せない権蔵は、口を閉じていることしかできない。
権蔵は有期懲役――つまりは、待っていればいずれ外に出られたにもかかわらず、それができずにパースくんだりまでやって来たのだ。結果が同じどころか、日本にいた時よりももっと悪いとあっては、さすがに認識を改めざるをえないだろう。
それでも、俄かには納得できない権蔵は、自分の知らない範囲であれば、いくらかまた状況が異なるのではないかと、同じ班の成員に助けを求めていた。
「曜介。お前よく、川に水浴びに行っていたよな？ 何か目にしたりしねえのか……要するに、そういうプラスチック製品をよ」
「あ～……そ～いや、何も見ね～な。昨日は氾濫していたから、翔太朗の言うと～り、適当に流れ着いていてもおかしくね～んだけど、何も知らね～や。俺も、現代文化ならではのものがあるなら、ちょっと欲し～な。空き缶とか。意外に便利だし」
思わぬ方向から来た、翔太朗への加勢。
たしかに、曜介が無自覚に補足したように、カンカラの一つとってみても、あるかないかで調理にも相当の違いが出る。こちらも同じく、十分に工業が発展した時代だからこその雑品だ。拾えていないという事実は、パースの文明を計るうえでの、バロメーターとなりうるだろう。
今が好機だと言わんばかりに、翔太朗は畳みかけた。
「曜介。お前のさっきの考えにも、十分再考の余地があるぞ。なにも早めに帰り方がわかっても、すぐに離れる必要はないんだ。後顧の憂いを拭ってから、思う存分にパースを楽しめばいい」
「ん～、たしかに？ 俺、あんまり頭よくね～から、わかんね～けど」
所詮、曜介へのアプローチは副次的なものに過ぎない。直球な表現をすれば、曜介と権蔵との相容れない価値観を浮き彫りにし、互いの関係を悪くするための茶々だ。
あくまでも、本命は権蔵。
だが、どうやらそれも心配ないようだ。すでに彼の心は変わりつつあるらしく、しきりに首を揺らすように捻っていた。
「車……車か。なしは、さすがにきついな。これじゃあ、わざわざ司法取引に応じた意味がねえ。……曜介、酒についてはどう考える？」
「う～ん……。そっちは最悪、芋を噛んで吐き出せば、たぶん俺たちだけでも作れると思うんだけど、自家製で作ってもまずいだけっしょ。地酒とだって、そんなに違いはね～と思うよ。文明が発達していないなら、缶ビールなんて夢のまた夢になっちまうかな～。俺もちょっと飲みたかったんだけど……。旨いものをたらふく飲み食いしたいなら、やっぱ日本に戻るのが一番じゃね？ 帰ったら、俺たちは金も自由も貰えるんしょ？」
その答えは、概ね権蔵の想像に違わなかったようで、彼は諦めた様子で、小さなうなずきを繰り返すばかりだった。
「……そうなるよな」
言うが早いか、愛莉が翔太朗の腰を小突いた。
その口元に微笑が浮かんでいるところからして、どうやら翔太朗のことを褒めているらしい。
「地球に帰るっつう話なら、さすがにお前らを、手下の関係にしとくわけにはいかねえか……。この土壇場で翔太朗、お前やるじゃねえか」
降参だ。
そう言外に伝えるように、権蔵が両腕を軽く持ちあげる。
もっとも、翔太朗本人としては、今回の説得を自分の手柄だとは思っていなかった。その大部分が、偶然によるものだったからである。
⑤班は武器を所持していなかったからこそ、ここ数日は、気にし過ぎなくらいに周囲を用心していた。そこに来て、車軸を流すような昨日の大雨である。ずっと飽きることなく、同じ景色を見つめていた翔太朗には、パースの文明が、日本と比較した時に低いものだと、そのように確信できたのだ。運命の女神が、たまたま味方してくれただけなのである。
だが、それでも結果は結果。勝者は、いずれ勝者である。
ゆえに、権蔵はお約束とでも呼ぶべき、台詞を言わなければならない。
「いいぜ。わかった。④班は今から⑤班と同盟を結ぶ。目的は、お互いを日本に帰すこと。裏切りはなしだ」
翔太朗のほうへと差し出された手に、彼は真司をあてがった。自分たちのリーダーは真司なのだ。こういう場では、真司を前に出したほうがいいだろう。
意図を察した真司が、翔太朗に苦笑いで応じる。
「助かるよ。心強い味方だ」
権蔵と真司とが固い握手を交わしていた。
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