１８ 文句なしのろくでなし
些細な挙動も見逃すまいと、相手の身振りに細心の注意を払いながら、⑤班は曜介へと近づいていく。
僅かに離れた地点から、様子見を兼ねて真司が片手を持ちあげた。
挨拶の代わりだ。
対する曜介は、こちらの存在に気がつくと、両手を頭上で振り回して、翔太朗たちを歓迎していた。
「⑤班じゃん！ 元気していた？ ってか、女の子もいるじゃん。いっけね、隠さね～と」
言うやいなや、曜介は洗濯途中と思わしき衣類を、その身にまとい始めた。まだ服も乾いていないだろうに、中々にせわしないやつだ。
そのお気楽な態度に、翔太朗たちはついつい面食らってしまう。
これから合流する④班が、もしも日本に戻りたくない派であったらば、いったいどうしようかと、人並みに警戒しながら歩いて来たこれまでの道程は、何だったというのか。
油断は禁物。とは言え、半分近くの緊張はすでに解けてしまった。
ほっと息を吐いたことを悟られないよう、注意深く辺りを見回した真司が、当然の疑問を口にする。
「お前ひとりか？ ほかのメンバーはどうしている？」
まるで事情を探るような聞き方であったが、曜介は何も気にしていないらしい。
つまらないことを尋ねるなと言いたげでこそあったものの、こちらを疑うこともなく、正直に答えてくれた。
「ん？ いや、権蔵の旦那ならあっちにいるぜ。フィニアスとは別れた」
「権蔵……」
独り言ちるような返答に、翔太朗が真司を訝しむ。
だが、それには何も答えず、真司は首を横に振ると、曜介に向きなおっていた。
「別れた？」
「あ～。だってあいつ、こんなところにまで来て、『殺人がして～』とか言っているんだぜ？ 頭おかし～だろう」
その言葉に、今度こそ翔太朗と愛莉とは、胸を撫でおろしていた。
発言から察するに、そのフィニアスという何某は、十中八九戻りたくない派だろう。異世界での衣食住を整えるよりも前に、殺人衝動に駆られるような人間が、まともであるはずがない。間違っても、日本に戻ることなんぞ考えていないはずだ。
裏を返せば、フィニアスと離れたからには、曜介たちが戻りたい派であると見込める。
ラッキーだ。
正式な協力関係を築けていない以上、喜ぶのはまだ早いとしても、少なくとも、肩の荷をおろすことくらいは許されるだろう。
④班に話がある。そう言って、真司は曜介に権蔵のもとまで案内させた。
茂みの先。
巨木の一部が天然の洞となって、雨風を凌げるようになっている。
いい場所だ。
こんなところを見つけていたのであれば、なるほど、そう簡単に移動はしないだろう。
曜介の「旦那」という口ぶりから、薄々わかっていたことではあったが、もう一人のメンバーは中年の男だった。その姿を見るにつき、再び真司がその名を呟く。
「柴田権蔵……」
「なんだ？ どこかで会ったか」
これまたずいぶんと面倒臭そうに、曜介の連れて来た翔太朗たちを権蔵は見回す。
「権蔵、なんでお前が調査員なんかになっているんだ。お前は死刑囚じゃないだろう」
「えっ、そうなん？」
驚いた声で聞き返していたのは、同じ班員の曜介だ。その様子に、権蔵が呆れるような視線を送っている。おおかた、本人が失念しているだけで、曜介には事情を話してあるのだろう。
翔太朗と愛莉とも、真司に言葉を促すようにして彼を見やる。
「ああ、こいつは懲役三十年を食らった大物だよ」
「よく知っているじゃねえか！ 役満だぜ？ 褒めてもいいぞ」
言って、権蔵が卑猥な笑みを浮かべた。
日本の懲役刑――つまり、罰として働けというペナルティーは、有期の場合だと、最大でも二十年にしかならない。ただし、これは一般のケースの話であって、ここから条件つきで一・五倍にまで跳ねあがる。
有期というのは言葉どおりの意味で、期限が定まっているということである。したがって、期限の定まっていない刑罰――無期刑は、当然ながら、有期よりも罪が重いことを意味している。無期懲役というのは、少なくとも三十年以上を指しているのだ。模範囚であるならば、十年も経てば無期懲役であっても、豚箱から出て来られるなぞとうそぶく議員は、仕事もしないで寝てばかりいるので、知らぬ間に頭の病にでも罹患したのだろう。嘘しか言わないのだから、いっそ辞職したほうが国のためでさえある。
ゆえに、懲役三十年という数字は、上限いっぱいということであり、尋常ではない。
「何をやったんだ？」
権蔵から視線を外さずに翔太朗が尋ねれば、同じようにして真司が答えてくれていた。
「飲酒運転だ」
「常習犯か……」
そうでなければ、加重刑罰なぞ受けていないだろう。
翔太朗の返事を肯定するように、真司が肩を竦めれば、対面する権蔵は、その場で誇らしげに高笑いをあげていた。
「ハッハ！ 酒も楽しい。車も楽しい。とくりゃ、飲んで運転するのが、一番楽しいに決まっているだろう？ それだけのことだ」
「権蔵の旦那は『三十年も酒が飲めないなんて、我慢できね～』って理由で、パースの調査員になったからな。筋金入りだぜ～。あっ！ だから、死刑囚じゃないってことか、なるほどな～」
手を叩いた曜介が独りでに納得している。
パースの調査員は、日本各地の死刑囚がベースとなっているが、その一部には、権蔵のような重罪犯が含まれている。刑務所内での懲罰を恐れない、素行不良の囚人は、その規律の維持に想像以上の手間がかかるので、いっそのこと、パースに送ってしまったほうが何かと都合がよい、というのがその理由であった。ありていに言えば、駄々をこねた結果なのである。
「ちっ、余計なことまで喋ってんじゃねえよ。……それで、お前たちは何しに来た？」。
本題に入る。
その予感で一瞬、翔太朗たちに緊張が走った。
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