１５ なぜ、合流すべきは④班なのか
翔太朗が加勢するように愛莉に同調すれば、それについても真司は想定内だったようで、二人を窘めるように軽く手を挙げた。
「お前たちの心配は、俺も十分にわかっている。だからこそ、狙い目は④班なんだ」
どいうことなのかと問うべく、愛莉たちは真司を見返す。
「①班も②班も③班も無傷だが、④班だけは人数が少ない。俺たちを受け入れる可能性があるとすれば、同じく班員の不足で悩んでいるここだけだ。拳斗によって壊滅させられた⑥班も、相当に苦しんでいるだろうが、生き残ったのはたしか一人だけ。言い方が悪いが、すでに死んでいるかもしれん。当然、宗一郎たちを呼び戻すという案も却下だ。仮に生きていたとしても、連絡する手段はもとより、勝手に出ていった人間を連れ戻したところで、うまくいくわけがないだろう。だからこそ、一番現実的なのが④班なんだよ」
つかの間、その場に沈黙が流れる。
先に口を開いたのは、翔太朗ではなく、愛莉のようだった。
「それでも私は反対ね。安易に動き回りたくないもの」
彼女の帰還理由に照らせば、今までの言動も心配性ゆえのものと言うより、より無難な方法を模索したいがためのものなのだろう。
ようやく合点がいったと、翔太朗は少しだけ愛莉のことを理解できた気がした。
「ＯＫ、一対一だ。どうするかは、翔太朗が決めてくれ」
プレッシャーを与える言い方だが、その決定の重みに反し、翔太朗はあまり迷っていなかった。
「真司の考えを聞いて、意見を変えた。俺たちの目的は帰還することだろう？ それなら、④班については、俺たちを恨んでいないほうに賭けるしかない。そっちが日本に戻るための選択だ」
首肯する真司が、さらに言葉を繋げる。
「ああ。その『恨んでいるかどうか』ってことにも関連するんだが、ほかの調査員の動向についても、ちょっとだけ俺の考えを話しておくぜ。翔太朗、なぜ拳斗は銃を乱射したんだ？ どうして、孟や宗一郎は⑤班を離れた？」
「どうして？」
「ああ、どうしてそんなことをしたのか――だ」
そんなことに明確な理由があるのかと、翔太朗は真司を訝しむ。
自分たち調査員の目的は、パースの調査を無事に終え、愛する日本へと帰ることである。もっと言えば、現地の探索なぞおざなりにしてでも、パースから脱出することこそが使命だと、そう断じてもよい。
ところが、拳斗たちの行動はどうか？
銃の乱射に班からの離脱。まるで、真逆のふるまいではないか。
そんなことをしても、帰還の日が遠のくばかりで、パースの解明は一向に進まない。
「……」
だが、その逆説的な考え方は、結果的に真司の問いに答えることとなった。
つまり、初めから拳斗たちには、日本へ帰ろうという意思が欠如しているのだ。
「まさか！」
「たぶんだが、そういうことだ。ここに来ている調査員は、みんながみんな、俺たちみたいに日本での新しい生活を、夢見ているわけじゃない。犯罪者を調査員に仕立てようなんていう、この制度そのものの欠陥だな。戻らなくてもいい派の人間が、一定数混じってやがる」
思わず、翔太朗がごくりと息を呑む。
それは、拳斗のようにクレイジーな人間が、相当数パースに来てしまっているということを、暗に意味するのではないか。
最悪な想定をする翔太朗に対して、真司がゆっくりと首を横に振る。
「勘違いしてくれるなよ。俺も戻りたくない派が全員、拳斗みたいに気が触れているやつだとは思っちゃいない。だが、たとえ④班が戻りたくない派であったとしても、それでも協力を求めることが、俺たち全員の生存に繋がると思ったからこそ、こうして提案している。言っただろう？ 俺たちは運命共同体だって」
昨夜の寮雨転蝉を思い出せば、どうするべきかなぞ一目瞭然だった。
「ああ、わかっている。今のままじゃダメだ。昨日は偶然に助けられたが、俺たちは着実に、終わりの寸前まで追いこめられているんだろう。真司の言うとおり、④班を探すしかないさ。だが、そういうことなら、手土産くらいはあったほうがいいんじゃないか？ 向こうが戻りたくない派であったとしても、合流を果たすため、交渉の余地くらいは残しておきたい。にべもなく突っぱねられずに済むだろう」
「なるほど、それもそうだな」
何か妙案はあるかと考える二人に、真司の話を退屈そうに聞いていた愛莉が、横から助言をしていた。
「情報は？ このセミと、触手とについての知見は、十分に有益な内容でしょう」
「……確かに」
他班との合流には否定的だったはずの、愛莉が出した鋭い意見に、翔太朗たちは一斉に驚いてしまう。
翔太朗がダメ押しの一手までもを考えようとしだせば、真司はそれをはっきりと制止していた。
「いや、そこまでやると下手に出ているようで、却って、後々が不利になると思う。武器こそないが、あくまでも、俺たちと④班は対等だという形を維持したい。こんなもんでいいだろう。……それに、俺たち自身の安全が確保できていない状態で、さらなる交渉の材料を得るための調査なんか、している場合でもないしな」
「それもそうか」
「何でもいいけど、ここから移動するなら、せめて簡単な武器くらいは作りましょうよ。無防備じゃ、さすがに道中が不安だわ」
どれだけ歩くのかも不透明なのだ。サバイバルナイフ一本で向かうには、さすがに心もとない。愛莉の指摘はもっともだろう。
近場の植物を加工して、竹槍と木刀まがいの棒を作ってみたが、この中で最も強力なナイフでさえ、寮雨転蝉の殻も破れないのだ。これらの武具が、いったいどこまで効果的なのかは甚だ不明であった。
ないよりはマシ。
そう言わざるをえなかっただろう。
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