１３ シェルターのふりをした赤黒い触手
細心の注意を払いながら、真司がサバイバルナイフを振り回す。
あくまでも、牽制が目的。
自分たちに近づけさせないための威嚇であって、寮雨転蝉を撃退しようなぞという、大それた意味合いは持ち合わせていない。
それでも、貧弱な装備にあっては、やはりパースの生き物が人間を上回る。
絶妙なタイミングで寮雨転蝉が放尿したかと思うと、真司の顔面、その左半分に体液がかかってしまっていた。
一瞬にして、体内へと吸収。
反射的に目を瞑ったために、左の瞼が開けなくなる。
まもなく、洞窟の入口が見えて来た。
愛莉の足が悪かったのが幸いしたのだろう。自分たちは、そこまで大きく拠点から離れていなかったのだ。
「一か八かだ。頭を低くして、一斉にこの中に飛びこむぞ！」
口の半分が麻痺して動かない真司の声は、いまいち聴きとりにくかったのだが、何を言わんとしているのかは明瞭だった。
足取りの悪い愛莉と翔太朗との二人を、真司が後ろから抱きかかえるようにして引き寄せると、そのまま洞窟の中へと向かって、倒れこむようにして入っていく。
それに続いてやって来る寮雨転蝉。
異界のセミといえども知る由もなかっただろう――ここには、別の主が蠢いているということを。
頭を低くしたのは単純明快、その植物と接触しないためだ。
壁なのか、天井なのかはわからないが、寮雨転蝉が主の巣穴へと侵入したとたん、何かにぶつかる音が響いた。
祈るようにして、三人が息を潜める。
やがて、一同の頭上へと、上から干からびた何かが落ちて来た。
それが寮雨転蝉の死体だということに、少しの間わからなかった。
あまりにも形が変わっていたためである。
「……。あの赤黒い植物が、どうにかしてくれるんじゃないかと期待したが……まさか、ここまでとはな」
真司が恐れを抱いたかのように独り言ちる。
その触手に血液を丸ごと吸われたのだろう。寮雨転蝉の体は、サイズが五分の一ほどにまで縮んでいた。
ほとんど原型をとどめていない。
「うっかり触ったら、俺たちでもアウトか」
わかりきったことを翔太朗が呟けば、愛莉が怖がるように軽く身を震わせる。
「でも、人じゃなくてよかった」
ぽろりと愛莉が言葉を零した。
それを耳ざとく翔太朗が拾って、愛莉へとナチュラルに尋ね返せば、彼女は少し考えた末、何でもないと答えていた。
間があったのは、おそらく真司を気にしてのことなのだろう。
聞かれては困ること。
つまりは、それなりに大事な内容になる。
無理してまで聞き出すべきものだとも思えないので、一応、自分なりに推測してみようか。
『人じゃなくてよかった』とは、いったいどういうことだろう。
もしも、この蝉が人だったならば、さぞかしグロテスクな死体を見る羽目になっただろうから、それを回避できてよかったという意味なのだろうか。
それとも、襲って来た相手がセミでよかった、という意味なのか。⑤班の武器を奪ってしまうような非協力的な人間に、強襲されることでも心配していると言いたいのか。
「……」
まさか、いくらなんでもそれはない。
自分たち調査員の目的は、この世界からの帰還にある。日本に帰って、新しい生活を始めることを、誰しもが夢見ているはずだ。
互いに争っていては、いつまでも帰還の日が遠ざかるだけだろう。
まったく、真司といい愛莉といい、意味深な台詞ばかりを言って困らせてくれる。
再び腹が減って来た。
せっかく補給した熱量も、先の一件ですべてを使ってしまったかのようだ。
痺れが収まり、どうにか動かせるようになった右腕を、真司に布で巻いて貰いながら、翔太朗は、自分たちがいかにこの世界で非力なのかということを、痛いくらいに噛みしめていた。
コメントまでは望みませんので、お手数ですが、評価をいただけますと幸いです。この後書きは各話で共通しておりますので、以降はお読みにならなくても大丈夫です（臨時の連絡は前書きで行います）。
次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ
