第24話 勝負の行方
違うんです、先週は仕事…というわけではなく、無駄に飲み会が重なって…いや、待って戴けている方、ホントすいません。
良ければどうぞもう少しだけお付き合いをお願い致します。
「――――と言うわけで、舞島に弱味を握られていた件は一旦なしになった」
舞島とカフェで話した日の夕方、麗佳に電話で報告を入れた。
当然、舞島の秘密であるところの「麗佳詩羽のファン」云々は話していない。これを誤魔化しつつ、舞島の弱味を握り返した件についてどう話すかを悩んだが……。結局のところ、『話せない事情があるなら聞かないわ』と麗佳が物分りの良い反応を見せてくれた為、問題なかった。
ちょいちょい大人な反応を見せるな、こいつ。やはり芸能界という荒波で揉まれた経験を持つ女は一味違う。
『そう……それじゃあ円城瓦君はこれからも私と一緒に戦ってくれるのね』
「……対戦相手が俺とお前の二人になるまでって条件付きだがな」
『ふふ……分かっているわよ』
期間が週明けから伸びただけの話だが、麗佳は随分と嬉しそうな様子で言う。
止めろよ……煩悩が入り込むだろうが。
『それで……週明けに舞島ちゃんと戦う事になったのね』
「勝手に決めて悪かったな」
そう報告する一方、賭け云々は伏せてある。
勿論、勝手に個人的な賭けをしたというのもあるが、気恥ずかしいと言うのが大きな理由だ。
『良いわよ。舞島ちゃんに逃げられるのが一番面倒だもの』
この辺りは同意してもらってありがたい。このバトルロイヤルは舞台が学校の敷地内に限定されている上、状況を知っている人間は限られるからホイホイ力を遣う訳にもいかない。故に逃げの一手を取られれば、勝負を仕掛けるのは容易じゃない。
『それじゃあ……週明けの舞島ちゃんへの対策だけど』
「ああ、その辺りは既に考えてあるから問題ない」
実のところ、既に対策がないでもない。
対策と言うほど大したものではないが……、条件的には問題ないはずだ。
『……さすがね。先日、一緒に何の益もないアイディアを出し合っていた者同士とは思えない有能ぶりね』
「それは言うなよ……」
先日の話し合いの時は疲れていただけで、やればできる男。それが俺だ。自己暗示が光る。
そんな会話をしていた最中、麗佳とは別の声が遠くから聞こえる。
麗佳の反応からして家族の誰かだろう。
『……ごめんね、お母さんだったわ。お風呂に入れって言われて――、……失言だったわ』
「…………っ」
そんな会話の中で思春期たるこの俺が麗佳のキャミソール姿、もといその先を想像したとして責められようか。責められまい。
『しょ、しょうがないじゃないの！ 同年代の男の子との電話なんて、その……私、初めてだし』
「そんなん言ったら俺もそうだよ」
『あ、ああ、そう、なの？』
「まあ、な」
『………………』
「………………」
なんだろう。奇妙な空気がスマホ越しに伝わってくる。
『じゃ、じゃあ、円城瓦君！ 週明けはお互い頑張りましょうね！ じゃ、じゃあね！』
直後に麗佳との通話が切れる。……なんだろう。このすっごい恥ずかしくなってくる感じ。
「…………にぃが休日に女の子との電話。一足飛びににぃが青春マスターになっていくの……」
「お前、いつの間にか後ろに来て、変にニヤついた顔向けてくるの止めてくれない」
気づけば乃雪が後ろにいて、小突きたくなるような顔をしていた。
「い、いや、まあ麗佳とは共闘関係だし、電話くらいするだろ、普通に」
「そうやって取り繕うとして、まったく取り繕えない感じが声に出てるの可愛いの」
「マジで止めてくれ！！」
意識しちゃうだろ、マジで。
俺が意識したところで結局のところ、どこにも辿り着けない。意味なんてないのだから。
意識しない方がマシだろ、そんなの。
※※※
週明け、学校ではとある話題で持ち切りだった。
「ねぇねぇ、あの動画観た？ すっごい格好良かったけど、舞島ニーナちゃんってうちの高校の一年だよね？ あのめちゃくちゃ美人な娘。あのダンスコンテストって全国区なんでしょ？」
「そうみたいよ。今回は予選らしいけど、二位以下にすっごい差付けて予選突破だって。全国大会は一ヶ月後みたい」
「へー、私は特集されてたテレビ観たよ。すごいよねー、『期待の新星』とか『高一にして早くもチームの中心として大活躍』とかって言われてたし。なによりすっごい華があるもんね、あの娘」
「あたしさっきあの娘に会ったから、頑張ってねって声掛けるついでに握手してもらったんだけど、すっごい感じ良かったよ。なんかただ華があるだけじゃなくて、努力して実力もある凄い子って感じでさ。本戦もテレビで特集されるんでしょ？ 絶対観よーっと」
――――などというクラスメイトの会話を盗み聞き。そして、その内の一人と目が合ったら舌打ちされた。なお、「えぇ、キモ瓦と目合ったの？ 大丈夫、目薬でも挿して消毒しといたら？」なんて要らぬ会話まで盗み聞いてしまった。え？ 俺の評判、低すぎ！
つまりクラスメイト達の会話を纏めると、こうだった。
うちの学校のダンス部のうち、舞島ニーナを中心としたチームがとある全国区のダンスコンテストで予選を突破したらしい。
そして、どうやら地元のテレビが入っていたらしく、そこで舞島はかなり良い扱いで映っていたそうだ。……まぁ、あいつ見てくれ美人だし、それで実力もあるなら良い絵を取りたいテレビが放っておく訳がない。その特集は舞島の独壇場だったって事だ。
さらにはそれがSNSなどを通じて学生間での話題の種に上がった結果、週明け一番の会話はそれしかない程だった。
……成程。だから舞島は週明けでの戦いにこだわった訳だ。休みの内に特集がテレビで放送された結果、週明けにはその話題で持ち切りになると知っていたから。
さっき確認したら俺のフォロワーは若干落ちていた。確認こそしていないが麗佳も落ち込んでいるだろう。フォロワーの基となる注目度が落ちたからだ。
つまるところ、それほどまでに注目度が舞島に移っているのだろう。奴のフォロワーは今、間違いなく麗佳を超えているに違いない。
元々、フォロワーが高く、好感度の高い奴が、知名度を得た。正に鬼に金棒。
このままでは例え俺と麗佳で舞島に襲いかかったとしても一蹴されるのがオチだ。
登校してからと言うもの、一時限目、二時限目と経ても話題は移り変わらない。女子は知らない女子にまで件の特集が切り抜かれた動画を知らない女子に広めて話題をさらに広げていたし、男子は男子でお互いに特集の動画を共有していた。女子は「かわいー、きれーい、格好いい」と、男子は「揺れない？ くっそ揺れてるよな？」と。気持ちは痛いほど、分かる。
三時限目の終わりにトイレに行こうと席を立った最中、移動教室であったのだろう時の人、舞島とすれ違った。
舞島が歩いている最中は、例え話中であった生徒であっても会話を止め、舞島に視線が移るのが分かる。視線のシャワーを存分に浴びている中、不意に舞島と目が合う。
当然、彼女は俺に何も言わなかったが、その視線が雄弁に語っていた。
――――勝てますか、このわたしに、と。
もし仮に俺が今、彼女に声を掛けたら、一％でも彼女のフォロワーを落とす事ができるだろうか。
舞島が嫌われ者の俺の知り合いだと誤解でもされれば、少なからずフォロワーは落ちるだろう。だが、それは一瞬でも舞島が俺の呼びかけに応えたらの話で、きっとあいつは俺を無視する。
いや、例えあいつが対応を誤らなくても、時の人にあわよくばと話しかけようとした俺の評判が下がってプチ炎上する可能性は大いにある。やって損というコトもない。
だが、それは俺に舞島の策におけるカウンターがない場合の話だ。
そもそもそういうやり方は俺の好みではない。相手の足を引っ張るなど二流のすること。俺はと言えば勿論、三流以下だが、生憎にも俺の味方は超一流である。
堂々と虎の衣を借りる。それが炎上をも辞さない底辺流である俺のやり方だ。
※※※
――――勝ちましたね、これは。
わたし、舞島ニーナは今日の学園の様子を受けて、そう感じていた。
友達や知り合いは当然の事ながら、わたしの直接の知り合いでなくとも、わたしの話題を話している。
正直、注目される事にも慣れていますし、知り合い以外がわたしの事を知っている事なんてそれ程珍しい話じゃありませんけれど。それでもここまで注目がわたしに集まっている事はそう経験したものじゃありません。
今は昼休み中ですけど、この合間にも何人もの同級生や上級生達がわたしにわざわざ会いに来てくれるほどです。「頑張ってね！」「応援してるよ！」と言ってくださった人達の目には確かな「信奉」が感じられました。
お陰でわたしのフォロワーもうなぎのぼりです。先程、トイレで確認した時はもう驚くほどでした。なにせ元々の二倍近くまで値が伸びていたんですから。
これだけ注目度がある中ならわたしの願いも果たせるかも知れない。
今にして思えども、昔のアレはやはりわたしの黒歴史……。親の言われるがままになっていた自分が情けない。
でも、今日の勝利を経て、わたしはようやくあの日のきちんとした「敗北」に近づける。
あんな……あんな風に憐れまれて、手加減されて、しかも負ける……とかッッ！！ ……今思い出しても腹が煮えくり返る思いです。
……今にして思えばわたしは結局、あの凄い人に真っ直ぐに自分を見てもらいたかっただけなのかも。
でも、それはもう敵わない。それはわたしのつまらない行動で消えてしまった。
そんな失敗した過去を変えるのは烏滸がましいけれど、きちんとした「敗北」に変えるくらいなら――――きっと神様にも怒られないでしょう。
「あれ？ 舞島ちゃんどうしたの？ 握手疲れ？」
「え、ううん？ なんでもないよ。ちょっと考え事してただけだから」
「そっかー、舞島ちゃんってばちょっと顔を見に来たってだけの人にも、ちゃんと対応すんだもん、偉いよねー。さすがって言うか」
「だってみんなわたしの事を応援してくれてるんでしょ？ だったら応えてあげなきゃって」
「さっすが、有名人！ わたしも応援してくれるからね」
「うん。ありがとう！」
友達との会話もきちんと熟しつつ、考えを深める。こういうとこにも抜かり無いのが勝利の秘訣！ せっかく応援してるんだから、応えたいってのもありますけど。
そんな中での事、
――――詩が聞こえてきた。
いや、昼休みに曲が流れる事は珍しくない。放送部が活動の一貫としてリクエストされた曲を流しているのだ。
だから、曲が流れている事には慣れている。それでも、思考が奪われたのは、この二日間で何度も聞いて、かつ何度と無く感嘆の溜息を漏らしたあの詩だったから。
わたしの話題で持ち切りだったはずなのに、その喧騒をあの清廉にして、耳に心地よく残る歌声が貫いた。曲を聞いたほとんどが、それに意識を持っていかれる。
あの時と同じだった。一次予選で評価されていたわたしの雰囲気を、一気に奪っていくあの感覚。
曲を、歌を聞いている内は忘れられる、あの人への嫌悪感。あまりに良い詩によって黒々とした感情が洗い流される。
これがあの人の――――麗佳詩羽の実力。
「ねぇねぇ今の歌って――――あ、ごめんね。なんでもない」
隣にいた友達は途中で言葉を切った。勿論、この友達もわたしがアーティストとしての『麗佳詩羽』が好きな事は知らないから、わたしにその話題を振るのは避けている。
しかし、それでも途中まで話そうとした。衝動的にその良さを共有したかったのだ。
事実、彼女は「ちょっとごめんね」と言って、他に向かう。きっとわたしの前では話しづらかったのでしょう。でも、それも止められなかった。
「今のってあれだよね？ 麗佳詩羽の新曲！」
「あれ？ 活動休止中じゃなかったの？」
「そうだけど、なんか休止する前に収録は済ませてたって、公式サイトに書いてあったよ」
「いやー、やっぱ凄いよね。あんな人が先輩で、しかも学校にいるとか、私達ってすごくない？」
「いやいや、運が良いだけでしょ。でも、幸せだってのは言えてる」
「わたし、聞いてたら新曲欲しくなって今ストアで買っちゃったわ」
「ホント凄いよね、この人。……あ、動画サイトにPVあるじゃん。昼休みの内にチェックしとこー」
さっきまでわたしの話題を口にしていたみんなが、今や『麗佳詩羽』に夢中です。
きっとわたしのフォロワーも徐々に下がってるでしょう。
わたしがちょっとした切っ掛けで注目度を上げたように、あちらもまたちょっとした切っ掛けでフォロワーを上げた。
ただただ、それだけの話。
「わたしはまた、詩羽先輩に負けたんですね……」
ポツリと呟いた声は、詩羽先輩の話題で持ち切りの雑談の中では誰にも届かず、溶けていった。
――――でも、分かっていました。わたしはそう言った確かな実力では結局、詩羽先輩には負けている。
結局のところ、学園の中という特殊で小さな環境において、ギリギリ肉薄していただけの話。
それが改めて分かった。今回はそれだけの事でした。
でも、わたしにとっては今回の事が、あの日のきちんとした敗北にも思えていた。
