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教会本部の動き

「神官長様！」

　孤児院へ聖職者たちがやってきたその次の日。

　教会本部内ではバタバタという足音と大きな声が響いた。

「勇者がっ、勇者が現れました！」

　バァンっと扉を開いた男は、神官長、と呼ばれた男に対してそう叫んだ。

　場所は神官長室。

　神官長、とは神父たちの上の立場である神官の長だ。

「勇者様、ですか？」

「はい！　この帝国に、勇者が現れたのです！」

　言葉だけ読むと感激していうように見えるが、男の顔はそれとは裏腹に青ざめていた。

　それもそのはず。昨日勇者に粗相を働いたばかりだ。勇者を本物か疑い、嘲り、侮辱した。聖職者にとって会ってはならぬことだ。

「居場所は？」

「入国門付近の教会と併設している孤児院です！」

「そうですか。報告ご苦労」

「はっ」

　一礼して神官長室を去ろうとすると、呼び止められた。

「まさかとは思いますが、粗相を働いたり、してませんよね？」

「そっ、それは・・・」

　背後にブリザードが見える神官長を前に、神父は全てを洗いざらい話してしまった。

１

「勇者様が現れたんですってね」

「ええ。ぜひお会いしたいわ」

「では今度、皆で教会に行きませんか？」

「それは良いですわね」

　大聖堂で祈りを終えたシスターたちが小さく話している。

　既にここまで勇者の存在が知られている。

　シスターの話を聞いていた民たちがざわめきだす。

「ええ？　勇者様ですって！？」

「この国にいらっしゃるの！？」

「どこにいるのでしょう？　一目でもお顔を拝見したいわ」

　色めき立つ民たち。それは女性も男性も例外なく。

　勇者とは、女性にとっては格好いいアイドル的存在、男性にとっては強くて憧れの存在。

　民たちはどこかどこかと勇者を捜索しだす。

　それは、教会関係者も同じだった。

２

　部屋がノックされる。神官長はどうぞ、と言って人を部屋に通す。

「失礼します。勇者様捜索についての定期報告を行いに来ました」

「ご苦労。それで、結果は？」

　入ってきたのは神官。神官長直属の部下の神官だ。

「まだ見つかっておりません」

　暗い空気を醸し出す神官。

　そんな神官に、神官長は尋ねる。

「どうしてだ？　勇者様をお探していることは皆が知っている。皆に知らせが届くように手配もした。なのにどうして勇者様は見つからないのだ？」

「・・・もしかすると、私たちに姿を見せたくはないのかもしれませんね」

　神官が答えを口にする。実はそれが真実だ。

「そんなはずはないだろう？　教会本部に来れば至れり尽くせりの待遇が待っている。幸運なことだろう？」

「そう、ですね」

　神官長は自分の考えを信じて疑わないようだ。

　神官は曖昧な返事をする。

（ですが皇家にも連絡がなかったことを考えればお忍びで来ている、ということ。わざわざ騒ぎ立てられたくはないのでは？　正体を見せたのは、教会本部の聖職者(うち)が粗相を働いたからである、というし・・・）

　神官はその後、一礼して部屋を退出した。

　そんな神官の考えは、とても的を射ていた。

３

「こちらに勇者様はいらっしゃらないか？」

　ある宿に、教会本部からおくられた神官たちが来ていた。

　勇者を探しているようだ。

「うーん、どうだろうね。お顔を知らないものだから、なんともいいようがないよ」

「お顔はこのようなお顔だという。見覚えは？」

　宿の店主が首をひねっていると、神官が似顔絵を取り出す。

「・・・わからないねぇ。うちには顔を見せないお客さんもいらっしゃるからねぇ」

「そうか。ではその客のところに案内してくれないか。勇者様かもしれない」

「・・・お客様の許可を得たらね」

　コンコン、と部屋のドアがノックされる。

「お客さん、教会から神官様が来ていてね。もしよかったら顔を見せてくれないか、って言ってるんだ」

　この部屋に泊まる客、ツミナは、神官がここまで捜索にきたことに驚いていた。

（神官が自ら探しに来るとは・・・この宿を出ないといけないな・・・）

　そして、ここで扉を開けるわけにはいかない。

　もし開けたら、顔を見せないという選択肢は取れない。

（外は路地・・・逃げれるな）

　ツミナは窓から身を乗り出し、外を確認する。

　音を立てないように窓から外に出るツミナ。

「お客さん？　・・・あれ、お出かけはされてないと思ったんだがねぇ。外出中かもしれないよ」

「では他の客のところへ」

「はいはい」

　ツミナは一応逃げることができた。ただ、この宿を出なければならないだろう。

（察してくれないものか。行きたくないことを）

　悲しくそんな願いを思い浮かべ、ため息をついた。