77/89

魔族・ロマ

「せっかく来てくれたんだし、子供たちと遊んでいってくれよ」

　聖職者の男たちを追っ払ったあと、ランがツミナにそう言った。

「・・・ですが、あの子とここには来ない、という約束をしたので・・・」

　ツミナが目を伏せる。

「そ、っか・・・」

　皆の雰囲気が重くなる。皆、なんだかんだでツミナを慕っていたのだ。

「もう、その必要はない」

　そこに凛とした声が響いた。

　皆が振り返ると、そこには少女が。診察室から出てきたのだ。初めて出てきた少女に皆は戸惑いと心配をみせる。

「勇者、どうやらこの孤児院の皆はお前を慕っているようだ。それについては申し訳ないことをした。私のせいで教会にたてつくことになっただろう」

　だが、まだ魔族を殺したことを許したわけではない、と付け加えて、少女は告げる。

「ありがとう。君が、そう言ってくれるとは思わなかった」

　ツミナはそんな少女ににっこりと微笑みかける。

「ふん、許したわけじゃないから、そこだけは覚えておけ」

　少女は鼻を鳴らしてそっぽを向いた。

「大丈夫ですか？　体調や、傷は？」

「問題ない。・・・手は、傷になっていないか」

　ミリアが少女に聞く。すると少女は逆にミリアの心配をした。先ほどはじいた手だ。

「手・・・ああ、大丈夫ですよ。ありがとうございます」

　心配してくれたことに嬉しくなり、思わずふふ、と笑みをこぼすミリア。

　ランたちは首をかしげて様子を見ている。

　小さな子供たちはミリアが少女に普通に接しているのを見て、大丈夫だと判断したのか少女の方に寄っていった。

「ねぇ、はじめまして」

「あそぼ、あそぼ！」

「かくれんぼしよー」

「えー、おにごっこがいーよ」

　わいわいと子供たちに囲まれた少女は戸惑ってあたふたしている。

　すると、１人の女の子が少女に尋ねる。

「あなた、お名前なんていうの？」

　名を聞かれたことに少し驚いて考え込む少女。

「私は・・・私はロマという」

「ロマちゃん？　わかった！」

「ロマ、いっしょにあそぼー！」

「あ、ああ。承知した」

　少女――ロマは子供たちと一緒に庭に出ていった。

（一応結界を張っておくか）

　先ほどの聖職者の男たちがいつやってくるかわからない。物理的に入れないように結界を張るツミナ。

「彼女は、ロマ、というのですね」

　ロマの名を初めて聞いたミリアが嬉しそうに頷いている。ロマとの距離が縮まったのを感じて喜んでいるのだろう。

（正式な名から抜き取ったのか）

　ツミナはロマの本当の――否、正式な名前を知っている。

　――――ロマエルナ

　それが彼女の正式な名。父、魔王からもらった名だ。

　ロマがどういう気持ちで、その名を名乗ったのかはわからない。だが、何等かの覚悟を決めたことはわかった。

「あの子、教会に追われていたんですね」

　ドルが真剣な面持ちで言った。

　そう、問題はそれだ。

（「力尽きただけ」、というのは嘘だったのだな。教会に追われていることを隠したかったのか？）

　ツミナは前にロマと話した時に、逃走に失敗したのか、と聞いたが、ロマは力尽きた、とだけ答えた。

「彼女が追われていることを考えたら、ここにおいておくのは・・・貴方がたにとっても、危険ではないでしょうか？」

　ツミナが心配そうにドルに尋ねる。

　ドルは困ったようにほほんでから答えた。

「それでも、守りたいと思うのです。彼女は、まだ子供だ。何も悪いことはしていないのではないですか？」

「それは勿論」

　ツミナは即答する。

「ならば、弱い者たちを守る私たちの仕事と、同じです。罪人ではないのに、罰せされるのは理不尽ですから」

　ドルは強い意志のこもった瞳で言い切った。

　ミリアも加勢する。

「私も同じ考えです。ロマさんを、ここで守りたい」

「神父様、シスター・ミリア・・・」

　ツミナが驚いてから、ほほ笑んだ。

「あなた方には、感謝してもしきれなさそうだ。本当に、ありがとうございます。あなた方と出会えたこと、心より感謝します」

　その慈愛に満ちた笑みは、全てに感謝しているようだ。ツミナの、な(・)か(・)の(・)笑みを見た気がした。

「私たちの方こそ、感謝しています。貴方がいなければ、ランも、ロマさんも、守ることができなかった」

　ドルが笑みで返す。

　ランが私もー！　と便乗し、ミリアも同じです、と告げる。

　柔らかい雰囲気、優しい人々。ツミナはこのひと時が、とても大事だと思った。このような人達がいることが、とても嬉しいと思った。

１

　こつ、こつ

　静かな教会内に響く靴音。ツミナのものだ。

　孤児院の皆と別れた後、教会によっていく、と言って別れをいった。

　列になっている長椅子の間の道を通り、祭壇の前へ。ゆっくり、ゆっくりと近寄る。

　祭壇の前に来ると、膝まづいて、手をくみ、祈りを捧げる。

　いつまでそうしていたか、不意に目を開くツミナ。立ち上がり、前を見据える。

「俺は、あんたを許さない」

　誰に、放った言葉か。わかりきったことだ。ここには、ツミナ以外、人はいない。前にあるのは像。

　この世界の、女神。

　女神――――アルティルーナ

　彼女に放った言葉だ。

　【許さない】

　その言葉に、どんな重みがあるのか、誰も知らない。ツミナが、神と会ったことがあることも。誰も、知らない。