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追手

　キンキン、と剣と剣がはじき合う音が朝から聞こえる。

「大丈夫、大丈夫だよ。ツミナさんが今戦ってくれてるから」

　震える少女を抱きしめながら慰めるように言うトーリ。

　皆、ランの指示で荷台の奥に集まって縮こまっている。

「今のところツミナはまだ余裕っぽい。安心して良さそう」

　ランがちらりと布の隙間から外を見る。

「おらぁ！」

　夜が明けた頃、追手がやってきて馬車を取り戻しに来たのだ。

　ツミナは敵から剣を奪い戦っている。

「ふぅ」

　ツミナがわざとらしくため息をつく。挑発の意味を兼ねて。意識が馬車の中にいる少女たちに向かないように。

「てめぇ」

　男たちはイラついている。ツミナに男たち全員で一斉にかかってきた。

　―――一閃

　ただ一度だけ、剣を振るった。

　それだけで、敵は倒れていく。うめき声もなく。

　自分が死んだと自覚する間もなく。

（これで全てか・・・？）

　あたりを見回す。

　すると悲鳴が聞こえた。

「きゃぁぁ！？」

　荷台の中。

「！」

　目をはなした隙に入られたのか。

　ツミナはすぐに荷台に入る。

「つ、ツミナ・・・」

「ランさん・・・！」

　ランが男に捕まっている。

「ランちゃん！」

「トーリ、来るな！」

　トーリがランに駆け寄ろうとするが、ランがそれを制する。

「その娘(こ)を放せ」

　ツミナの口から、低い声が出る。

　男はびくりとするが、ランを捕まえたままだ。

「っ、くっ」

　男はランを捕まえたまま、荷台を飛び出す。

「待て！」

　すぐにツミナは後を追おうとするが、トーリ達を置いていけない。

「っ・・・」

　ランを助けに――――いけなかった。

１

「痛っ」

　小さく悲鳴を上げる。

「おとなしくしてろ！」

　すぐに男に怒鳴られるが。

（皆は無事、かな・・・）

　ランは静かに考える。

　恐らく、ツミナは自分を追ってこない。それはわかっていた。でないと皆が襲われた時に対応できない。

「くそっ、あいつのせいで予想外のことが起きたじゃねーか！」

　あいつ、とはツミナのことだろう。

「ちっ、上に報告したら俺の首はとぶ！　くっそ！」

　文句を言い始める男。同時に突き飛ばされるラン。

「っ」

　声を出すのを抑える。

「お前らが逃げたせいでもあるんだからな」

　すると男の怒りの矛先がランに向く。

「お前らのせいで俺はぁ！」

　拳が飛んでくる。尻もちをついた体勢からではよけることはできない。

　ぎゅっと目をつぶって歯を食いしばる。

　だが、痛みはやってこなかった。

「え――」

　まさか、と思って目を開けると、そこには勿論――

「無事ですか？　ランさん」

　ツミナがいた。

２

「ランちゃん！」

　ランがさらわれた。トーリはそれを理解したあとに飛び出そうとする。

「トーリさん！　落ち着いて！」

　ツミナはトーリを止める。

「でも、ランちゃんが！　あのまま連れていかれたら、あいつに何をされるか・・・」

　おびえた様子を見せるトーリ。それほどランが心配なのだろう。

「私が行きます」

　ツミナがトーリを安心させるように言った。

　そこで他の少女が異議を唱える。

「でも、それじゃまたあいつらが来た時に、私たち連れていかれちゃう・・・」

「殺されるかも・・・」

　おびえる少女たち。

「大丈夫です。結界を張っていきます」

「結界？」

　ツミナは結界魔術の発動の為唱える。

「barrier」

　床に結界が張られる。

　ツミナは持っていた剣でそれを攻撃する。すると剣が易々と砕けた。

「このように、結界は物理攻撃を防ぐことができます。人も結界を張ればそこを通れない」

　barrierの効果が切れる。barrierは結界魔術の初級魔術だ。もって３秒。

　ツミナは次に結界魔術の上級魔術を発動させる。

「protective(プロテクティブ) wall( ウォール)」

　これは結界魔術の上級魔術。そのためbarrierよりも継続時間が長く、範囲が広くなる。

　ツミナは馬車全体に結界を張る。

「これで追手が来た場合も入ることはできません」

　にっこりと安心させるためにほほ笑む。

「不安かもしれませんが、ランさんは今、それ以上に不安です。どうか、その気持ちを理解してあげてください」

　真剣な声音で、だが顔は柔らかく。ツミナは荷台を降りる為に布を開ける。

「トーリさん」

「は、はい」

　ツミナに呼ばれて、トーリが返事をする。顔がこわばっているのは、やはり不安が勝るからと、ランのことを気遣ってか。

「ランさんは必ず連れて戻ります。なので、馬車をお願いします」

「わかりました。・・・ランちゃんを、助けてあげてください！」

　トーリが頭を下げる。

　ツミナはうなずいて、荷台を降りた。

３

　それからランを追ってきたところ、ランが襲われそうになっていたらので助けに入った、というわけだ。

「おっ、おまえっ」

　男はツミナが来たことに動揺を隠せない。トーリたちをおいてくるとは思わなかったのだろう。

「覚悟は、できているだろうな」

　ツミナは先ほどとは打って変わって低い声を出す。

「っ、くぅっ」

　男は走り出す。ツミナに勝てないことはわかっているから、逃げるのだ。

「逃がすわけないだろう」

　ツミナは〖聖弾〗を出して１発、男に向けて放つ。

パァン

　銃声が響いたあと、どさっと人が倒れる音。

　男は血を流して倒れた。

「つ、ツミナ、どうしてここに・・・皆は！？」

　ランが慌てたように皆の安否を問う。

「結界魔術を張ってある。問題ない」

　ツミナはまだ気を張っているようだ。優しい声音も、言葉遣いも忘れている。

　ツミナは男に近寄り、胸元をあさる。何か、奴隷商会についての手がかりがないか探すのだ。

　そして何もないことを確認する。

「そうか」

　ランはほっとしたように息をつく。

「さ、戻りましょうか」

　ツミナは口調を戻して、ランに言った。