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刺客の少年

「見つけた――」

　そんな子供の声。ツミナがはっとして振り返る。

　今ここにはたくさんの人がいて、その声は小さなものだった。だが、ツミナには聞こえた。確信的にだ。

「シュイーツさん、イザベラさん！　ここから早く非難してくださいっ！」

ツミナが２人の方を振り返ったその時。

「ツミナさん！」

「危ないっ」

悲鳴のような２人の声。ツミナ自身も何がいるかはわかっていた。

「ぐっ！」

肩に痛みが走る。

　周囲の人々から悲鳴が上がる。

　ツミナの肩にはナイフが突き刺さっていた。

　ツミナは早急に肩にあるナイフを抜き取り、healing(ヒーリング)をかける。

「予想はしていたが、早かったな。《風の子》エツ」

フードの小さな少年に話しかける。

　風で少年のフードがめくれる。

「覚えていたんだ」

少年の顔は、喜びに震えていた。

「私を狙ったのは少し予想外だったよ」

「俺はお前と殺り(やり)合いたい」

その言葉を聞いて、ツミナが戦闘に入る状態に変わる。

　冷たい目だ。

「ならば早く終わらせよう」

「できるならば」

エツが短剣を抜く。彼の主流は短剣だ。

　２人の間で、何かが鳴った。

　ツミナが走り出す。ここは戦闘の棟なので、剣の切り合いの見世物も行っていた。剣の束が立てられている場所がある。

　そこから剣を抜き取った瞬間、後ろから気配が濃く感じられた。

　瞬時に振り向き剣を体の前へ。エツの剣が受け止められる。

　２人の周りと民衆の間には大きな空間が開いていた。誰も近寄ろうとはしない。当たり前だが。

　エツが次の攻撃に移る。回転してから剣をツミナの横腹に差し入れようとする。

　ツミナが持っている剣で応戦する。

「お前は剣士の癖に剣を常備していないのか」

「・・・しているさ」

戦闘になると口数がへるツミナだが、そこは律儀に答えた。

「ならどうしてそれを使わない」

「ばれたら困るから」

何を、とは言わない。

「本気で戦え」

「本気で戦わせてくれ」

ツミナはいつにもなく好戦的だったかもしれない。

　エツがツミナから距離をとり、片手に５本ずつ短剣を持つ。それをツミナに投げる。

　ツミナは避けるが、その後の攻撃を防ぐために１本だけ顔をかすめる。

「ぐっ」

ツミナが声を漏らす。それはかすった時の痛みからではない。

　耐えられずに膝をつき、そして、地面に手をつく。

「それは即効性のある毒が塗ってある。かすれば十分だ」

「・・・っ」

「お前ならよけないと思った。先を読むから」

エツに見透かされたことに少し情けなさを覚えるツミナ。

「早く処置しないと数十秒後にあんた、死ぬよ――」

その言葉に周囲の人たちが驚く。

　悲鳴を上げたり逃げようとする人たちも。だが、押し寄せる人々の波に誰も逃げられない。

「せ、先生から離れて！」

するとそこに聞きなれた声がした。

「オスクーファ家の長女として、剣で貴方に、勝つ！」

イアリの声。すると、イアリ以外の子たちも前へ。剣術分野の子たちだ。

「そ、そうだ！」

「先生だけに任せてらんねぇ！」

「重症追ってるのに！」

周囲もそれを応援し始める。

（やめ、ろ・・・君たちじゃまだ、あいつにはかなわない・・・っ）

　ツミナの目や、態度や、話し方が変わっても、まだ先生だと言って来る彼女ら。

　どうして自分は倒れ、彼女らが前線にでるのをよしとしているのか。

「せっ、先生！？」

　１人が声を上げる。全員がツミナの方を振り返った。

　ツミナが立ち上がったのだ。

「ど、うして・・・毒は・・・！？」

エツが驚きに顔をゆがませている。

「毒が聞いていたら、俺は何千、何万回と死んでいたよ――」

ツミナが口を開く。

　その手には、光る何かが出現した。

「さぁ、お前の言う本気、というやつで戦ってやろう。《風の子》エツ」

剣を構えた彼は、そう言い放った。