６
本日の昼食は豚肉の生姜焼きに白飯。生野菜に胡麻だれかけ。胡瓜のピリッとした漬物。薄味の吸物。食後には冷えた甘瓜の角切り。
燕はそれらを大急ぎで食べ終えると、歯を磨いて後宮を飛び出して行った。空模様が怪しいので、今のうちに、史学の課題に使う資料を図書館から借りてくるそうだ。この暑い中、相変わらず年齢に相応しくない勤勉ぶりである。
琉志央は黒茶の硝子杯を傾けつつ、空いた食器を重ね始めた琴巳を眺めた。僅かに桜色の溶け込んだ白く美しい光が、静かに皇妃を包んでいる。
自分の皿を纏め、栩麗琇那も露の浮いた硝子杯を手にする。琉志央も倣って琴巳へ食器を向け、ついでに問うた。
「お前さ、月の物、来てる？」
琴巳に訊いたのに、栩麗琇那が噎せた。杯の中身を少し卓にこぼしたが、全部はぶちまけずに済ます。妃が台拭きを手にする間に、皇帝はけほけほ云いながら、珍しく憮然とした表情をこちらに見せた。
「何だ、今の問は」
「他意は無い」
応じて、琉志央は茶を含む。琴巳が卓を拭きながら、やや頬を膨らませた。
「琉志央ってば、でりかしーが無いんだから……」
異国語で抗議らしきことを言われても解らない。否、異界語か。
「月の物が来ると命帯が少し違うみたいなんだ。どうなんだよ、お前」
返事をせっつくと、琴巳は渋々といった様相で答えた。
「一昨日、終わったばっかりよ」
「ち、一昨日、普通に見えたな。もっとしっかり見るんだった」
「え、そんなにしょっちゅう見てるの」
「修練中だからな」
嘯くと、栩麗琇那が疑わしげに濃い紅茶色の目を投げてくる。
「蒼杜から課題でも出てるのか？」
「いや？ 今朝、月の物が来たと言うから見てみたら違う気がしてさ」
琴巳が、興味深そうな光を黒眼に宿した。
「それ誰？」
「薬処の奴」
「もしかして、この前、卵を一緒に分けた？」
「よく覚えてるな」
「琉志央、知らない人ばっかりのメイフェスで、仲良しができたみたいで良かったって思ったのよね」
（こいつの、こういうトコロが困るんだ）
どういう表情をしたらいいのか決めかねる斜向かいで、琴巳はえくぼを浮かべる。
「ね、どんな人？ 名前は？」
どんなと言えば子供っぽい奴としか浮かんでこないが、そう他人に吹聴するのは、いささか気の毒に思えた。あれでも薬師見習いとして、魔術師などより余程、真っ当に働いているわけだし。
「カヤ」
だから名前だけ口にすると、琴巳は可憐な唇をほころばせる。
「響きのいい名前ね。どんな真名？」
「知らねぇな」
横で、栩麗琇那が卓上に指で書いた。〝佳弥〟。
「綺麗な真名ねぇ。歳は？」
「さぁ」
又も栩麗琇那が答える。
「二十一」
（あいつ、二十歳越えてたのか）
琉志央が些少の驚きをいだいていると、琴巳はむぅとした顔になった。
「琇那さんの方が詳しいってどうなの、琉志央」
「浮気を疑ったらどうだ」
半眼を閉じて応じてやると、皇帝からささやかな眼力が来たので手で払う。火に水をかけたような音がして術力が消える。
栩麗琇那が無言の抗議をせずとも、琴巳は琉志央の勧めをあっさり無視した。
「佳弥さんのコトちっとも知らなくて、どうして朝から月の物の話なんて聞き出してるの」
「寝台を貸しただけだ。そしたら、月の物が始まった所為で敷布を汚してしまったと言われた」
「……益々解らないわ。変なお付き合いね」
「別に付き合ってない」
琉志央は黒茶をあおってから、訊く。「それより、柴希は月の物来てるかな。お前、知らないか」
「知リマセン。女の人には繊細なコトなんだから、その質問、あっちこっちでしない方がいいわよ？ 大体、そんなに見たいなら、生理って判ってる佳弥さんが最適じゃない」
「あいつ、ちょっとしか見せてくれなかったし」
「大方、露骨にじろじろ見たんでしょ。ちゃんとお願いして見せてもらったら？」
「……他を探す」
警備役の件があるから、しばらく都では誰の周辺にも行く気は無い。
琴巳からこれ以上の小言を受けるのは望むところではなく、琉志央は後宮を後にした。
問わずとも、夕方の散歩ですれ違う女を観察するのもいいだろう。そうして夕飯の折にでも、師に訊けばいい。
宮殿を出てみれば、空はもはや一面の雨雲に黒ずみ、地には雫が数滴落ち始めていた。
今日の五科は教室かなと考えつつ、広い階段を降りる。
印術の紋の一つは、全員覚えた頃合いだ。そろそろ他者へ施すやり方を教えようと思っていたが、人へかける術の修練は、室内では難がある。
本日は次の紋にいくか。紙に描いて配るのは面倒だったから、黒板に描くのもいいかもしれない。しかし写し間違えられると困る。今回も十六枚、描いてやるべきか。
模索しながら階段を降り切った所へ、燕が胸に大きな本らしき包みを抱えて走って来た。さほど濡れずに済んだようだ。息を切らしているくせに、だいぶ生え揃ってきた白い歯を見せてこちらに笑いかけるから、ほんの少し雨を受けたさらさらの髪を撫で、又後でな、と別れた。
まだ、並木の下を行けば、問題無く凌げる雨勢だった。今のうちにと、人も荷車も忙しげに行き交っていく。流れに加わって足早に自宅へ近づけば、門前に佳弥が居た。捨てられた犬の風情で、こちらを見る。琉志央は呆れた。
（月の物は繊細とやらじゃないのかよ。大人しくしてられないのか、こいつは）
「雨降ってきてるだろ。何つっ立ってんだ、人んチの前で」
顔を赤らめて、佳弥は一所懸命な様子で言葉を紡いだ。
「命帯、見せに、来ました。お昼休みの間、だけでも」
「お前、朝は嫌がってたじゃないか、無理すんな。酷く降り出す前に帰った方がいいぞ」
門を開けて玄関へ向かいかけると、お願い、と、か細い声が泣きそうに追ってきた。肩越しに見やれば、見上げてくる鳶色の目が雨に濡れたかのように潤んでいる。琉志央は面食らった。
（おいおい、なんで泣いてまでお前の方が頼んでるんだ。なんだ、この状況）
それより、大通りに面し、人目のあるこの家の門前で、もたもたとやり取りをしているのは拙い。
しょうがねぇな、と呟きを洩らし、琉志央は玄関を開けた。とっとと入れ、と室内を示すと、佳弥は泣き笑いするような顔になって家に駆け込んだ。
朝から閉め切っていた家の中は蒸していた。適当に座ってろ、と告げ、取り敢えず薄く窓を開けていく。この後の雨脚がどうなるか判らない。
粗方開け終えて部屋に戻ると、卓に向いた椅子の一つに、佳弥は身を縮めて座っていた。
「何か飲むか？ 冷茶と麦茶ならすぐ出せるぞ」
「お、お構いなく」
「構えと言わんばかりに押しかけて来ておいて、今更、何の遠慮なんだ」
苦笑して、台所の簡易井戸から冷茶の壺を引き上げる。「そもそも、なんでお前が泣きべそかいてるんだよ。命帯見せてくれって頼むのは、俺の方だったろうに」
木杯に注いで出してやると、佳弥はそろりと両手で包んでうつむいた。琉志央は己が杯にも注いで、それを片手に斜めへ腰を下ろす。
せっかくなので命帯を見てみる。やはり何処となく違う気がした。揺れてはいないのだが、明るい黄色が、ごくゆっくりと、腹部で動いているような……
渦を巻いているのか？
眺めつつ杯を傾ける前で、震える小声がこぼれた。
「そやって、他の人、見ないで……」
目を上げた琉志央は、たまゆら、眼前に佳弥以外の女が居る錯覚があった。
女は、門前に居た時より朱の増した顔で、潤み切ったまろい眼をひたとこちらに据えていた。
その少し乾いたような唇が、切なる熱を孕んで、言葉を繰り出した。
「他の女の子、見てほしく、ないの」
飲み下した茶に空気が混じった気がする。
琉志央は目を逸らした。
「お前な、世の中、半分は女だぞ」
佳弥が、しゅんとなったのが気配で判った。鼻で息をついて、琉志央は杯を空ける。「ま、命帯のことは師に訊く。お前、もう、ここに来るな。後、外で見かけても寄って来るな」
いいな、と念を押して目を戻せば、嫌と言いたげに佳弥は弱く首を振った。琉志央は指先に光を集める。
「暗示で追い払われたいのか」
見る間に、その鳶色の双眸から、外で降る雨のように雫が流れ落ちた。
雨音が大きくなって、迷う。
泣き顔を雨で流してしまうのがいいのか、明らかに泣いた痕を周りに見せた方がいいのか。
「もう帰れ」
全く減っていなかった方の中身も一息に空けて、琉志央は二つの杯を重ねた。両手で何度も涙を拭う佳弥に、払うように手を振る。
ふらつきながら佳弥は立ち上がると、めそめそしながら出て行った。
玄関が閉まり、琉志央は杯を流しに置くと首の後ろをさする。
初めて惚れた女には相手が居たし、初めて惚れられた女には遠ざけておきたい相手が居るし……
（俺、女運無いな）
魔術師の業か。
ちぇ、と一人の呟きは雨音に紛れて、すぐ消えた。
◇ ◇ ◇
耶光から眼薬になる樹皮を渡され、佳弥はしょげかえって受け取った。
小鍋に樹皮を入れ、腫れた瞼をしばたたいて上司が記してくれた書付を見る。分量通りに水を加え、火にかけた。鍋の中身を見ているだけで、涙が溢れてくる。
佳弥、と横から耶光のひそめた苦い声がした。佳弥は肩をすくめ、慌てて目を押さえる。穏やかな師が、滅多に無い苦言を述べた。
「昼に何があったか知らないが、就業時間にまで持ち込むのはいただけない。薬師は視覚も嗅覚も、常態を保っていないといけない職だよ」
「――はい。申し訳、ありません」
「今日は随分と、身体を張って知識を吸収しているようだけれど。せめて一日一つに、したがいい」
当惑気味に耶光は微笑した。「月の物には真砂も時々苦労している。君も無理をしないようにね」
佳弥は、さっきと全く同じ返事をした。恥入って、更に肩が落ちる。下腹が痛んできたような気がした。午前中に調合してみて飲んだ痛み止めが、切れてしまったか。
心身共にぼろぼろというのは、こういうのを言うのかなと、ぼんやり思う。
手が届くかもしれない恋に、愚かにも舞い上がってしまった。
初めて入れてもらえた家は、敷布と同じく、うっすらと薄荷の匂いがしていた。ドキドキし過ぎて、頭がぼうっとして、朝のように見つめられたら、胸にあった言葉を留めておけずに、口にしてしまった。
あんなに、すげなく拒絶されるとは。
願いを断られただけでなく、佳弥自体を拒否された。
（そりゃそうよね。数回会っただけで眼中に無かった食いしん坊に、他の子見るなって言われて頷く方が変だよ……むしろ、どん引きだよ……）
こちらを見てもらうどころか、嫌われてしまった。
『暗示で追い払われたいのか』
目頭が熱くなって、奥歯を噛み締める。
術者といっても大陸人。おまけに医事者見習いならば、ルウの民より術力は劣ると思っていた。けれど、ルシオウはそうでもないようだ。
暗示術はかなり高度な闇範囲の魔術。脳に働きかけるから、被術者の力量を凌駕していなければ成功率は落ちる。
あの魔術教官は容易く箔瑪に暗示をかけて、老に引き渡してしまった。術をかけるところを見ていたわけではないけれど、指示通りに箔瑪は寝ていたようだし、従順に目を覚ましたようだし、完全に術にかかっていたのだろう。
あの術を防ぐには、事前に他人の血を額に塗っておくしかない。かけられてしまえば、術者の為すがままだ。
きっと佳弥も、ひとたまりもない。
暗示なんてかけられる前から、彼の言動に一喜一憂して、ふらふらと動いていたのだから。
『来るな』
一方的な言い様に従う謂れなど無い筈だのに、又、抗えそうにない。
煎じ薬を瞳に落とすと、酷く染みた。
