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魔界核奪還戦〈5〉

　深い、深い眠りの底。

　静寂の中で、飛梅は誰かと向き合っていた。

　――聞こえるか。

　声は、胸の奥から響いてくる。

　それは血であり、心臓であり、世界の核だった。

　魔界核。皇の心臓。

　飛梅は、そこに流れ込む記憶を見る。

　禁じられた愛の果てに生まれた子。

　手も、足も、目も、鼻も持たず、蛭のようだと――ヒルコと呼ばれた存在。

　産み落とされてすぐに忌まれ、親の手で川へと流された。

　それでも死なず、異界へと渡り、瘴気を吸い上げ、形を得て。

　二千年。

　国を守り、人を守り、神として崇められ、ミカドの子らに囲まれて生きた。

　――親からは見放されたがな。

　――神としては、ずいぶんと愛された。

　皇の声には、穏やかな諦観があった。

　――まったく。悪くない人生じゃった。

　――……しかしな。

　その一言で、空気が変わる。

　――其方には、申し訳なく思う。

　皇の想いが、痛いほどに流れ込んでくる。

　――家族がいて。仲間がいて。帰る場所がある其方を。引き離し、人でなくしてしまう。

　――そのことだけは、心苦しい。

　その瞬間。

　飛梅の胸が、きゅっと締めつけられた

　気づけば、涙が溢れていた。どうして泣いているのか、自分でもわからなかった。

　けれど――飛梅は、泣きながらも、いつものままだった。

　特別な言葉も、英雄のような思想も、神を論破する理屈もない。

　ただ、圧倒的に“普通”。それが彼女の強さだった。

「……家族と別れるのも、仲間と別れるのも……つらいよ」

　声が震える。

　頭の中に浮かぶのは、騒がしい声、笑顔、温かい手。

　－－そして。

　金色の瞳。

　凛とした背中。

　蓼丸麟五。

「……好きな人と、別れるのも」

　胸が、痛む。

「すごく、つらい」

　飛梅は、そこで目を伏せ、泣き笑いのような顔で続けた。

「でもね、別れるのがつらいって思えるのは、そう思える相手がいたからだよ」

　飛梅は、まっすぐに皇を見る。

「あなたが誰かを好きになって、別れるのがつらいって思う相手に出会えなかったことのほうが……聞いてて、つらい」

　沈黙。

　二千年分の時間が、そこに落ちる。

　――……。

　皇は、言葉を失っていた。

　神でも、皇でもない。ただ一人の存在として。

　――其方は、ほんとうに、普通じゃな。

　その声には、初めて寂しさが混じっていた。

　飛梅は、泣きながら、少しだけ笑う。

「……うん。だから、あなたのことも、ひとりにしたくない」

　その言葉は、魔界核の奥深くまで、静かに、確かに届いた。

　飛梅は、泣き腫らした目のまま――笑った。

　特別な覚悟を決めた者の笑みではない。戦場に立つ英雄のそれでもない。

　いつもの飛梅の笑顔だった。

　思念の中で、彼女は特別消禍隊の隊服を纏っている。

　仲間と並び、同じ釜の飯を食べ、同じ危険に身をさらしてきた、――ただの仕事着。

　飛梅は一歩、前に出る。

　そして、その拳で、自分の胸を軽く叩いた。

　とん、と。

　心臓の音が、確かに響く。

「……私なんかでよければ、魔界核、受け取るよ」

　皇が、目を見開く。

　飛梅は続ける。

「だから、あなたは輪廻の輪に戻って。次はね－－……」

　少しだけ、照れたように笑って。

「たくさん、愛される子供になるよ」

　迷わず、言い切る。

　願いでも、祈りでもなく、断言だった。

「だって、こんなに、頑張ったんだもん」

　拳を握りしめる。

「絶対。絶対、そうだよ！」

　その言葉は、神に向けた説得でも、運命への反逆でもなかった。隣に座る友だちが言う、当たり前の励ましだった。

　皇の中で、何かが音もなく、ほどけた。

　二千年。

　守り続けた国。

　背負い続けた役割。

　神であること。

　皇であること。

　――救われる側になるなど。

　考えたこともなかった。

　魔界核が、静かに脈打つ。

　それはもう、奪うための心臓ではない。託すための心臓だった。

　――ありがとう。

　皇の声は、初めて肩の力が抜けていた。

　――次は、わが名を持たぬまま、ただの子として、生まれよう。

　飛梅は、にっこりと笑う。

「うん。それでいいよ。それが、いちばんだよ」

　その瞬間。

　魔界核は、神を解放した。

　それは普通の女の子が、世界を肯定し、救った瞬間だった。

◆◆◆

「――……っ！！！」

　飛梅は、息を吸った。

　重たい。冷たい。背中に、ざらりとした感触がある。

　眼を、開く。

　視界いっぱいに広がったのは、ひしゃげて歪んだ檻の内側だった。

　土と闇が固められたような、閉じた空間。

　下を見れば、黒く乾きかけた巨大な蜘蛛の死骸。

　――……なに、ここ……？

　思考が追いつかない。

　そのとき。

　影が、覆いかぶさる。

　誰かが、すぐ近くで自分を覗き込んでいた。

「……！」

　飛梅の目が、大きく見開かれる。

　整った顔。金色の瞳。

　――蓼丸、麟五。

　けれど。

　その顔は、血に汚れていた。

　頬にも、額にも、乾ききらない赤が飛び散っている。

　初めて見る光景に、呼吸がひくりと止まる。

　そして麟五の瞳は、かつて飛梅が見たことのないほどに揺れていた。

　不安。

　焦り。

　安堵。

　それらが、全部混ざった眼で、ただ飛梅を見つめている。

　飛梅は、知らない。

　魔界核が摘出されたことも。

　玄蕃の心臓を抜き、入れ替えたことも。

　タイヨウが玄蕃を抱えて飛び、ミカド皇国で待ち受ける東雲玄斎のもとへ届けたことも。

　－－蓼丸麟五が、たった十五分で、世界を救ったことも。

　飛梅が知っているのは、ただ一つ。

　――人類最強の男に、血がついている！

　それが、どうしようもなく怖かった。

　飛梅は反射的に腕を伸ばすと、両手で麟五の頬を包み込んだ。

「……教官！！」

　声が、少し裏返る。

「だ、大丈夫ですか！？」

　親指で血を拭おうとして、指先が震える。

「血がこんなに……怪我、してませんか？」

　それは、ただ目の前の人間を心配する声だった。

　その手。

　その温度。

　その、あまりにも普通な仕草。

　――飛梅だ。

　麟五の胸に、堰を切ったように、何かが込み上げた。

　喉が詰まり、視界が滲む。

　こらえきれず、熱い雫が、頬を伝って落ちる。

「……っ！」

　声にならない息を漏らし、麟五はたまらず腕を伸ばした。

　強く、逃がさぬように、飛梅を抱きしめる。

「……！？」

　突然のことに、飛梅は一瞬驚く。

　けれど。

　その背中に回された腕が微かに震えていることに気づき――飛梅は何も聞かず、そっと抱き返した。

　檻の中。血と死骸の上。

　それでも。

　そこにあったのは、ふたりが確かに生きている現実だった。

　麟五は、何も言わずに抱きしめ続けていた。

　強すぎるほどでもなく、離す気配もなく。

　その沈黙に飛梅は少し困惑して、けれど拒むこともできず、穏やかに口を開いた。

「……私、夢を見ていたんです」

　独り言のように。

「皇は……ヒルコなんて名で呼ばれてましたけど、本当は日子(ひこ)ちゃんっていうんです」

　麟五の胸が、わずかに上下する。

「可愛い名前ですよね」

　少し考えてから、楽しそうに付け足す。

「でも、今だったら……日子って書いて、“ニコちゃん”とか、いいかもしれませんね」

　宥めるように、飛梅はそっと、麟五のうなじに指を伸ばした。

　短く整えられた髪。

　汗と血の名残。

　その中を、指先がゆっくりとなぞる。

「……かわいいでしょう？　ニコちゃん」

　飛梅は、にこにこと笑う。

　状況も、檻も、死骸も。何ひとつ、深刻にしない笑顔。

　呆れるほどに――普通。

　その普通さこそが、蓼丸麟五が死力を尽くして取り返したものだった。

　世界でも、神でも、勝利でもない。この、温かな光。

　しばらくして麟五は、ようやく口を開いた。

　低く、少し掠れた声で。

「……日の字は、ニとは読まない」

　飛梅の肩に預けていた額を、ゆっくりと離す。

「役所は通るかもしれんが……楽と書いて“ララ”と読ませる自分の名が嫌だったんじゃないのか」

　そして身を引き、今度は麟五が、飛梅の頬を包み込んだ。

　両手で、まるで、確かめるように。

　その眼は、ただ――愛おしいという想いで満ちていた。

　飛梅の胸が、跳ねる。

「……！？」

　思わず、息を呑む。

　こんな目で見られる理由が、自分には思い当たらない。

　それでも、逃げることはできそうになかった。

「……音」

　名を呼ばれた瞬間、空気が変わる。

　低く、熱を孕んだ声だった。

　先ほどまで、蓼丸麟五に力を貸していた魔界の五元魔素が、ざわりと反応する。

　まるで、世界そのものがこの言葉を聞く準備をしているかのように。

　麟五は、音の頬を包んだまま、一切、目を逸らさない。覚悟を決めた眼だった。

「ーーお前を失うくらいなら、世界を失う方が、まだましだ」

　それは蓼丸の麒麟児が初めて手にした、選択の宣言だった。

　魔素が、静かに脈打つ。

　音の胸が、どくん、と大きく鳴る。

　理解が、追いつかない。

　けれど、この眼で見られて、この声で呼ばれて、この距離で言われて――否定できるはずがなかった。

「……教官……」

　かすれた声で、それだけを呼ぶ。

　麟五の額が、そっと、音の額に触れる。

　世界は、まだ続く。

　戦いも、責務も、終わっていない。

　それでも、この瞬間だけは。

　世界より重い選択を、互いに引き受けた二人が、確かにそこにいた。

　－ーー－はずであった。

　またしても何も知らない飛梅は、首を傾げた。

「え、それって……どういうことですか！？」

　飛梅は目を瞬かせたまま、完全に混乱していた。

「え、あの……世界、なくなるんですか？　それは困りますし……え？　私、今、なにか……」

　両手を胸の前でわたわたと動かし、視線は右往左往している。

　――こいつは、もう。最後まで、こうだ。

　麟五は、ほんの一瞬だけ、困ったように目を細めた。

　そして、彼は何も言わず、飛梅の顎にそっと手を添え――

　ちゅ、と短く静かな音がした。

　魔素が、ふわりと揺れる。

　時間が、止まる。

「………………」

　一拍。

　二拍。

　飛梅の顔が、みるみるうちに赤くなっていく。

　耳まで、首筋まで、一気に真っ赤だ。

「えっ……えっ！？」

　両手で顔を覆い、半身下がって――

「えーーーーーーー！！！！！？」

　檻の中に、素っ頓狂な叫び声が響き渡る。

「ちょ、ちょ、ちょっと待ってください！！　い、今のって……！　え！？　え！？　教官！？」

　麟五は、ほんのわずかに口元を緩めた。

　戦場では決して見せない、少年のような表情で。

「……そういうことだ」

　飛梅は、まだ真っ赤なまま、固まっている。

「……嫌か？」

　低く、けれど逃げ場を残さない声だった。

　飛梅は、一瞬きょとんとして――

　ぶんぶんぶんぶん！！

　首がもげそうな勢いで、横に振られる。

「い、嫌じゃないです！！　ぜんっぜん！！」

　声が裏返り、胸の奥で何かが、ぱん、と弾けた。

　嬉しい。

　うれしくて、どうしていいかわからない。

　――あ、これ。好きだ。

　ようやく、ようやくそこまで辿り着いた、その瞬間。

　飛梅は、はたと動きを止めた。

　顔から、血の気が引く。

「……？」

　麟五が、怪訝そうに眉をひそめる。

「どうした」

　声は即座に低くなる。

　不安の種があるなら、世界ごとでも壊して取り払う。そんな覚悟の声だった。

　飛梅は深刻そうに麟五の顔を見上げ、ゆっくりと口を開く。

「あの……ウチ……」

　ごくり、と唾を飲み込み、一拍。

「飛梅家は、飛梅流を残さなくちゃいけなくて……」

　麟五は黙って聞いている。

「……婿取りしか、できないんですけど」

　恐る恐る、続ける。

「……大丈夫ですか？」

　沈黙。

　麟五は、完全に固まった。

　口が、ぽかん、と開く。

　――何を言っているんだ、この鈍感姫は。

「わ、わーーー！　ですよね！！」

　飛梅が慌てて両手を振る。

「いきなり言われても、ですよね！！　でも、だ、大事なことなんで！！」

　早口になる。

「好きな人ができたら、最初にお伝えしなきゃだめよって、ママが……！」

　そして、とどめ。

「り、リンゴ君！！　苗字が“飛梅”になっても、平気かな！？　蓼丸の麒麟児じゃなくて、飛梅の麒麟児になっちゃうけど！？」

　数秒。

　完全な沈黙のあと――

「……っ」

　麟五は、たまらず、吹き出した。

　声を殺すこともなく、耐えることもなく。士族という鎧を脱ぎ捨て、心の底から。

「はは……ははは……！」

　飛梅は目を丸くする。

　初めて見る、人類最強の男の笑顔。

　それは、力を持つ者の顔でも、隊長の顔でもない。当たり前の、十七歳の男の子の顔だった。

「な、なに笑ってるんですか……？」

　頬を膨らませる飛梅に、麟五は一歩近づき――

　もう一度、今度は少しだけ長く唇を寄せた。

　そして、そのまま飛梅を抱き起こし、立たせる。

「……時間はある」

　真っ直ぐに言う。

「“飛梅”に合う子供の名も、ゆっくり、考えればいい」

　飛梅の胸が、どくん、と大きく鳴った。

　世界は救われた。

　神は解放された。

　そして－－飛梅音は、未来をもらった。

　その時、ぽん！と空気が、軽く弾けた。

　次の瞬間、二人の前に――タイヨウが現れる。

　状況を認識するよりも早く、天使は飛梅を見て――

「……わっ！？」

　反射的に、両手で目を塞いだ。

「……まだ、呼んでないが」

　二人きりの時間を断ち切られ、麟五は空中に浮かぶタイヨウを睨みつける。

　視線だけで、斬れそうだった。

「ごめーん！」

　タイヨウは軽い調子で謝る。

「カグヤ様がさ、『早く行け』って〜！」

　指の隙間から、ちらっと様子を確認しつつ。

「リンゴ君が、おっ始めちゃうといけないからって言ってたよー！」

「……」

「それにさぁ、そのままだと音ちゃん、風邪ひいちゃうよーー！」

　その言葉を聞いた瞬間。飛梅の背筋に、ぞわり、と嫌な予感が走る。

　――……あれ？

　恐る恐る、自分の体を見る。

　……。

　…………。

　………………。

　真っ裸だった。

「きゃぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！？？？？？」

　空気を引き裂く、乙女の絶叫。

「な、なんでええええええ！！！！！！」

　慌てて腕で身体を隠し、顔は真っ赤。

　完全に、限界だった。

「ち、ちがっ……これは、その……！」

　弁解にならない言葉が、空を舞う。

　その様子に――

「……っ」

　耐えきれず、タイヨウが吹き出した。

「ご、ごめ……ははっ……！」

　そして。

「……ふっ」

　隣で、蓼丸麟五も、再び笑った。

　声を殺すこともなく。

　堪えることもなく。

　ただ、当たり前のように。

　乙女の悲鳴。

　天使の笑い声。

　人類最強の男の、少し照れた笑顔。

　それらが重なり合い――世界に、平和が訪れた。