大江戸オブ・ザ・デッド〜魔法全盛の異世界で、弓しか取り柄がない私ですが兄を探してます〜

第四章:土の段『土は国なり。人はそこに立ち、そこへ還る』

魔界核奪還戦〈4〉

　落下する視界の中で、麟五はそれをはっきりと見た。

　闇后アラクネア・レギナの上半身。

　否。

　そこにいたのは、飛梅だった。

　眼は増え、顔も手も黒い毛に覆われている。異形だ。

否定しようのないほど、変わり果てている。

　だが、その身は特別消禍隊の隊服をきちんと身に纏っていた。

　そして何より――その手に握られているもの。

　見間違えるはずがない。

　何度も背中越しに見てきた。

　何度も、彼女の矢が闇を貫くのを見てきた。

　飛梅の大弓。

　――飛梅だ。

　理解は、一瞬だった。

　あれは蜘蛛ではない。

　怪物でもない。

　闇后になった存在でもない。

　化け物に、囚われている飛梅だ。

　恐怖が、消えた。

　代わりに、胸の奥で何かが静かに、しかし決定的に音を立てる。

　守る。助ける。取り戻す。

　考える前に、身体が動いていた。

　落下する世界の中で、蓼丸麟五の四象が息を揃える。

　恐怖は、もう障害ではない。

　それすら抱えたまま、前に出る。

　――覚醒。

　蓼丸麟五は、怪物を討つ者ではなく、仲間を救う者として、そこに立った。

　落下の途中で、麟五は止まった。

　宙に縫い留められたかのように、微動だにしない。

　四つの属性が、同時に応えた。

　火は熱を失い、水は流れを捨て、風は音を止め、土は重さを忘れる。

　それらが溶け合い、ただ一つの概念へと練り上げられる。

　重力へと。

　詠唱はない。

　術式もない。

　正式な呼び名すら、存在しない。

　それは鬼道ではなく、魔術ですらなく、ただ「許された力」の発露だった。

　蓼丸の麒麟児。

　四元魔素を等価で束ね、世界そのものを落とすことを許された存在。

　麟五は、飛梅を見た。

(ー――助けに来た)

　その想いだけで、十分だった。

　次の瞬間、宙が沈み、大地が軋み、天と地の区別が消える。

　四象は振り下ろされる。

　神が裁きを下すように。

　だが、それは破壊ではない。

　救うための、重さだ。

　闇后アラクネア・レギナが、初めて悲鳴を上げた。

　麟五の心は、奇妙なほど静まっていた。

　四象の重圧に軋むレギナの顔。その歪みの奥に、一瞬、飛梅の笑顔が重なる。

　屈託がなく、無邪気で、当たり前のように隣にいた、あの表情。

　ああ、と麟五は思う。

　彼女の明るさは、「蓼丸の麒麟児として生きるしかない」と自分の足首に絡みついていた枷を、いつの間にか外してくれていたのだ。

　守るために生きる。

　救うために立つ。

　それでいい。それだけでいい。

　次々に、顔が浮かぶ。

　蓼丸家の人々。

　不器用な優しさをくれた家族。

　能力者として育て上げてくれた、重臣佐々木一家。

　拳を交え、背中を預け、共に生き延びてきた特別消禍隊の仲間たち。

　麟五の胸に、熱ではなく――感謝が満ちていく。

　ありがとう。

　ここまで、連れてきてくれて。

　そのときだった。

　四象が、微かに、鳴った。

　水・火・風・土。

　四元魔素を吸い上げ、練り上げるはずのその流れに、異質なものが混じり込む。

　――闇。

　拒絶はない。

　反発もない。

　闇魔素は引き寄せられるように、静かに、自然に四象へと流れ込んでいく。

　麟五は驚かない。

　彼の感謝は、人だけに向けられたものではなかった。

　敵も、恐怖も、魔力も、闇すらも含めた――万物への感謝。

　そして闇は、それに応えた。

　このとき四象は、初めて完全な調和に至る。

　蓼丸麟五は理解した。

　この力は、選ばれたから与えられたのではない。

　祈りに、世界が応えただけなのだと。

　四象が闇魔素を吸い上げ始めた、その瞬間――レギナが、再び悲鳴を上げた。

　魔界核。

　闇魔素を溜め込むための器が、引き剥がされていく。

　檻の底で、空気が歪む。

　足場にしていた羽虫の死骸が、ぐしゃりと、音もなく潰れた。

　重力が、容赦なく働いている。

　続いて、女王蜘蛛の巨大な下半身が、ゆっくりと縮み始めた。

　枝のようだった脚が、細く、短くなる。

　闇を吸っていた体毛が、意味を失ったように剥がれ落ちる。

　そして――上半身。

　飛梅が囚われているそこに、変化が走った。

　ギッ……。

　不自然な音。

　関節が、ありえない方向に動く。

　ギッ、ギ……。

　動くたびに、何かが剥がれる。

　削れる。

　在るべきでなかったものが、身体から離れていく。

　肩が、震える。

　首が、軋む。

　ギギッ……。

　そのたびに、黒い毛がはらはらと消えた。

　増えていた複眼が、ひとつ、またひとつと閉じていく。

　最後に残った一対の目が、かすかに、震えた。

　――そして。

　そこにいたのは、飛梅だった。

　特別消禍隊の隊服を身に纏い、大弓を手放さず、必死に耐えていた少女。

　四象は、なおも静かに働く。

　破壊ではなく、切除でもなく、本来あるべき姿へ戻すために。

　麟五は、確信した。

　――間に合った。

　世界が、ちゃんと応えてくれたのだと。

◆◆◆

　場面は少し戻り、観月宮大広間。

　朝から灯された燈明の下で、玄蕃とカグヤは待っていた。

　タイヨウもいる。

　だが彼女は、広間の隅で寝袋にくるまり、規則正しい寝息を立てていた。

　いつでも動けるよう、今は寝ておくのだと張り切っていたらしい。健康優良児とは、こういう者を言うのだろう。

「うまくいくかなぁ。……いくといいなぁ」

　玄蕃は、独り言のように呟き、また時計を見る。

　刻限までは十七時間半。まだ、二時間しか経っていない。

　――映画一本分、か。

　だが自分のエンディングはまだ見えないな、と内心で苦笑する。

　酒瓶を並べ、朝から玄蕃に付き合っていたカグヤは、煙管を咥えてぷかりと紫煙を吐き出した。

　その所作は、相変わらず艶やかだった。

「－－あの領章はな」

　煙管の先が指し示す。紅地に白く染め抜かれた、白狐と葛の葉。

　天道領として開領する際、蓼丸備悟が急拵えで用意したものだという。

「あれは、画家となった麟五の生母がデザインしたものでありんす」

　花魁だった彼の母――夕霧太夫。

　蓼丸家に落籍され、麟五を産み落としたのち、自らの意思で再び吉原へ戻り、画家として大成した女。

　産んで数日しか共にいなかった息子。

　それでも、その活躍は、きっと耳に届き続けているに違いない。

「夕霧は、わっちの禿でありんした」

　カグヤは、どこか懐かしむように続ける。

「禿時代の名は“りん”。－－当代も、粋なことをする」

　煙が、ふわりと揺れた。

「麟五という名は、十五代目麒麟というだけではありんせん。しっかりと――あの子の息子だと、示していてくれたんえ」

　カグヤは、そこで笑った。

「りんの息子は、わっちの息子と変わりんせん。ミカドを離れ、天道領の者になるのであれば、なおのこと」

　玄蕃は、何も言わずに聞いている。

「案ずるな」

　カン！と景気の良い音を立てて煙管を下ろし、カグヤはきっぱりと言った。

「仕損じる事など、ありんせん。わっちの息子だからな」

　そのときだった。

　カン、と澄んだ音が、大広間に響く。

　カグヤの煙管ではない。

　眠っているタイヨウが胸に抱いていた転移陣が、淡い光を放ち、高らかに鳴動したのだ。

　玄蕃とカグヤの視線が、同時にそこへ向く。

　刻限は、まだ遥かに残っている。

　だが、物語は、確かに動き始めていた。

「来たの！？　もう！？！？」

　玄蕃が思わず声を上げた。

　視線は、鳴動を続ける転移陣へ。

　――まだ二時間しか経っていない！

　刻限までは十七時間半。あまりにも、早すぎる。

　その隣で、カグヤが静かに立ち上がった。

　衣擦れの音ひとつで、場の空気が引き締まる。

「タイヨウ、時間え。玄蕃殿をお連れしなんし」

　その言葉に、観月宮の侍従たちが息を呑む。

　次の瞬間、緊張と興奮が一斉に顔に浮かんだ。

　――本物だ。

　祖国ミカドの瑞獣。

　蓼丸の麒麟児。

　噂でも、誇張でもない。あれは、間違いなく――本物だった。

　侍従たちは、誇らしさに震えながら、転移陣のそばへと駆け寄る。

　その中心で、タイヨウがぱちりと目を開けた。

　眠りから覚めたばかりだというのに、相変わらず、この世のものとは思えぬ美しさだ。

　大きく伸びをして、きょとんとした顔で周囲を見回す。

「え、早いですね！？」

　屈託なく、そう言って微笑む。

「さすがリンゴ君だなぁ。メロスも何回もやらされると、早くなるもんですね」

　呑気な声音。

　まるで、遠足の集合時間に間に合ったかどうかを話しているかのようだ。

　――だが。

　玄蕃とカグヤは、確かに感じていた。

　運命の歯車が、予定より早く回り始めたということを。

　そしてそれが、破滅ではなく――希望の兆しであることを。

　転移陣の光が、さらに一段、強く脈打つ。

　玄蕃が一歩踏み出しかけた、その背に――カグヤの声が、やわらかく掛かった。

「玄蕃殿」

　振り返ると、花魁は煙管を指で弾き、静かに笑っている。

「行っておいで。わっちの息子が、呼んでおりんす」

　その言葉に、玄蕃は一度だけ深く頷いた。

　カン、と澄んだ音が、再び大広間を満たす。

　タイヨウがパッと身を起こした。

　寝袋を押しのけ、裸足のまま床に降り立つ。眠気は、もうない。紫色の瞳が、はっきりと光を帯びる。

「じゃあ――行きましょうか！」

　胸に抱いていた転移陣が、彼女の鼓動と同調する。

　羽のない背に、確かに風が生まれた。

　空気が、震える。

　侍従たちは、思わず跪いた。

　それは、ただ在るだけで、世界を正すもの。

　――天使、起動。

　タイヨウはいつもの調子で微笑んだ。

「大丈夫です。リンゴ君、約束は守る人ですから」

　転移陣が、光に満ちる。

　観月宮の大広間が、白に溶けていく――。