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魔界核奪還戦〈2〉

　蓼丸麟五が祓った一閃が、エリア４に充満していた誤魔化しの闇を裂いた。

　その直後、南海の感覚は捉えた。

　――飛梅がいる！　すぐ近くに。息づいている。

　だが同時に、胸が重く沈んだ。

　返事がない。救援信号もない。

　蓼丸の麒麟児があれほど暴発しているのに、近づいてくる気配すらない。

（……動けないのか？　負傷しているのか？　いや、そうであってくれ。怪我なんてどうにでもなる。自我を失ったから反応できない――そんな理由でなければ……）

　南海の祈りのような希望は、しかし次の瞬間、形を与えられて崩れ落ちる。

　飛梅の気を孕んだ、そ(・)れ(・)が動いたのだ。

　しかし、気はゆっくりと、こちらを伺うようにして遠ざかっていく。そのおかげでわずかに魔力が揺らぎ、脳裏に禍々しい輪郭が浮かび上がった。

(やはり、闇后アラクネア・レギナーー！！)

　木を思わせるほどの長い脚。闇を吸う漆黒の毛。宝石のように硬質な腹部。七つの光――北斗七星の複眼。　

　本当にうちの新米は、闇后アラクネア・レギナと一体化してしまった。

　喉の奥が焼けるように熱くなった。

　だが、南海は拳を握りしめる。

　(いや、まだ目はある！)

　魔界核を埋め込まれ、魔力を吸い上げられ、自我を剝がされつつある飛梅。そこへレギナが近づき、取り込もうとしている最中なのだろう。

　しかし御霊石は、まだ輝いている。

　それは、飛梅がまだ飛梅である証。

　女王蜘蛛の闇に呑まれきっていない、たったひとつの希望の灯だ。

　南海は震える息を吐いた。

　間に合う。

　いや、間に合わせる！

　南海は膝をつき、掌を地へ押し当てた。

　闇に濁った地脈に、自身の魔素を流し込む。

「其は幽冥の門に坐す影

　名を捨てし者の嘆きの声

　開け、闇路　

　縛せ、幽縛

　返せ、魄の還道

　“鬼道水ノ九　水脈羅眼”！！」

　それは、水系一級以上の百目に伝えられる追跡術。

　残留魔素の流れを読み、気配を水脈のように可視化する。

　詠唱が終わった瞬間、空気が震えた。

　見えない水脈が幾重にも走り、エリア４全域に流路が展開する。

　――《水脈羅眼(すいみゃくらがん)》発動。

　百目の視界が文字通り網羅へと変わり、飛梅が残したわずかな魔素を追い、蒼い糸となって闇の奥へ伸びていく。

　南海の胸が鳴った。　

　《水脈羅眼》の水脈が地を奔った瞬間、その一本が――レギナへ触れた。

　ビクリ、と世界そのものが震えた気がした。

　レギナを示す蒼い線が、闇の奥で形を結ぶ。

　そしてその中心に、微かに揺らぐ光――飛梅の御霊石。

　次の瞬間、別方向から気配が走る。

　麟五が、走った。

　テッサも、神保兄弟も、同時に駆け出していく。

　《水脈羅眼》が示した蒼い道は、仲間全員に同じ結論を叩きつけたのだ。

　――あの先に、飛梅がいる。

　南海は、彼らの背を見送るしかなかった。

　追いたいのに、足が動かない。

　《水脈羅眼》は魔力を喰う。

　視界がチカチカと揺れ、膝が笑う。息が上がり、肺が痛む。ただでさえ生命力を削る鬼道だ。身体が悲鳴を上げていた。

　腕時計の残り時間は16時間30分。

　しかし南海は、半ば笑いながら呟く。

「……俺には、2時間あるかどうかってところか……映画一本分、だな」

　エンディングを決めるのは麟五か。

　それとも、神か。

　いや――違う。

　南海ノックは奥歯を噛みしめた。

「俺の手で決めてやる。バッドエンドなんざ、認めてたまるか……！」

　崩れ落ちかけた身体に鞭を打ち、南海は蒼い水脈を追って走り出した。

　足は震え、視界は滲む。それでも前へ。

　仲間の背中が、まだ届く距離にあるうちに。

　合図もなく、猟犬のように走り出した麟五とテッサ、そして神保兄弟は水脈羅眼の蒼い筋を追い、三方向から包囲に入る。

　麟五は最短距離を突き、テッサは右舷の高台を回り、神保兄弟は左端から大きく円を描くように回り込んだ。

　――そのはずだった。

　突然、双子の真正面にそれは現れた。

　巨大な闇の塊が、かさり、と音を立てる。

　光のささぬ森とはいえ、それのまわりだけ一層暗い。いや、黒い。まるで塗りつぶしたかのように、空間が歪んで見えた。

　神保兄弟は、足を止めた。止めてしまった。

　そして見上げた。

　自らの仁王フォームを遥かに凌駕する、10メートル以上の影を。

　のろのろと、互いの眼を見た。

（……コイツ、なんでこっちに来た？）

　弟は目を見開き、顔がこわばっていた。

　死ぬ前から死体のような顔になっている。

　それを見ていた兄は、喉の奥で乾いた音を立てる。

（……俺たちが一番、弱いからだ……！）

　その瞬間、互いの瞳に映っていたのは、同じ影――怯懦の色。

　神保兄弟、烈と剛は、レギナを見上げながら静かに立ち尽くしていた。

(なんで、こうなっちまったんだろうな－－…)

　兄の烈は、静かに視線を下げる。

　俺たちは南海のような探索もできない。

　テッサのように道も切り拓けない。

　ましてや麟五のように森の悪意をねじ伏せることなど夢物語だ。

　だが、それを口に出したことは一度もない。

　ミカドの英雄・神保ガンズを父に。

　そして糧母神と讃えられる母シノを持つ自分たちだからこそ、弱さを認められるはずはなかった。

　烈と剛は覚えている。

　特別消禍隊の入隊合格通知を、震える手で2人して開いた川辺。

　夕焼けに照らされた水面を見つめながら、剛がぽつりとこぼした。

「……親の七光り、かな」

　烈はうつむき、石ころをひとつ川に投げた。

「言うなよ……言わせないでくれよ……」

　あの日、誰よりも大きな体のくせに、ふたりの心は小石のように沈んでいた。

　深川殲滅戦で倒れ、小石川療養所の奥深くで眠り続けた父。

　年に一度、ガラス越しに15分だけの面会が許された。

「お父さんはミカドを救った英雄なんだよ」

「世界を守ったんだよ」

「あなたたちも、きっとそうなれるよ」

　周囲の善意が、いつしか兄弟の胸を締めつける縄になった。

　特別消禍隊も、望んだわけではない。

　そうなるしかなかった道だった。

　そして父が華の第七に復帰した今、自分たちの存在価値は何なのか──彼らはその答えを見失っていた。

　そして今、兄弟は肩を並べたまま、探していた存在価値が流星の如き速さで遠ざかるの感じていた。

　飛梅の異様な動きを見上げ、心のどこかで思った。

　こんなバケモノ相手に自分たちに、何ができる？

　ここで散っても、名誉の戦死だ。

　両親には悪いが、俺たちには上々な末路じゃないか。

　不甲斐なさ、情けなさに胸が押しつぶされそうになった刹那。

　烈が、ふと呟いた。

「ーーいや。違うだろ、剛」

　剛が目を向ける。

　烈の瞳は震えながらも、その奥に光があった。

「俺たちには、まだ巨大化があるだろ。デカいやつからデカさとったら何が残るんだ」

　剛の瞳も輝き出した。

「そうだな、兄貴。デカいやつの生きる道は、巨大化しかないな」

　次の瞬間。

　兄弟は深黒の森を見上げるように立ち、その仁王のような胴間声を重ねた。

「仁王フォーム……ギア5！！！」

「ゴジラァァァァァ……ブーストォォォッ！！！」

　ドォォォン！！！

　爆破のように、魔圧が跳ね上がった。

　地鳴りが森を震わせ、土が跳ね、魔蟲たちが一斉に逃げ散る。

　それは、天賦の肉体(ギフテッド)に玄蕃白が日本のコンテンツという水を与えて咲いた奇跡。

　烈と剛の身体はぐん、と膨らみ、骨が軋み、筋肉が隆起し、衣が裂け、その体躯は──

　一気に30メートルへ到達した。

　深黒の森の天井を打ち破る、巨体の双塔。

　それはまるで、地獄からの仁王の降臨だった。

　影が地面に落ち、森全体が震える。

　巨体の烈が拳を握りしめ、空に響く声で吠える。

「俺たちは……英雄の七光りなんかじゃねぇ！！！」

　剛が続けた。

「俺たちは……俺たちだ！！　親父の背中じゃなく──自分の力でミカドを守るんだ！！！」

　その叫びは深黒の森の圧をも吹き飛ばすほど力強かった。

　そして二人は、巨腕を振り下ろし、飛梅が逃げる方向の木々をなぎ払い、森に巨大な道を穿つ。

　目の高さまで飛翔してきた麟五が兄弟の姿を見て、頷いた。

「よくやった。これはお前らにしかできない。その道、飛梅まで繋げてくれ」

　その一言に、兄弟は涙を流しながら笑う。

　その烈の巨大な肩に、小柄な南海がひょいと跳び乗った。

「位置、見えたぞ！！　あそこだ兄者！！」

　烈が豪快に笑う。

「任せなァッ！」

　その下から、追いついたテッサが顔を上げて怒鳴った。

「こういうのって、普通下半身だけはなぜか脱げないとかじゃありません！？　なんで全裸で巨大化するんですか！？　ぶらっぶらしてますけど！！」

　ぶらつく双子の股間を見上げるはめになり、テッサははらわたが煮えくり返っていた。

　が──兄弟は腹の底から笑い始めた。

「細けぇこと気にすんなテッサ姐！！」

「巨人は裸が正装よォ！！！」

　笑い声だけで森が震える。

　一方、剛の肩には、蓼丸麟五がふわりと降り立った。

　その瞬間、森の空気が一変する。

　麟五が手で印を結ぶと、澄み切った風が上空から吹き抜けた。

「……エリア3の風……！」

　烈と剛は驚き、その風を肺の底まで一気に吸い込んだ。

　体内の魔力がぶわっと膨れ上がり、筋肉が再び隆起する。

　森の魔素は干渉してこない。

　上空の風だけは森の支配外だったのだ。

　双子のゴジラブーストは、本来なら5分が限界。

　だがエリア3の魔力を取り込めば、その制限はない。

　剛が拳を打ち鳴らし、烈が吠えた。

「リンゴ君！　風の補給、感謝！！」

　麟五は短く頷く。

「行け。南海の指示に従え」

　南海が烈の肩の上で手を広げた。

「位置、変わった！　木の裏！　ほら、あそこーー……行け！！　虫取りだ！！　レッツ＆ゴー！！！」

　烈と剛は叫んだ。

「レッツ！！！　アンド！！！　ゴオォォォォーーーッ！！！！」

　2人は同時に、家ほどもある巨大な掌を網のように広げ、地面へ叩きつけた。

　ドォォォォォン！！！

　地割れが走り、木々が粉砕され、森全体が巨人の遊び場と化す。

　2度。

　3度。

　魔獣飛梅の逃げ道が、巨人の掌で一つずつ潰されていく。

「こっちだ！　兄貴、右！！」

「任せろ剛！！　おっらァッ！！」

　烈と剛は互いの巨体をぶつけ合いながら、森を狩り場に変えていく。

　南海が息を吸い、最後の指示を叫んだ。

「いっけえええええええええ！！！！！」

　烈と剛が、両側から大きな掌を閉じる。

　闇の中を疾走していた飛梅の影は、ついに逃げ場を失い、巨人の掌の中に吸い込まれるように閉じ込められた。

　ガシャァァン！！

　森が沈黙した。

　飛梅、確保。

　南海が拳を振り上げて叫んだ。

「……確保……！！！　飛梅、確保ォォォ！！！」

　烈と剛は、その掌の中に確かな存在を感じながら、ゆっくりと息を吐く。

　その瞬間──彼らは初めて、父ガンズの力ではなく、自らの足で英雄の領域に立った。