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私と付き合ってください。

　そして笹原さんは俺にこう告げた。

「好き。」

「え……」

　正直、俺は今、自分が言われたことが信じられなかった。

　笹原さんは更に言う。

「いつも大人しいように見えて気配りができて、尚かっこいい一面がある西村くんのことが好きです。」

「…」

　俺はあまりの出来事に、言葉を発せずにいた。何か答えなきゃ。

　俺は必死に考えた。

　正直、嬉しかった。これまで誰かにそんなこと言ってもらえることなんてなかったから。

　でも、こんな状況でも寺沢さんの顔、そしてこれまでの思い出が脳裏に浮かんでしまう。

　それが何故なのかはわからない。でも、そんな状態で笹原さんのお願いを受けることはできないと思う。

　必死に考えたがここで言い訳する理由もなく、俺は友達である笹原さんを信頼し正直に話すことにした。

「…ありがとう。すごく嬉しい。…でも、その気持ちに答えることはできない。こんな状況でも、何故かはわからないけど寺沢さんのことが脳裏に浮かんでしまっていて…でも、そんな状況で笹原さんの願いに答えるのは違うと思うんだ。だから…ごめん。」

　笹原さんは勇気を出して気持ちを伝えてくれた。

　だけど、その気持ちに答えることができない自分が不甲斐なくて仕方がなかった。

　心が痛かった。笹原さんのこともきっと傷付けてしまったと思う。

　数秒間の沈黙が続いた中、笹原さんは口を開いた。

「それが何故か、わかるよ。」

笹原さんは予想してもいなかったことを言って来た。

「何故かな…」

俺は尋ねた。

「きっとさ、西村くんは水里のことが好きなんだと思う。」

「…！」

「水里と話している西村くんはすごく楽しそうで、なんとなくそんな気がしてた。でもこの気持ちは伝えなきゃと思って、今日急に来てもらった。」

　俺はここ最近、寺沢さんに抱いている感情のモヤモヤがなんなのかわからずにいた。

　だけど、笹原さんに言われてモヤモヤが晴れたようなきがした。

　寺沢さんのことを考えるのも、助けようと躊躇せずに出られたのも、それは寺沢さんのことが好きだからだと気づいた。

「だから…頑張ってね…」

　そんなことを言う笹原さんの声は震えていて、言い終えるとすぐに走って去っていってしまった。

　俺は笹原さんがその時どんな顔をしているか見えなかった。

　でも、どんな気持ちだったかどうかはなんとなくだけどわかった。

　遠くなりながら暗闇に消えゆくその後ろ姿を俺は止めることができず、ただ眺めることしかできなかった。

　俺はその後、罪悪感に襲われながらも今日のことを改めて振り返りながら、帰路についた。