ワンダーワールド 光暗戦争編

カールの秘密基地 スモクトパス

事務所に届いた依頼に、れなたちは準備を進めていた。

テクニカルシティの近くの森で、怪しげな男が確認されたというのだ。

今回はメンバー全員が事務所に揃っていた。

いつもなら届いた依頼を手分けしてこなしているのだが、その日は暇だった。

アンドロイド姉妹、れなとれみ。死神兄妹ドクロとテリー。武装アンドロイド、葵とラオン。人工生命、粉砕男。

七人の戦士全員が、戦いに出向く事に。

怪しげな男。

最近の傾向ではやはり闇の一派か白の刺客を思わせるが、その男は、両勢力の特徴であるアーマーを身に着けていなかったらしい。

どちらの勢力でもない可能性が高い。恐らくただの不審者の類だろうと、一同は思った。

そんなただの不審者が、この七人の戦士に襲われるのだ。何と不幸な不審者だ。

…が、その森にいたその男は、ただの不審者ではなかった。

「…白の刺客がアンコウ鉱山に近づいてきたか」

深刻そうに、木々に覆われる空を見上げていたのは、黄昏の狙撃手カール。

いつものように煙草を咥え、登り立つ煙が視界の隅を横切る。

彼の表情は深刻だった。

ブルムの組織に所属するカール。現在、ブルムの方針により、白の刺客の拠点星…「白の明星」と地球をテレポート装置で行き来している。

今は故郷である地球に戻り、次の行動を考えていた。

ブルムの最終目標…つまりカールが導くべき計画は、白の刺客と闇の一派に武器を売り渡す事。

更に隙を突いて闇の一派にも武器を売り渡し、両勢力の戦力をより強める事で戦争を存続させる。

そこから金を巻き上げる事だ。

だが、カールの心はあまりにも曇っていた。

もしも白の刺客がアンコウ鉱山に辿り着き、その力を手に入れたら…。そして、闇の一派にまでその武器を渡せば…戦争は更に凄惨な事態になる。

「…だが、ブルムを切る訳にはいかないんだよなあ」

カールは仕方なさそうに笑った。

「よし。こうなりゃ、少し無茶してみるか」

カールは、何かを思いついたようだった。

立ち上がり、歩き出すカール。生え揃う草をどかしながら、ある道を歩いていく。多くの木々が壁のように立ち塞がるなか、迷わずに足を進めていく。

彼にとっては行き慣れた場所ではあるが、何だか今日は違う場所のように見えた。

しばらく歩いていくと、ある巨木が現れた。

他よりも一際大きなその巨木には、人工的な穴が空けられていた。

ここがカールの目的地のようだった。彼の足が止まる。

…そこへ、こんな森にはあまりに不似合いな、賑やかで聞き覚えのある声が聞こえてきた。

…れなたちの声だった。

「あっ、やべえ！ここを見つかる訳には…！」

珍しく慌てるカール。この巨木には、見られてはいけない物があるようだった。

カールは二、三度の忙しない瞬きの後、巨木の根本から何かを取り出す。

それは、七色に輝く妙な弾丸だった。

彼はポケットから取り出したハンドガンにその弾を込めた後、地面に向かって撃ち出した。

すると、放たれた弾から激しい閃光が走り、周囲を照らし出す。

カールは、腕で顔を覆いながらニヤリと笑う。

「わりいな嬢ちゃん達。お前らをあまり巻き込みたくないんだよ。手荒な真似、させてもらうぜ」

…光が晴れ、何かがその場に現れた。

それは、灰色の蛸のような大型のモンスターだった。

全身に謎の突起物が生えており、どこか機械的な印象を受ける。

「やれ、スモクトパス！ここへ近づく者を撃退しろ！」

スモクトパスというそのモンスターは、突起物から白い煙を放った！

煙はあっという間に周りに広がり…。

そして、すぐ近くまで来ていたれなたちのもとにも届いてきた。

皆で世間話を交わしながら歩いていた一同だったが、突然立ち込めてきた煙を見て、何事かと口を揃える。

煙は木々をすり抜け、あっという間に全員の視界を包んでしまう。その瞬間、周囲にいた仲間達の気配を感じなくなってしまう。

視界だけではない。感覚までもが煙に覆われ、薄れてしまった。

粉砕男と葵は冷静に周囲を見渡すが、ドクロとテリーは兄妹仲良く騒ぎたて、れなとれみは互いに頭をぶつけ合ってる。

何も見えないが、勿論声は煙をすり抜ける。葵は周りにいるであろう仲間に向かって呼びかける。

「落ち着いて皆。飛行して煙を抜けるわよ」

その手があったか、と一同は一斉に空中に向かって飛び上がる！

葵の見立て通り、煙の背は高くなかった。山の上空で皆は再会する。

粉砕男が皆の顔を一通り見渡す。

「よーし、全員いるか、点呼をとるぞ！まずは葵！」

こういう時は皆いるか確認するのが一番だ。葵が真っ先に呼ばれるが、葵は他の誰よりも、一人の不在に気づいたようだった。

「ねえ、ラオンいないわよ」

…ラオンだけは、かなり離れた場所に移動してしまっていた。

ここまで煙は届いていない。一応煙から脱出はできていた。

「はあはあ、何だったんだあの煙は？」

膝を曲げ、息を切らす。

そして、気晴らしにれなにでも声をかけようかと振り返った時…。

皆がいない事に気がついた。

「え、え！？」

流石に焦る。まさか自分だけがどこかに先走ってしまったのかと、焦りに焦る。

「い…いや！他の皆が私を置いて勝手にどこかに行ったんだ！私は悪くない！悪くない！！」

一旦落ち着こうと、その場であぐらをかくラオン。先程の光景を、脳内で再生する。

…真っ先に浮かんだのは、走り去る自分の足の感覚だった。

「…やっぱ、私が勝手にどっか行ってたのか…」

凹むラオン。皆の足手まといになっているのであろう自分を責めていた。

その場に留まってても仕方ない。今自分が通ったであろう道を後戻りしようとしたのだが…。

「ん？」

ふと、妙な物を見つける。

大きな穴が空いた奇妙な木が、そこに立っていた。

その穴は自然にできた物にしては妙に綺麗だ。

そういえば、この付近だけはやたら草が刈られており、邪魔な枝もほとんど落ちてない。

違和感のあるその木に、ほんの興味本位で近づくラオン。

「…っ！！」

茂みが激しく揺れ、殺意が放たれた！

ラオンはいち早く察知し、身をかわす。横から大きな影が飛び出し、彼女に襲いかかる!

そいつはスモクトパスだ。触手をラオンの頭上から振り下ろしてきた！

ナイフで攻撃を弾くラオン。バク宙して一旦距離を離し、互いに睨み合う。

スモクトパスは触手を揺らしながらゆっくりと平行移動し、狙いを定めてくる。

触手の先端に力がこもり、灰色の体を奮い立たせる。威嚇だろうか。

ラオンはナイフを片手で回しながら、余裕を崩さない。

「森の中に蛸とは、世も末だ！」

格好良い台詞が思いつかなかったらしい。それを紛らわすようにラオンは勢いよく飛び出し、スモクトパスの顔にナイフを振り下ろす！

攻撃は命中。痛みを無視した触手打撃が飛んでくるが、ラオンはそれらを全てナイフで弾き尽くす。

触手攻撃の合間を見つけると、今度は蹴りを炸裂させた！

スモクトパスは後退、体を半分茂みに隠し、こちらを凝視したまま動かなくなる。ラオンが出るのを待っているようだ。

ラオンはナイフを振り回しながら、スモクトパスに突進する！

が、十分距離を詰めたところで、スモクトパスは口から煙を吹き出してきた！

「うわ！」

視界を完全に覆われたラオンに、スモクトパスは触手攻撃の嵐をお見舞する！

全身を衝撃が叩きつけ、痛手を負うラオン。地面に落ちたところへ、更に強力な一撃が飛んでくる！

…しかし、ここでラオンに救いの手が伸びる。

何か、小さな音が聞こえてきた。

同時にスモクトパスは触手に痛みを感じ、そのまま引っ込める。

直後、何かがスモクトパスの顔面を思い切り蹴飛ばした！！

「悪ぃなスモクトパス…！」

それは…カールだった。

れなたちの接近を避ける為にカールが呼び出したスモクトパス。煙を放たせる事で戦わずしてれなたちを追い払うというカールの作戦だったが、ラオンが偶然ここまで逃げてしまい、スモクトパスがラオンを襲うという事態が発生、思わぬアクシデントに駆けつけたのだ。

カールは申し訳無さそうに、スモクトパスの全ての触手にハンドガンで銃撃を仕掛ける！

触手に走る痛みに悶えながら、スモクトパスは退散、山のどこかに逃げていった。

そのハンドガンは、発砲音を抑える事ができるサイレンサー付きだった。

ここはカールにとって秘密の場所。派手に発砲すれば、今どこかにいるであろうれなたちにも気づかれる可能性がある。

…そして今、後ろにいるラオンを誤魔化すのだ。

カールは相変わらずニヤリとした笑みのまま振り返り、人差し指と中指をたてて軽く手を振った。

「無理すんなよ」

「助かった！！ありがとう！！！」

あまりに素直なお礼に、カールは一瞬たじろいだ。

…直後、予想していた質問が来る。

「…ってか、何でここにお前がいるんだ？」

待ってました、とばかりにカールは答えた。

「あのモンスター、スモクトパスを倒しに来たんだよ。やつをたこ焼きにすれば、焦げ風味たこ焼きができると噂で聞いたからな。でも可哀想になったから逃してやった」

「焦げ風味って、お前本気で言ってんのか？」

ラオンは目を細めて呆れた。

…先程追い詰められた緊張から、あの木の事は忘れたようだ。

ラオンはカールを指差す。

「さてはこの辺りで噂になってる怪しい男ってお前か！勘弁してくれよ。最近闇の一派、白の刺客とかいうやつらに振り回されてんだからな！」

カールは両手を合わせて頭を下ろしつつも、どこか舐めた笑顔を見せた。ラオンは舌打しつつ、「ったく」とだけ呟く。

「…でも、お前のおかげで本当に助かった。ありがとよ」

ラオンはそれだけ言い残すと、れなたちを探して去っていった。

…カールは、一人残っていた。

「人助けは、気持ちいいねえ…」

しばらくして、茂みからゆっくりとスモクトパスが戻ってきて、カールに寄り添った。

カールはスモクトパスの触手を撫で、頭を下げた。その顔には、笑みはない。

「さっきはすまなかったな。だが、なるべくあいつらを巻き込むのは避けたいんだ」

カールは、あの巨木に目をやる。

…巨木の中は、自然物とは全く違う。

木の中には、多くの銃器が壁にかけられていた。

どれもこれも軍事用だ…。

しかし、所々猟銃や、カール自身が作り上げたであろう特殊な形状の銃も存在する。

そしてその下に置かれた机には、長々と計画が書かれた紙が置かれてる。

「アンコウ鉱山。あれさえ諦めさせれば、両勢力の戦争は勢いを弱めるだろう。何とか策を練らないとな」