現実と夢とその先に、、

第7章 起承転結ー承-2

六月の終わり、雨が上がった翌週の月曜日。

　社内では人事プロジェクトの派遣メンバーが正式に決まり、

　僕と川瀬、加賀、沢口の四人が地方支社への出張を命じられた。

　期間は月曜から金曜までの五日間。

　新システム導入の研修と、運用サポートの立ち上げが目的だった。

　出張先は海沿いの中都市で、梅雨明け前の湿った空気が漂っていた。

　新幹線の車内。

　窓の外を、曇りがかった空と濡れた田園が流れていく。

　加賀は早速ノートPCを開いて仕事の資料を広げ、

　沢口はスマートフォンでスケジュールを確認していた。

　一方で、川瀬は静かに文庫本を読んでいた。

　装丁は水色で、表紙には小さな花の絵が描かれていた。

　その横顔が、車窓に映って柔らかく歪んでいる。

「何読んでるんですか？」

　声をかけると、彼女は少し驚いたように顔を上げた。

「これですか？　“霧の庭”っていう小説です。短編集なんですけど、少し不思議な話で」

「霧の庭……タイトル、いいですね」

「ええ。境界の曖昧さとか、夢と現実の交わるところとか……そんなテーマみたいです」

　そう言って笑うその表情に、どこか懐かしさが滲んでいた。

　“霧”という言葉が出るたびに、

　僕の心の奥の何かが、静かに震えた。

　宿泊先のビジネスホテルに着いたのは夕方だった。

　駅前から少し離れた海沿いの通りで、

　潮の香りが微かに漂っていた。

　チェックインを済ませ、荷物を置いたあと、

　全員で近くの居酒屋に入った。

　地方特有の甘い醤油の香りが店内を満たしていた。

「なんか修学旅行みたいですね」

　沢口が笑うと、加賀が「お前はいつも楽しそうだな」と返した。

　川瀬もそのやりとりを見て微笑み、

　僕もつられて小さく笑った。

　笑い声が重なり合う。

　不思議と、久しぶりに心が軽くなるのを感じた。

　翌日からの研修は想像以上にハードだった。

　朝九時から始まり、日が暮れるまでシステムの設定とテストが続いた。

　僕と川瀬は主に技術サポートを担当し、

　加賀と沢口はマネジメント面で動くことになった。

　昼休み、社員食堂の窓際で海を眺めながら、川瀬がぽつりと言った。

「こうして出張って、学生時代の合宿みたいですね」

「確かに。慣れない土地ってだけで、ちょっと特別な感じがしますね」

「……非日常、ってやつですか」

　そう言って笑う彼女の声が、

　海風の音に混じって遠くへ溶けていった。

　木曜日の夜。

　出張も終盤に差し掛かり、仕事の区切りもついていた。

　ホテルのロビーで資料を整理していると、

　沢口が声をかけてきた。

「高瀬さん、明日で終わりですね」

「そうだね。無事に終わりそうで何よりだ」

「ねえ、聞きました？　明後日この街でお祭りがあるんですよ。

　“灯籠の海渡り”っていう伝統行事で、海に灯籠を流すんですって」

「へえ……そんなのがあるんだ」

「川瀬さん、見たいって言ってましたよ。せっかくだから、行きません？」

「……いいですね。全員で行きましょうか」

「はい、じゃあ決まり！」

　沢口は嬉しそうに頷いた。

　けれどその目の奥には、ほんのわずかに影があった。

　それをこのときの僕は、単なる疲れだと思っていた。　

　金曜日の仕事は穏やかに終わった。

　プロジェクト責任者への報告も滞りなく済み、

　現地スタッフたちと軽い打ち上げをして、四人はホテルへ戻った。

　夜風が生ぬるく、波の音が街の隙間をすり抜けていく。

　明日は休みだという開放感が、どこか懐かしい空気を運んでいた。

　そして、土曜日。

　昼過ぎから祭りの準備が始まり、

　通りには屋台が並び、人の波ができていた。

　空は群青と橙が混ざり合う夕暮れで、

　遠くの海面が金色に光っていた。

「こっちですよ！」

　沢口が声を上げ、人混みの中を抜けていく。

　加賀が後ろから笑いながらついていき、

　僕と川瀬は自然と少し後ろに残った。

「にぎやかですね」

「そうですね。……こういうの、久しぶりです」

「僕もです。こうして歩くの、なんだか不思議ですね」

「仕事じゃない時間って、贅沢に感じます」

　彼女がそう言ったとき、

　風が強く吹いて、彼女の髪が頬にかかった。

　無意識に手を伸ばしかけて、

　すぐに引っ込めた。

「……すみません」

「いいえ」

　短いやりとり。けれど、その瞬間、

　彼女が少しだけこちらを見上げて微笑んだ。

　屋台の灯りが、その笑みを淡く照らした。

　花火が一つ、空に上がる。

　音が遅れて響く。

　海岸沿いに出ると、無数の灯籠が海へと流されていた。

　波に揺れながら、光の粒が遠くへ漂っていく。

　風の匂いに、潮と線香花火の香りが混ざっていた。

「きれいですね」

「ええ……」

　彼女の声が、海の音に溶けていく。

　どの灯籠がどの光か、もう区別がつかないほど、

　海は静かで、やさしかった。

　ふと、川瀬が小さく呟いた。

「願い事って、叶うと思いますか？」

「どうでしょう。……でも、願うこと自体は、きっと悪くないですよ」

「そうですね。叶うかどうかより、願う瞬間が好きです」

　彼女がそう言ったとき、

　波の向こうでひときわ大きな花火が咲いた。

　光が一瞬、彼女の瞳を照らす。

　その輝きの中で、僕は思った。

　——この時間が、ずっと続けばいい。

　そんな願いが、

　誰にも聞かれないまま、

　胸の奥でそっと灯り続けていた。