現実と夢とその先に、、

第6章 歪んだ確信

週明けの朝、エレベーターの前に見慣れない背広姿が立っていた。

　人事の岡島部長——噂に聞いていた三十代半ばの出世頭。

　彼は通りすがりの総務の女性に穏やかに会釈し、短く言葉を交わしていた。声は低く、抑えられている。

　エレベーターの扉が開くと、彼は周囲を急かすような素振りもなく、一歩だけ下がって「どうぞ」と手を上げた。

　その仕草に、余裕があった。余裕と、自信。

　そして、見えないところで物事を決めていく人間の空気。

　フロアに上がると、朝礼で課長が言った。

「人事主導で新しい制度統合プロジェクトが立ち上がる。必要に応じて各チームから支援を出すことになるかもしれない。調整窓口は岡島部長だ」

　ざわめきはなかった。

　みんなは「また何か始まるのか」という顔をして、それぞれの席へ戻っていった。

　午前、コードレビューを終えて席に戻ると、加賀がコーヒー片手に腰を下ろした。

「なあ高瀬、最近どう？」

「どうって？」

「いやさ、仕事。川瀬さん、もう慣れてきたろ。教育係としては肩の荷が下りる感じ？」

「まあ、順調だと思うよ。吸収が早いから」

「だよな、あの子は素直に伸びるタイプだわ」

　加賀は紙コップの縁を指で軽く叩いた。

「さ、昼どうする？　外、行く？」

「今日は弁当」

「そっか。じゃ、ちょっとだけ教えて。あの子、データ周りの設計どれくらいまで任せてる？」

「まだ軽い部分。いきなり深いところは——」

「だよね。……ま、俺もさ、今度の人事プロジェクトの話、様子見たいわけよ。誰がどこまで動けるか、ね」

　彼は冗談めかして肩をすくめた。

　その軽さは、いつも通りだった。

　けれど“人事プロジェクト”という単語が、どこかで別の意味を持って響いた。

　昼。休憩スペースでは沢口が新しい社食メニューの写真を撮っていた。

「インスタに載せるんですか」

「載せないですよ。社内チャットに『今日の勝ちメニュー』って投げようかなって」

　彼女は笑い、少し間を置いて付け加えた。

「そうだ、高瀬さん、チャットID、教えてもらってもいいですか？　資料お願いするときに、メールだとタイムラグ出るから」

「いいですよ」

　互いにIDを交換する。

　その操作は、仕事の効率化以上の意味は持たない——はずだった。

　席に戻ると、すぐに通知が来た。

　——『先ほどはありがとうございます！ 資料の件、またお願いするかもです』

　——『了解です』

　少しして、またメッセージが届いた。

　——『あ、そういえば川瀬さんから聞いたんですけど、高瀬さんってパキモンやってるんですね！』

　——『ああ、少しだけ。川瀬さんに誘われて』

　——『いいですね〜！ 私も最近ハマってるんですよ。イベント中ですよね？』

　——『霧の森のやつですね。ちょっと触ってます』

　——『じゃあ、今夜みんなで一緒に回ってみません？ 川瀬さんもきっと来ると思うし！』

　——『そうですか……じゃあ、少しだけ』

　ほんの軽い流れで決まった。

　けれど、画面を閉じたあと、なぜか胸の奥がざわついた。

　仕事以外の接点が、また一つ増えた。

　それが良いことなのか悪いことなのか、まだ判断がつかなかった。

　午後、レビューの合間に、川瀬が席の横に立った。

「昨日のイベント、ミストリー、無事に捕まえられました」

「よかったですね」

「でも、性格値が微妙で。逃げ腰で……」

「それらしいですね」

　彼女は笑った。僕もつられて少しだけ笑った。

　たわいない会話だった。そこで終わり、彼女は自席に戻る。

　その一連が、静かで、良かった。

　夕方、給湯室で紙コップにお湯を注いでいると、エレベーターのほうから声がした。

「……じゃ、加賀くん、その件は君の裁量で。もちろん、僕のほうでも筋は通す」

　低い声。岡島だった。

「恐縮です。いや、はい。ええ、もちろん」

　加賀の声が少しだけ上擦って聞こえた。

　扉が閉まる金属音。

　会話の内容は分からない。ただ、事実としてそこに二人がいた。

　お湯が規定量を超えて溢れ、手に熱さが刺さった。慌てて蛇口をひねる。

　その夜。

　帰宅してPCを立ち上げると、パキモンの起動画面に薄い霧がかかっていた。

　特別イベント——「霧の森・後編」。

　ログインすると、画面右上に小さな通知が灯る。

　——『川瀬美咲がオンラインになりました』

　——『沢口真帆がオンラインになりました』

　チャット欄に一言、川瀬から。

　——『少しだけ回ります？』

　——『はい。30分くらいなら』

　その横で沢口からもメッセージが飛ぶ。

　——『今日のボス、弱点水ですよ！』

　——『助かる』

　三人で短い周回をこなす。

　画面の中では、霧の粒子が舞い、ミストリーの羽が微かに光った。

　テキストのやり取りは短く、事務的で、居心地がいい。

　終わると、同じように短い挨拶が続く。

　——『おつかれさまでした！』

　——『また明日』

　——『おつです〜』

　それだけのこと。

　でも、日常に薄い層が一枚重なった気がした。

　静かで、目立たない層。けれど、それがあるのとないのとで、世界の見え方が少し変わる。

　翌日。

　午前中の会議のあと、加賀が肩で笑いながら耳打ちした。

「なあ、川瀬さん、この前さ、俺に聞いてたよ。『高瀬さんって普段どんな人なんですか』って」

「……そう」

　口の中に、少し金属の味が広がった。

「悪いようには言ってないから安心して。まじめで真っ直ぐな人、ってさ」

「別に、何も心配してないけど」

「冗談冗談。……いやでも、最近よく名前出るよ。高瀬の」

　“よく名前が出る”。

　加賀の言葉は軽かった。

けれど、その軽さは、どこか細工めいてもいた。

　僕の中で、ある種の計算式が勝手に動き始める。

　偶然が重なると、人は意味を求める。

　意味を求めると、答えに近い形を仮に置く。

　仮置きが重なると、それは“確信に似たもの”に変わっていく。

　——歪んだ確信。

　昼すぎ、チャットに沢口から個別でメッセージが来た。

　——『川瀬さん、午後ちょっとバタバタらしくて。あ、例の資料、私からもフォロー入れておきますね』

　——『ありがとう。助かる』

　——『いえいえ。高瀬さん、こういうのサッと手を貸してくれるから、みんな頼りにしてますよ』

　——『そうかな』

　——『はい。……あ、でも無理はしないでくださいね』

　文末の一文が、少しだけ温度を帯びていた。

　画面を閉じる。深呼吸。息は浅いままだ。

　夕刻、コピー機の前で川瀬に会う。

「さっきはすみません、依頼立て込みで」

「問題ないです。沢口さんからも連絡あったから」

「そうでしたか。……あの人、すごいですね。気が利く」

「そうだね」

　他意のない会話。

　それで充分だった。

　充分なはずだった。

　日が暮れ、廊下の照明が一点ずつ灯る。

　エレベーターホールの前で足を止めると、少し先に岡島が立っていた。

　電話を耳に当て、低い声で誰かと話している。

「——うん、そう。素直で吸収が早い。ああ、彼女の性格なら、配置は慎重に。守るべき点は守る」

　こちらに気づくと、彼は電話を切ってから軽く会釈をした。

　その笑みは、曇りのない、役職者の笑み。

　扉が開く。彼は一歩下がって譲る。

「どうぞ」

「いえ、次で」

「そうですか」

　扉が閉まる直前、彼の目がすっと細くなったのを見た気がした。

　見間違いかもしれない。

　でも、その刹那に、胸の奥で冷たいものが小さく鳴った。

　帰宅。

　シャワーの湯気が鏡を曇らせる。指で拭っても、またすぐに白くなる。

　霧。

　窓の外は晴れているのに、部屋の中だけが霞んで見えた。

　ベッドに入る前、スマートフォンが震える。

　占いアプリの通知。

　——『人づての言葉は、霧を濃くも薄くもする。選ぶのは、あなた』

「……都合がいい」

　そう呟いて、通知を消す。

　けれど、消えたのは画面の文字だけで、胸の中のざわめきは消えない。

　布団に潜り、目を閉じる。

　濁った湖面に、細い波紋が広がる。

　向こう岸に、誰かが立っている。

　霧の密度は昨日より濃い。

　風はないのに、髪だけが揺れて見えた。

　言葉は届かない。

　ただ、向こう側の誰かが、こちらの口の形を読もうとしているのが分かった。

　——何を、信じればいい？

　声にしたつもりはなかった。

　それでも、湖は薄く震え、波紋はすぐに消えた。

　目を開けると、天井の影が四角く伸びている。

　眠りは遠く、朝は近い。

　翌朝の通勤電車、ドアの窓に映る自分の顔は、昨日より少しだけ色が薄く見えた。

　脳裏のどこかで繰り返しが始まる。

　加賀の「よく名前出るよ」という軽い声。

　沢口の「無理しないでくださいね」の柔らかい文字。

　岡島の「守るべき点は守る」という低い抑え。

　それらがぐるぐると回り、やがて一つの“形”をとってしまう。

　——きっと、うまくいく。

　そう思った瞬間、自分の中の別の声が、はっきりと否定した。

　——それは、誰の言葉だ。

　——どこから来た“確信”だ。

　電車が大きく揺れ、吊り革が震えた。

　目を閉じる。

　白い霧が額の内側にふくらみ、ゆっくりと広がっていく。

　そして、その霧の縁をなぞるように、

　歪んだ確信だけが、静かに形を保っていた。