現実と夢とその先に、、

第1章 濁った湖の夢

　水面が濁っている。

　まるで誰かが底を掻き回した直後のように、湖は泥と光を混ぜ合わせて、重たい沈黙

をたたえていた。

　風はなく、音もない。ただ時折、水面にぽつりと小さな気泡が浮かび、それがはじけ

る音だけが、やけに大きく響いた。

　そんな場所に、僕は立っていた。どこから来たのかも、なぜここにいるのかも分からないが、ただ、目の前の光景が“夢”であることだけは、はっきりと分かっていた。

　ぼーっと見える湖の向こう側に、一人の女性がいた。

　白いワンピース。長い髪が肩口でふわりと揺れる。顔は霞がかかったようにぼやけているのに、なぜか“知っているような気がする”という奇妙な感覚があった。

　彼女はこちらを見て、微かに笑った。その表情には、親しみと、どこか寂しさが入り混じっていた。何かを言っているけれど、言葉は風にさらわれて聞こえない。

　ただ、水面の音と重なるようにして、断片的な響きだけが耳に残った。

　──静かですね。

　──よく、来るんですか。

　──こんな場所、落ち着きますよね。

　そんな他愛のない言葉だったように思う。けれど、彼女の声はすぐに水音に溶けて消えた。

　湖面がざわめき始め、空気が少し冷たくなる。風が吹き抜け、彼女の髪が乱れる。その瞬間なぜか胸の奥が締めつけられた。懐かしいというより、どこか痛みを伴う感覚だった。

　彼女が何かを言いかけたように見えた。けれど、その声はもう届かない。代わりに、霧が一面に広がって、彼女の姿をゆっくりと飲み込んでいった。

　——そこで、目が覚めた。

　時計の針は午前六時二十四分を指している。まだ外は暗く、冬の空気が窓の隙間から忍び込んでくる。

　枕元のスマートフォンが、けたたましく震えた。画面には、占いアプリの通知が浮かんでいる。

　——『夢からわかるあなたの未来：濁った水面は心の不安を示します』。

　ため息が漏れた。どうでもいい、と口の中でつぶやく。けれど、その言葉がどこか喉に引っかかったまま、しばらく動けなかった。

　洗面所の鏡の中には、少しやつれた三十代の男が映っていた。無精髭を剃りながら、ふと自分に問いかける。

「努力って、なんだろうな」

　自然と言葉として飛び出たものは、ここ数年、僕は自分にそう言い聞かせながら生きてきたもので。努力は裏切らない——そう信じてきた。

　努力しても報われないのは、努力が足りないからだ。そうやって自分を奮い立たせ、目の前の仕事を処理してきた。

　だが、心のどこかで分かっていた。努力は、報われないことの方が多い。誰かが見てくれていると思っていても、実際には誰も見ていない。

　結果だけが、すべてを語る。それが現実だった。

　職場までの電車の中は、いつも通りぎゅうぎゅう詰めだ。

吊り革につかまりながら、窓に映る自分の顔を見つめる。

　無表情。生きてはいるが、生きている実感はない。隣の女子高生がイヤホンから漏らす音が、やけに現実的に響いた。

　会社は都内の中規模システム開発会社。社員数は百人程度。僕はその中で、淡々とプログラムを書く。入社して八年。目立たず、問題も起こさず、いわば“器用貧乏”というやつだ。

　自動ドアの前で、社員証をかざす。

　ピッという軽い電子音。「高瀬慎一」と印字されたセキュリティカードが、青く光ってドアを開く。いつも通りのオフィスの空気が流れ込んでくる。

　それは、眠気と同じくらいの“日常の重さ”を連れてくる音でもあった。

　出社して席に着くと、同僚の田口が顔を出した。

「おはよう、高瀬。昨日のバグ修正、ありがとう。助かったよ」

「おう。まあ、地味な仕事だけどな」

　田口は笑いながらコーヒーを啜る。

「地味な奴が一番信頼されるんだよ。派手な奴は続かない」

　そう言って笑うその顔が、妙にまぶしく見えた。

　僕は苦笑で返すしかなかった。

　午前十時、部内ミーティングが始まる。

　進捗報告、次期プロジェクトの体制確認、そして——。

「それから、今日から新しいメンバーが加わります」

　課長がそう言って扉を開ける。

　一瞬、空気が動いた。

　入ってきたのは、一人の女性だった。

　黒いスーツに淡いグレーのブラウス。

　年齢は二十代後半くらいだろうか。落ち着いた雰囲気で、柔らかな声で自己紹介を始めた。

「はじめまして。川瀬美咲と申します。前職ではECサイトの運用を担当しておりました。至らない点も多いと思いますが、どうぞよろしくお願いいたします」

　その瞬間、僕の心臓がひとつ跳ねた。

　どこかで、見たことがある。

　いや、“夢で”会ったのだ。

　濁った湖のほとりで、穏やかに微笑んでいた、あの女性。

　名前を聞いた瞬間、背中を冷たいものが走る。

　川瀬美咲。聞き覚えはない。それなのに、頭の奥で何かが軋むような感覚がした。

　彼女の視線が、一瞬だけこちらをかすめた。

　目が合った。

　まるで、知っている人を見つけたように、一瞬、表情がわずかに揺れた気がした。

　だがすぐに、彼女は何事もなかったように微笑みに戻った。

　会議が終わり、課長が僕に声をかけた。

「高瀬、悪いけど、川瀬さんの教育担当をお願いできるか？」

「……ええ、分かりました」

　やれやれ、と思いながらも、心の奥底では奇妙な高鳴りを感じていた。

　夢で出会った女が、現実に現れる。

　そんな馬鹿げた話があるか。

　だが、彼女の瞳に映る淡い光を見た瞬間、僕の中の理屈はすべて消えた。

　その日の帰り道、曇ったガラス越しに夜の街を眺めながら、僕は考えていた。

　これは、偶然なのか。

　それとも、何かの“因縁”なのか。

　努力ではどうにもならないことが、この世にはある。

　けれど、もしこの出会いに意味があるとするなら——。

　濁った湖の夢が、現実に続いているのだとしたら。

　僕は知らぬ間に、もうその湖の中に足を踏み入れていたのかもしれない。

　夜、帰宅して布団に入る。

　眠気の中で、またあの湖の光景がぼんやりと浮かぶ。

　遠くで、誰かが小さく笑っている気がした。

　——「静かですね」

　その女性の口がそう動いたように見えたのを最後に、意識は深く沈んでいった。

これから起こること自体がまるで夢のような出来事だというのに、実際の夢と

現実が溶け込んでいくような、、そんな錯覚を見せ始める。