パンケーキは、剣より強し。

第７話 守って！ヒナタ印 Mk-II

　朝の食卓に、静かな音が響く。

　ばあちゃんは、真っ黒に焦げたパンケーキを前に、腕を組んで唸っていた。

「……なんでこうなるんだろうねぇ。教えた通りに焼いてるはずなのに……」

「なぁ、ヒルダばあちゃん」

「うん？　なんだい、ユウマ」

　ギルドで通信を扱ってるベテランのばあちゃんは、今日も朝からパンケーキと格闘中だ。

　俺はヒナタが作ってくれた、ガチガチに焦げた目玉焼きと格闘中。

「この家の食料が少ないのって、ヒナタのパンケーキのせいじゃねぇの？」

「……あの子はあの子なりに、頑張ってるんだよ」

　俺は返す言葉もなく、焦げたパンケーキを見つめた。

　──その時だった。

　家の外から、ヒナタの悲鳴が響く。

　俺は扉を蹴るように開け、外へ飛び出した。

「ヒナタ！！」

　彼女の目の前では、魔猪が前脚で地面を掘り、低く唸りながら突進の構えをとっている。

　ヒナタは恐怖心からか足がすくんで、その場から逃げられないようだった。

「……ユウマ。た、助けて……」

「ヒナタ、しゃがめ！！」

　俺はなぜか手にしていたパンケーキを、渾身の力を込め魔猪(まちょ)に向かって投げつけた。

「ブゴォォッ！？」

　走り出した魔猪(まちょ)の眉間にクリーンヒット！

　魔獣は軌道を変え、木に激突してそのまま気絶した。

「……え？　パンケーキで倒れた……！？」

　村人のひとりが口にすると、一気にざわめきが広がる。

「まさか、武器になるのか？」

「これ、魔獣に効くなら……売れるんじゃない？」

「ユウマ！　お前の手柄じゃないからな！　（by カイル）」

「カイル、お前なんでここにいるんだよ！？」

「ユウマ、ありがとう！」

　ヒナタの手をとって立ち上がらせると、歓声が沸いた。

　だが俺は気付いていた。あの時、俺の頬を掠める何かを。

「ヨネばあちゃーん！　仕留めてくれよ！」

　ピシュッ──ズドッ！

　村人の声に振り返ると、櫓の上から弓を構えたヨネさんが、一撃で魔猪(まちょ)の息の根を止める。

　彼女はニヤリと笑い、軽く俺にウィンクした。

　──そう、あのパンケーキを俺に持たせたのも、ヨネさんだった。

「護身用に持っておきなさい」

　そう言われ、何気なくポケットに突っ込んだそれが、まさかこんな形で役に立つとは。

　数日後──。

　俺は村の倉庫裏で、焼き上がったパンケーキを眺めながら考え込んでいた。

「ヒナタ、これ……もう少し固く焼けるか？」

「えっ？　もっと？　これでも結構カチカチだけど……なんで？」

「……ちょっと考えてることがあるんだ」

　パンケーキで魔猪(まちょ)が倒れたのは、ヨネさんの弓のおかげだ。

　でも、あの瞬間確かに『可能性』が見えた気がする。

　もし、これが確実に魔獣を狙って使えるようになれば──。村を守れるかもしれない。

　その日から、俺とヒナタの『パンケーキ武器化計画』が始まった。

　ヒナタは何度も生地の配合を変え、焼き時間を試行錯誤しながら、硬度と重量のバランスを探る。

「これはちょっと軽すぎだな……魔獣の毛皮には弾かれるかも」

「じゃあ、今度は外をもっとカリカリに焼いてみようか」

　やがて村の空き地には、ズラリと干されたパンケーキが並ぶ光景が日常になった。

　最初は笑っていた村人たちも、徐々に手に取って試し始める。

「これが近接用パンケーキか？　角が痛そうだな……」

「いや俺は投げ型がいい。フリスビーみたいに飛ぶんだろ？」

「俺のは表面ヤスリで削ってある。刃物みたいになってるぜ」

　狩りの訓練や防衛演習でも使用され始め、予想以上の効果を発揮する。

　パンケーキの種類も自然と分類されていった。

　──手投げ型、打撃型、狙撃型。

「ヒナタ印 防衛パンケーキ Mk-II」なんて名前までついて、いつの間にか立派な『武器』になっていた。

　ある日──。

「おい、あれって冒険者じゃないか？」

　村の入口に、見慣れない装備の男たちが現れる。

「ここが例の『パンケーキの村』……、だったよな？」

「おう、そうだ。魔猪倒したって噂の。いくつか買っていってみようぜ？」

　こうして俺たちのパンケーキは村を守る武器として、そして商品として新たな道を歩み始める。

　――しばらくして、パンケーキ即売会が開かれることに。

　広場には臨時のテントが並び、各タイプのパンケーキ武器が整然と並べられる。

「試し撃ちできますよー！　１番人気は投げ型でーす！」

「新作の打撃型は反動に注意してくださーい！」

　噂が噂を呼び、集まった冒険者たちは興味津々でパンケーキを手に取っては、次々と買っていく。

「これは……本当に武器か？」

「おおっ！　岩が割れたぞ！」

　そしてその日の夕方──。

「待て！　そこのお前、何してやがる！」

　倉庫裏で何かを探っていた男が、村人に追われていた。

「レシピを盗もうとしてたんだ！　こいつ、隣の村のヤツだ！」

「な、なんだって……！？」

　騒ぎにユウマが駆けつけた、その時。

　──男の懐から、チラリと鈍い光がのぞいた。

　刃物──！

「──困りますねぇ。こっそり忍び込むなんて」

　闇の中から、黒ずくめの男性が静かに現れる。

　彼は背後から音もなく近づき、一瞬で男の腕を極めて地面に押さえつけた。

「この方、確かに怪しい動きをしておりましたので」

　目の前で起きた出来事に、俺は思わず声を上げた。

「……アンタは、あの時の……！？」　

「おや、これはこれは……。奇遇ですねぇ。……他のおふたりは元気にしていらっしゃいますか？」

　穏やかな声音のまま、男は相手の耳元にささやく。

「あぁ、それと貴方。あと1センチ動かすと、腕が折れますよ？　……痛いのはお嫌いでしょう？」

　そう囁く彼の表情は穏やかだったが、目は笑っていなかった。

　以前助けてもらったときは、気づけなかった。

　でも今は分かる。　彼はきっと、笑顔のまま相手の腕をへし折ってしまえるような人間だ。

　ゾクリとするような冷たさの中で、俺たちはまた──命を救われた。