パンケーキは、剣より強し。

第２話 「英雄ごっこの終わり」

　湿った土と獣の匂いが鼻をついた。

　俺達は「魔鼠(まそ)の巣窟(そうくつ)」の入り口に立っていた。

　どう見てもヤバそうなダンジョンだが、エイドとメイは黙々と装備を整えていて、やる気満々だった。

　そんなふたりに向かって、俺は腕を組んで仁王立ちしながら偉そうに言ってやった。

「お前ら、前に行け。俺は後ろから敵を警戒してやる。

……ま、俺が前に出たって何にもできねぇしな。ヤバくなったら逃げればいいだけだろ？」

　一瞬、ふたりの顔が曇った気がしたけど、まあ気のせいってことにしておく。

　と、その時。巣窟の奥から、ゴゴゴ……みたいな不気味な咆哮が響いてきた。

　うわ、マジで来た。魔鼠(まそ)どもがウジャウジャ押し寄せてくるのが見える。

　エイドが剣を構えて、メイが詠唱を始めたその瞬間――。

　俺はすかさず、音もなく一歩引いて身を翻し、岩陰へと素早く身を隠した。

「よし……。お前ら、盾は任せたぞ」

　そうつぶやいた時には、俺の姿はもう戦線からフェードアウトしていた。

　◆

　「おーおー、やってるやってる」

　俺は安全な岩陰から、ふたりの健闘ぶりを眺めていた。

　いきなり転生して魔獣と戦うなんて、やってられるか。俺は日本人だぞ？　もっと安全なとこで生きてきたんだ。

「すげぇ…。エイド、３頭一気に片付けたぞ」

　ふたりの活躍に感心しながら、３人分の食料が入ったバッグから保存食を1つ取り出し、無造作に口へ運ぶ。

　あとでバレないように調節しておかないとな……。

「キャアァァァ！」

「メイ！！」

　バッグの中身に夢中になっていた俺は、洞窟内に響き渡る叫び声に、思わず岩陰からのぞき込む。

　その視線の先に広がっていたのは、息を呑むような光景だった。

　大量の魔鼠(まそ)にも驚いたが、それを襲う魔狼(まろう)――。

　エイドとメイはすでに、周りを囲まれていた。

「ヤ、ヤベぇ……」

　魔狼(まろう)の口からしたたり落ちる血に、身の毛がよだつ。

「ぐあっ！」

「エイド！」

　エイドの肩にじわりと血が滲む。

　俺は慌ててあいつらの元へ駆けつけた。

「お、おい……。エイド」

　グッタリとうなだれる彼を、メイが支える。

「クソッ！」

　俺は腰の剣を引き抜き、震える手で構えた。

　足がすくんで動けなかったがそれでも逃げるわけにはいかない、と歯を食いしばる。魔狼は俺達に飛びかかってきた。

「痛ってえぇぇぇっ！」

　俺が叫んだその瞬間、どこからか声が響いた。

　【逆ギレカウンター】──新たなスキル。

　→ 魔狼に精神ダメージが入り、一瞬ひるむ。

　エイドを回復していたメイは、短く詠唱すると氷の刃を放った。

　パニックに陥った彼女が涙を流した瞬間、また俺の新たなスキル【女の涙ガード】が発動。

　→ ユウマ全能力３倍化（１分限定）

「よっしゃあぁ！！」

　俺は、勢いで前に飛び出した……が、スキルは容赦なく１分で終了。

　パワーアップで魔狼に多少ダメージを与えるも、時間切れでグダる。

「もうダメだ！　メイ、逃げるぞ！」

「何言ってるの！？　エイドを置いていけるわけないでしょ！」

　そのときだった。

　洞窟内に眩い閃光が走り、轟音と共に魔狼が吹き飛ばされた。

　何が起こったのか理解するより早く、白銀のローブを羽織った長身の男が、静かに俺たちの前に現れる。

「大丈夫ですか？」

　低く落ち着いた声。細めた瞳の奥に一瞬、光が宿る。

　男の手にはローブとは正反対の真っ黒な杖――その先端には、今も微かに火花が踊っていた。

「この辺りは魔物が多い。早く外へ出たほうがいい」

　彼の言葉に、俺もメイも小さくうなずいた。

　──まさかこの男が、『魔王の手先』だなんて。この時点では、誰も知る由もなかった。

　◆

　俺たちはギルドへと、何とか戻ることができた。

　治癒魔法を施してもらったものの、エイドの傷は予想以上に深く、しばらくは動けないそうだ。

　メイは何度も頭を下げて事情を説明していたが、ギルドの受付嬢の顔色は冴えない。

「あなたたち、近くに魔狼の巣があるって話したでしょう？　……まさか聞いてなかったの？」

「へっ？」

　俺の声が間抜けに響いた。

「最初に説明したでしょ？　『このエリアは魔鼠だけじゃなく、魔狼も出没する可能性がある』って」

「え？　……あ、あれ？」

　そういや受付の姉ちゃん、なんか言ってた気もする。けど、やたら早口で、俺ほとんど聞いてなかった……。

「まさかあんた、話聞いてなかったの？」

　ギルド嬢の視線が、突き刺さるように冷たい。

「い、一応聞いてたけど……ちょっと、記憶が……」

「エイドがこのまま動けなくなったら、あんたの責任よ？」

　……俺の中で、何かが静かに崩れた気がした。

　彼女の声が静まると、ギルド内にざわめきが広がった。

「あいつが……」

「メイがいなかったら全滅だったな」

「聞いてなかったとか、ありえねぇ……」

　ヒソヒソと交わされる声が、まるで針のように俺の背に突き刺さる。

　目を逸らすと、メイの視線が真っ直ぐこちらを向いていた。

「ユウマ……」

　その呼びかけは、どこか冷めていた。怒っているというより、もう失望しきっているような響きだった。

「しばらく、私ひとりでやるわ」

　静かな口調だったが、その一言がはっきりとすべてを終わらせる。

「え……おい、ちょっと待てよ」

　メイは一瞬だけ目を伏せた。言うべきかどうか、迷っているようにも見えた。

「……また同じことが起きたら、取り返しがつかない」

　言葉を返そうとしても、喉が詰まって声にならない。

　ギルドの壁に背を預け、俺はただその場に立ち尽くしていた。

　俺はその日、パーティーを追放された――。