パンケーキは、剣より強し。

第１７話 自身の威厳を築く者

「――まあ、そういうことなんだよ」

　俺は肩をすくめて、エイドとメイの方を向く。

　ふたりは目を見開いたまま、言葉を失っていた。

「……ちょっと待って。つまり、それって……」

　メイが困惑気味に口を開く。

「魔王は1000年に1度復活するって話、王の作り話だったってことか？」

　エイドが腕を組みながら、ぽつりと呟いた。

「そうだ。お前は知ってたんだろう、ネリオ？」

「ええ、まあ。――だから言ったでしょう？　王というものは、言葉で自身の威厳を築くものだって」

　悪気のなさそうな顔で笑うネリオを、少し憎らしく思いながらも会話を続ける。

　そばで聞いていたメイが口を挟んだ。

「自身の威厳を築くもの？」

「ええ。いいところに気付きましたね。人は抱えているものが大きくなればなるほど、それを守ろうと意固地になるのですよ」

　エイドが難しい顔で眉を寄せる。

「つまり、どういうことだ？」

「……国王は、自分が特別な存在であるように見せたかったんだよ」

　俺は言葉を探しながら、ゆっくりと説明する。

「1000年に1度って言葉は、人を動かすには十分すぎる力がある。

そんな危険な存在を倒せって命じることで、自分の立場や発言に説得力を持たせたかったんだろ」

「言葉で自身の威厳を築くって、そういう意味なんだ……」

　メイが納得したように頷く。

「ネリオは、それに最初から気づいてたってわけだ」

　俺がそう言うと、ヤツは肩をすくめて笑った。

「ええ。けれど、信じるかどうかはあなた方次第でしたからね。私はあくまで、傍観者。

面白そうな人間たちの行方を見ていたかっただけです」

（悪趣味なヤツだ……）

　俺はふと気になって、メイに尋ねる。

「なぁ、メイ。さっき黄色い物体を投げてきただろ？　あれは何だったんだ？」

「はっ！　忘れてた。回収してこなくっちゃ」

　パタパタと走り去る彼女は、しばらくして丸い物体を抱えて戻ってきた。

「ジャジャーン！　これが私専用の武器よ！」

「あのさ……なんでか分からねぇけど、俺にはフライパンに見えるんだが」

　自慢げに掲げて見せる彼女は、大きく頷いた。

「そうなの。でもただのフライパンじゃないわ。ヒナタ印が焼き印されているでしょう？

これを手に入れるのに、３ヶ月も待ったんだから」

「おいおい、マジかよ。俺、その村に今住んでるんだぜ」

　そう言うと、メイの目がぱちくりと瞬いた。

「……はあ！？　うそでしょ！？　ちょ、ちょっと待って、それ本当なの！？」

「本当も本当。ヒナタと一緒に暮らしてる。パンケーキ焼いてな」

「うわあああああ！！　すっごい奇跡！！」

　メイはその場で軽く跳ねながら、抱えていたフライパンをぐるんと振り回す。

「ホント！？　これを手に入れるの、大変だったのよ！

限定生産だし、事前予約だし、ヒナタ本人はなかなか出てこないし！！」

「ああ。そのヒナタってヤツは、俺の食事も作ってくれてるんだ」

「なにそれ！！　あんたずるい！！　羨ましい！！」

　エイドはぽかんと口を開けたまま、俺とメイのやり取りを見ていた。

「なんかお前ら……平和そうで何よりだな……」

「エイドも予約しとけば良かったのに！」

「いや、俺は素手で戦うから……」

　ワイワイと騒ぐ俺達を、羨ましそうな顔をして魔王が見る。

「その……ユ、ユウマ！　貴様の住んでいる村はここから近いのか？」

「ん？　そうだな……１日あれば行ける距離だ。今度遊びに来いよ」

　俺の誘いに魔王は一瞬目を見開くと、ニヤけた顔を隠すように唇を噛み締める。

　その耳まで赤く染まった様子に、メイが思わず吹き出した。

「ごめんなさい。表情が可愛くって、つい。

それにさっきは勘違いして攻撃したこと、まだ謝罪してなかったわ。本当にごめんなさい」

　頭を下げるメイにつられて、エイドも深々とお辞儀する。

　そして懐から何かを取り出すと、スッと魔王へ差し出した。

「これは何なのだ……？」

「バゲットで出来てる俺の名刺だ。結構かさばるもんだろ？　これなら食っちまえばいいからさ」

　魔王は名刺を手に取り、まじまじと見つめたあと――ひと口、かじった。

「……うむ。香ばしい。名刺とは、こういうものなのか？」

「違ぇよ！」

　ツッコミを入れながら、俺達は笑い合った。

「ところでこれからどうするの？」

　メイの問いに、その場の皆が俺に注目する。

「王には、適当に誤魔化しときゃ大丈夫だろ」

「待て、ユウマ」

　エイドとメイは顔を見合わせたあと、先ほどまでとはうって変わって真剣な顔つきで俺を見る。

「お前はのんき過ぎる。自身の地位のために、幾人もの人の命を犠牲にする相手だぞ」

「そうよ、ここは慎重にいかないと」

　その真剣なまなざしに、思わず口をつぐむ。

　たしかに、俺はどこかで話せばわかってくれると思い込んでいた。

「信じてもらうには、何か確かな証拠がいる。でないと、王は都合のいいように話を捻じ曲げるだろうな」

（わかってる、でもなぁ。どうしたらいいんだ……）

「……でも、証拠って言ってもなぁ。魔王と仲良くしてましたーって、どう伝えりゃいいんだよ」

　顎をかきながら唸るしかない俺に、重苦しい空気がのしかかる。

「それにここで倒れた人達も、外に運び出さないといけないわね……」

「それなら――」

　メイの言葉に不意に、魔王が口を開いた。

「これを使うといい」

　　そう言って、魔王は自らの角に手を添えると、迷いなくポキンと折った。

「お、おい……大丈夫なのか、それ……？」

　思わず声を上げる俺に、魔王はいつになく真面目な表情で頷く。

「我の角は、万能薬の素材としても知られている。体力を回復させる効果があり、傷の治癒にも効くらしい」

「マ、マジで……？」

　俺もメイも、信じられないという顔で見つめた。

「我は戦争を望んではいない。ただ……責任を取るなら、これくらいは当然だろう」

「でも……角って、結構大事なもんなんじゃないのか？」

　俺の問いかけに、魔王は少しだけ視線を落とすが、顔を上げるとあっけらかんと答える。

「……ああ。魔王となる者は、１度だけ角が生え替わるのだ」

「乳歯かよ……」

「新しい角が折れれば、我の命も尽きるがな」

　魔王は淡々とそう言い、わずかに目を伏せた。

「……けれど、この角には力が宿っている。煎じて飲ませれば、その者にとって最も良い形で作用する。

癒しにも、変化にもなろう。だが――欲にまみれた者には、効かぬかもしれん」

　淡々とした態度に、俺達は思わず言葉を失った。

「では、皆さん。薬を煎じましょうか」

　ネリオの一声で我に返った俺達は、それぞれ役割を分担する。

　エイドが拳で角を砕くと、メイが魔力で薬へと変化させた。

　俺やネリオは、傷ついて倒れている者や魔獣の移動を担当。

　魔王は――角を折った余韻が残っているのか、どこか遠くを見つめていた。

　メイの手によって角の粉末が光を帯びたかと思うと、ふわりと甘い香りが立ち込める。

　それはどこか、焼きたてのパンケーキのような――優しい匂いだった。

　しばらくして、倒れていた兵士や魔獣たちが、ゆっくりと目を開き始める。

「……あれ、俺……生きてる？」

「バルド！　大丈夫か、お前……！」

　俺の腕の中で、あの大きな魔獣が尻尾を揺らした。

　――ドォン！

　激しい閃光と共に、大地が揺れる。

　俺たちの目の前に、重厚な鎧をまとった一団が現れた。

「なっ……国王軍……！？」

　エイドが険しい声で呟いた直後、先頭に立つ騎士が高らかに叫んだ。

「魔王討伐の任、ここで完遂する！」