第１０話 人の忠告は聞きましょう！？
王都に来て数日が経ったある朝──。
ヒナタはパンケーキを焼いている。例によって焦げてはいるが。
ネリオは後ろからのぞき込むと、ふと呟いた。
「……ふむ、やはりパンケーキから魔力の気配がしますね。静かに流れている……。
あなた、魔族の血が入っているでしょう？」
「はあ！？ ネリオ、お前なに言って……！」
ヒナタの手元から、フライ返しに乗っていたパンケーキがぽとりと落ちた。
彼女は硬直したまま動かない。
「魔族……？ そんな、私がですか……？」
「ヒナタ、大丈夫か！？ ネリオ、詳しく説明してくれ……」
俺たち３人は、小さなテーブルを囲むようにして椅子に腰かけた。
「あ、あの……私に魔族の血が流れているって、本当なんですか？」
「ええ、間違いないと思いますよ？ 貴方の焼くパンケーキには、魔力が込められていますから。
……ほら、私の手元を見ていてくださいね？」
ネリオはそう言うと、焼きたてのパンケーキに手をかざす。
彼の手によってすくい上げられるように、赤い渦を巻いた小さな球状の物体が現れた。
「これがヒナタさんの魔力です。……実に、綺麗な色ですね」
「ネリオ……、お前一体何者なんだ……？」
彼はふっと微笑むと、赤い球体をそっとパンケーキに戻す。
「……私にもヒナタさんのように、魔族の血が流れていましてね」
俺は彼の言葉の続きを聞こうと、身を乗り出した。
ふと隣を見ると、ヒナタが小刻みに震えていた。まるで何かに怯えるように。
「ヒナタ……？」
「私……。ずっと、ずっと嫌われてた。カイルにも、屋敷の人達にも……。
何もしてないのに……、ただ黙って耐えてただけなのに……」
── その瞬間、部屋の空気が変わる。
机がガタガタと揺れ始め、窓ガラスにはヒビが入った。
「おい、ヒナタッ！ 落ち着けっ！」
ネリオは立ち上がると、彼女の側に一歩近寄る。
「……おや、これはいけませんねぇ。今にも強い感情が吹き出しそうです」
「なに悠長なこと言ってんだよ、ネリオ！ ヒナタ、落ち着けって！」
ネリオはスッと手を前に出すと、パチンと指を鳴らした。
その瞬間、圧し掛かるような気配が、まるで風のように消えていく。
揺れていた机も、嘘のように静まった。
ヒナタは肩で息をしながら、涙をポロポロと落としていた。
声も出さずに――。
そっと彼女の肩に手を置くと、小さな肩がビクリと跳ねる。
「……ヒナタ、大丈夫だ」
彼女は泣きながらも俺の方を見て、小さく頷いてくれた。
ネリオが、ぼそりと呟く。
「……やはり、観察に値する反応でしたね。彼女の感情は、本当に純粋だ。」
「ネリオ、お前『観察』ってなぁ……。もうちょい別の言い方、ないのかよ？」
ネリオはすみませんと笑って、椅子に座り直す。
「さて、次は何を話しましょうか。……もし差し支えなければ、ヒナタさんのお話を聞いてみたいのですが」
彼の言葉に呆れつつも、俺は気付いた。
ヒナタの過去について、知らないことばかりだ──と。
しばらく沈黙が落ちた。
ヒナタは、震える手を膝の上でぎゅっと握りしめている。
彼女の呼吸が、胸の奥でさざめいているようだった。
「……私、思い出すだけで苦しいんです」
彼女の声は、か細く震えていた。
でもその瞳は信じて欲しい、そう物語っている。
「私は、公爵家の娘でした。政略結婚で、カイル様のところに嫁いだんです。
でもあの屋敷でも……、居場所なんてどこにもありませんでした──」
彼女の声が少しずつ熱を帯びていく。
指先が小刻みに震え、視線は遠い過去を見つめていた。
「……料理も、あの頃はしたことがなかったんです。
貴族は使用人に全て任せますから、まさかパンケーキに魔力が宿るなんて想像もつきませんでした」
そして、ふと声が落ちる。
「……それに私、子どもの頃から何かがおかしかったんです」
その一言に俺は、自然と息を呑んだ。
「鏡が突然割れたり、窓ガラスが砕けたり……。私は何もしてないのに屋敷では『呪われてる』、そう噂されてました」
ヒナタの震える声が、過去の影を掬いあげる。
「親も兄も、使用人たちでさえも……。みんな私のこと気味悪がって、遠巻きに見てました。
だからカイルとの縁談も、無理矢理承諾させられたんです」
「なるほど……、実に興味深い。ヒナタさんがカイルさんと離縁されたのは、どういった理由からなんです？」
（おいおい……。そこは大変だったね、とかじゃないのかよ……？）
不躾なネリオを睨むが、彼は悪気が無いからだろうか気にもしていない。
本当に興味があるだけのように見えた。
「ユウマは……、信じてくれる？」
不安げに俺を見つめるヒナタを、安心させてやりたかった。
「……確かに俺はクズだけどな。お前の話を信じるぐらいの良心は持ってるつもりだけど？」
ヒナタが少し目を見開いて俺を見つめると、頬に浮かぶ紅が揺れた。
彼女はそっと涙を拭うと、小さく息を吐いて──絞り出すように、静かに言葉を紡ぎ始めた。
