合わせ鏡の呪縛。転生して双子というカテゴリーから脱出したので、今度こそ幸せを目指します。

出会い

　母のおススメのお店は、まだ昼前だというのに賑わいをみせていた。店舗手前が焼き菓子などのお持ち帰りを買うスペースになっており、奥がイートインスペースになっている。また、２階に貴族用のビップ席まであるという念の入れようだ。中でお茶をしながらお菓子を選ぶことが出来ると言われ、小腹の空いた私たちは中でお茶をすることにした。普通のワンピースに身を包む私たちは１階のイートインスペースへ案内されると思っていたのだが、母がここを何度か利用しているらしく、きちんと２階の席へ通された。スタッフがお客の顔を把握しているあたりからして、とてもレベルの高い店なのだろう。

　猫足のテーブルには白いクロスがかけられ、小さな花瓶にかわいらしい青い花が活けてある。２階は空間が広くとってあるにもかかわらず、席は４席ほどと少なく広々と空間を使用していた。客は私たち以外に１グループだけ。貴族の男性１人に女性が３人という組み合わせだ。ジロジロ見るつもりはないのだが、身分の高そうな男性を囲み、キャッキャと騒ぐ様は、あまり気持ちのいいものではない。

「ソフィアは何にする？」

「ん－、どれがいいのか……」

「とてもたくさん種類があるんですね」

「ホントね。これは迷うわね」

　メニューにはケーキやタルト、クッキーに紅茶やお茶が数種類書かれていた。値段は大体、食べ物が銀貨２枚で飲み物が銀貨１枚程度だ。ケーキに２０００円が、飲み物が１０００円。都会の値段はこんなものかと考え、いや、それでも高い気がする。上のイートインと下のイートインでは、もしかすると基本単価が違うのかもしれない。

「ソフィア、そんなに眉間にしわ寄せると、しわしわになっちゃうわよ」

「奥様、お嬢様はまだぴちぴちですよ」

「はいはい。二人ともそんな話はいいから、もう決まったの？」

「もちろん、本日のオススメよ」

「あのぅ、わたしも同じものをいただいても本当によろしいのでしょうか？」

「当たり前でしょ、ルカ。今日一日お買い物に付き合ってもらっているんだから、いいに決まっているじゃない。すみません」

　軽く手を上げると、すぐに店員が注文を取りに来る。

「本日のおススメのセットを二つと季節のタルト、あとコーヒーをお願いします」

「かしこまりました、すぐご用意させていただきます」

「あ、そうそう。お土産に焼き菓子をいくつか見たいのだけど、それもお願いできるかしら」

「はい、もちろんでございます。しばらくお待ちください」

　手際よく注文を聞くと、店員は下の階へ降りて行った。さすがにお土産用の焼き菓子は下でも売っているものだろうから、値段は変わらないはず。自分たちの分に、使用人たちの分を買うとして３０くらいあれば足りるだろうか。使用人の数を指折り数える。すると、奥の席からクスクスと笑う声が聞こえてきた。

　顔を上げれば、先ほどいた男性は席を立ったのか、女性が三人でこちらをちらちら見ながら会話している。

「やだぁ、お金の計算しているのかしら」

「ここの持ち合わせ、足りないんじゃない？　あなた、貸してあげたら」

「こんな店でも足りないような貧乏な人、いるのー？」

「クスクスクス」

「恰好からして、田舎から出てきた貴族じゃないの」

「貴族じゃなくて、どっかの商人の娘でしょ」

「商人の娘も、この２階へ通されるわけ？」

「店なんて、お金を持ってればみんな同じなのよ」

「やだぁ」

　よほど暇なのか、明らかにこちらに聞こえる声で会話を楽しんでいるようだ。母は相手にしないと、気にも留めていないが、ルカは顔を真っ赤にして怒っている。

「ソフィアお嬢様、わたし文句言ってきます」

「辞めておきなさい。馬鹿がうつるわよ」

「あ、それはそうですが」

「なんですって！」

　さすがにイラっとした私がルカに言葉を返したのだが、どうやら向こうにも聞こえていたようだ。無関心だった母が、鼻で笑っている。ここまでくれば、売り言葉に買い言葉だ。前までの私なら言い返すことなど、絶対にしなかった。だからと言って、ずっと我慢しているのにも限界がある。喧嘩を買う気はこれっぽっちもなかったのだが、これ以上突っかかるってくるならば、話は別だ。

「あら、ごめんなさい？　低俗なのがうつると言った方がよかったかしら？　あまりに聞きなれない言葉ばかり言っていたので」

　口元を抑え、小首をかしげながらニヤリと笑う。一度やってみたかったのよね、ミアの真似。やっている自分が笑い出すのを必死にこらえる。

「なんなの、あんた何様のつもり」

「いい気になっているんじゃないわよ」

「嫌だわ。このお店はいつから動物小屋になったのかしら」

　彼女たちのキーキーと叫ぶ大きな声を聞きつけたのか、すぐに数名の店員が下からやって来る。

「どうされました、お客様。わたくしは、オーナーのワイズと申します」

　オーナーと名乗る人物が、母の元へ駆け寄る。

「ここは静かだったから、とても気に入っていたのだけど、ホント残念ね」

　気に入っていた。すでに過去形だ。母のその言葉に、男性の顔色がみるみる蒼白になっていくのが分かる。この人はどちらが上客なのか、きちんと分かっているのだ。他の若い店員が彼女たちの元へ行ったものの、興奮しいているのか、まだ騒いでいる。

「……あのお方のお連れ様だから、許可したものを……」

　下を向き、ぶつぶつ独り言を繰り返す。こうなると、少し気の毒に思えてきた。

「こらこら、どうしたんだい？　小猫ちゃんたち」

　階段をゆったりと男が上がってきた。彼女たちの連れの男だ。店員を押しのけ、私を指さしながらワーワーと女たちは何か文句を言っている。私たちのところにいたオーナーが、うんざりしたような顔を一瞬した後、すぐに笑顔を取り繕う。

「キース様、さすがに騒ぎを起こされるとこちらも困ってしまいます」

　キースと言われた男はこちらをちらっと見た。金よりの茶色い髪に、夜明けを思わす茜色の瞳。瞳の色と同じ服には、細やかな金の刺繍が施されている。金持ちの上級貴族の次男か三男といったところだろうか。元々、あまり夜会などに参加しない私には誰かまでは分からないが、身分がそれほど低くないことは分かる。

　それにしても、ジロジロ見るなんて失礼すぎる。まだ文句を言うつもりかしら。

　構えていると、そのままこちらに近寄ってくる。

「うちの子たちが迷惑をかけたようだ。気分を悪くさせてしまって申し訳ない」

　チャラい見た目のわりに、頭を下げて謝罪をしてくれた。

「いえ」

「お詫びにここの支払いは俺が持とう。本当にすまなかったね」

「お詫びだけで結構です。見も知らぬ方におごってもらうつもりはございません」

「これは、これは。そうだね、俺はキース。覚えてくれれば光栄だ。美しい人よ」

　そう言って、許可もなく手を取ったかと思うと、手の甲にキースは口づけした。一瞬、何が起こったのか分からなかった私は、ただ固まってしまう。周りの悲鳴で我を取り戻す。しかし気が付いた時には、きびすを返したキースは手をひらひらさせながら、彼女たちの肩に腕を巻き、下へ降りて行った。

「お、お嬢様、大丈夫ですか」

「なんなの、あれ」

　どうしていいか分からず、そのままボスンと椅子に座る。恋人や求婚相手、またとても親しい間柄なら手にキスをされるのは分かる。初対面で、名乗ったからといってしていいものではもちろんないはずだ。もっとも、２度目の人生分を合わせても、今までそんな親しい人などいないのだが。

「よほど気に入られたのね、あなた」

「気に入られたって……笑い事ではないです、お母様」

「そーですよ、奥様。ソフィアお嬢様、店員さんに今拭くものをもらってきますので、その手を消毒しましょう」

「あんな風にきっぱりと言う女性は、あの方の周りにはいなさそうだからだと思うわよ」

　他人事のように、母は私の反応を楽しんでいるように思えた。

　ん？　あの方とは。

「お母様、もしかして、先ほどの方ご存じなのですか」

「まったく。知らないのは、あなたくらいよ。キース・ルドルフ・ライオネル様。名前を聞けば、さすがにあなたにも分かるでしょ」

　キース・ルドルフ・ライオネル。その名前を反芻する。家名がライオネル。ライオネルって、この国の名前よね。現国王は、ニルス・ルドフル・ライオネル。国王様に子どもはいないから、キースというのは。

「まさか、あの方が王弟殿下！」

　あんなにチャラいのが、現国王の弟……。私は思わずこめかみを抑える。あり得ないという前に、やってしまったかもしれない。いくら何でも、あの態度は不敬罪にあたるだろう。

「お母様、知っていたのならなぜ止めて下さらないのですか」

「面白そうだったし、それにこれくらいではなーんとも思わないような方よ」

「そうであっても、止めて下さい」

「そう。じゃあ、次からはしっかり止めるわね」

「次って、お母様。それでは遅すぎます」

　ぐったりと、一日分の疲れがのしかかってくる気がした。