選択

　ビルの間(はざま)の細い通路に、私は獲物を追い詰めた。

　クリスマスのイルミネーションや車のライトで、通りの方は明るんでいる。

　だが、この夜更け、近くを歩いている者はほとんどいない。

　仕事帰りの若いホステスだった。

　口をすっかりふさいでいるので、彼女は声を出すことができない。

　いや、悲鳴をあげる余裕すらなく、その目は恐怖に見開かれている。

　私は彼女を壁に押しつけて、のけぞる頸筋に手をかける。

　苦悶と絶望がいっしょくたになった表情が、まだ少女めいた可愛らしい顔に浮かぶ。

　私の、一番好きな瞬間だ。

　やがて、彼女はがくりと首を垂れる。

　私はおもむろに両手を使い、最後の息の根を止める。

　静かに彼女を横たえた私は、立ち上がり、ぎょっとした。

　通りの方からこちらを覗き込んでいる者がいる。

　逆光で、顔形はわからなかった。過ぎていく車のライトが、一瞬そのほっそりとした影を際だたせた。

　影は身をひるがえした。

　私は思わず追いかけた。しかし、通りにはもう人の姿はない。

　まずいことをしたものだ。

　顔を見られたろうか。

　胸がざわついた。

　私はコートの襟を立て、足早に歩き出した。

　夜の街の殺人事件は、数日メディアを賑わせたが、目撃者は現れなかった。

　あの黒い影が目に焼きついて離れない。どうも気持ちが悪い。けれど、あいつ自身後ろめたいことがある人間なのかもしれない。

　世の中の目はまた新たな事件に向けられ、都会の片隅の絞殺死体などあっさり忘れさられてしまった。この二三年の間に犯人不明の殺人がいくつあったかなんて、警察以外憶えているわけがない。

　授業をしながら生徒たちの細頸を眺めていると、両手がうずいてくる。締め上げた時の喉の動き、掌に伝わるやるせない痙攣を、また味わいたくてたまらない。

　年が明けてから、私は郊外の古い住宅地に足を向けた。

　坂や階段が多く、道も入り組んでいてお誂えの場所だ。まばらな街灯の下、一人で歩いている男子中学生を見つけた。塾か部活の帰りだろう。

　悪くない。

　雪がちらついてきた。中学生は寒そうに肩をすくめ、狭い階段を一段上った。私は背後から近づき、彼のリュックをぐいと摑んで押し倒した。　

　頭を打ったのか、中学生は倒れたまま動かなかった。頸に手をかけると、きょとんと目を開いた。なにが起きているか理解出来ないにちがいない。少し考える時間を与えてから、私は両手に力をこめた。

　ふうと息を吐き出し、断末魔の感触をもう一度指先に反芻した。

　満ち足りて立ち上がる。

　雪は、さらに降ってきた。空を見上げようとして、凍りついた。

　階段の上から、誰かこちらを見下ろしている。

　街灯に照らされて、その姿ははっきりと見えた。

　ジーンズに黒っぽいセーター、防寒着は着ていないほっそりとした姿。

　影の輪郭が一致した。

　あいつだ。

　私は、確信した。

　あそこで見ていたやつだ。

　なぜまた現れたのか。場所が離れすぎていた。偶然とは考えられない。

　まさか、私を見張っていたとでも？

　めぐるましく考えながら、私は階段を駆け上がった。

　あいつは後ずさり、にっと笑った。

　色白で美しい顔をしていた。私の生徒たちと、この中学生とさして変わらぬ年に見えた。

　あいつは、くるりと背を向けた。

　一陣の風が吹いた。雪が横なぐりとなって、私の視界を妨げた。

　雪が入った目を拭った時、あいつの姿はもうなかった。

　中学生の一件は、だいぶ世間をさわがせた。

　これまで断続的に起きていた未解決の絞殺事件は、同一犯の仕業だろうと、報道は今ごろになってかしましい。

　おとなしくしていた方が身のためなのはわかっている。しかし、どうしても考えてしまうのはあいつのことだ。

　あの寒空でマフラーもせず、むき出しになっていた頸の白さが、ともすれば甦る。

　いくぶん癖のある長めの髪、笑った時のけぶるような長い睫。形のいい唇は皮肉っぽく、おまえのしていることは何でもお見通しだと語っていた。

　あれは、人間ではないのかもしれない。

　ふと思った。

　天使が私の前に現れるはずがない。

　悪魔なのか？

　だとしても、またその顔を見たかった。

　その喉に手を触れたくてたまらなかった。

　あいつを誘き出すしかないだろう。

　私はまた、夜にまぎれた。

　団地近くの公園だ。駅からの近道なので、帰宅者はよくここを通り抜ける。

　もっとも、終電間近の時間、公園は闇を含んで静まりかえっている。私は隅のベンチに座り、運の悪い獲物を待った。

　寒さは気にならない。あるのは、期待と指の疼きだけ。

　耳をそばだてる。カツカツと靴音が聞こえる。小走りのヒールの音だ。

　私は他に人気のないことを確かめ、ゆっくりと靴音の主の前に立ちはだかった。

　女は、声を上げて逃げようとした。私は、素早くその腕を掴んで引き寄せた。マフラーが邪魔だったが、暴れるのでそれを持って締め上げる。ぐったりと崩れ落ちた女から、マフラーを引きはがそうとした。

　その時だ。

　後ろに人の気配がした。

　振り向くとあいつがいた。

　やはり、来たのだ。

　忘れようのないその顔、白い頸。

　私は、あいつに手を伸ばした。あいつは笑みを浮かべ、駆け出した。

　こんどは逃がさない。私は追いかけた。あいつは水のない噴水のところでつまずき、転びそうになった。

「つかまえた」

　私は、後ろからその首に腕をまわし、ほくそ笑んだ。

　華奢な身体だ。身動き出来まい。

「あなたこそ、手を離した方がいいよ」

　あいつは、平然と言った。

「ゼクスが噛みつくよ」

　足元で低いうなり声がした。

　いつの間に現れたのか、大きな黒犬が足元にいた。艶めいた黒は、闇よりも濃い。さらに濃い黒い目で、私を鋭く見つめている。

　思わず緩んだ腕の中から、あいつは抜け出した。首をさすりながら、噴水の縁に腰を下ろす。

「おまえは、何だ？」

「だいぶ楽をさせてもらったよ」

「楽だと？」

「ぼくたちはね、死にたての魂が好きなんだ。衰えて逝ったものではなく、活力を残した新鮮な魂がね。あなたにくっついていれば、確実にありつけた」

　呆けたように立ち尽くす私に、あいつは言葉を続けた。

「でも、もう飽きちゃった」

　あいつは、犬と顔を見合わせた。

「自分の力で探した方が美味しさが増すものね」

　つんざくような悲鳴が聞こえた。

　女が息を吹き返したのだろう。叫びとともに靴音が遠ざかって行く。

「顔を見られたね。殺してしまってればよかったのに」

　あいつは、軽やかに立ち上がった。

「さて、どうする？」

　面白そうに私を見上げる。

「絞殺魔で捕まる？　自分で始末をつける？」

　黒犬が、静かに歩み寄って来た。

「始末をつけたいのなら、力をかすよ。殺したものの魂を食べるのも、ぼくたちは好きだ」

　私は、両指をこわばらせたまま、身動きひとつできなかった。

　彼らがどちらを選択させたいかは、分かりきったことだから。