半妖精戦記 〜不吉の子と亡命の姫と女神の剣〜

第二十章 小さな矜持

第百二十九話 『誰がための王家』

「あたし……あたしは……王女」

　不意にセラーナの足に力が籠もった。まだ震えの残る上半身を無理矢理捻り、ロベルクと向かい合う。

「ロベルク……力を貸して……」

　セラーナは急に振り向くと、隣に立つフィスィアーダを気に留めず、背伸びしてロベルクの首に腕を回した。セラーナの冷えた唇が、ロベルクの唇に重なる。

（急に一体なにを……）

　ロベルクはその疑問を口に出すことはしなかった。ただじっと、セラーナの唇を温める。

　セラーナの閉じた目尻から、涙が一筋落ちた。

　セラーナの唇に体温が戻り、頬に紅が差す頃には、彼女の身体の震えも収まっていた。

　唇を離したセラーナの瞳には、強い光が戻っていた。

「ありがとう……」

　囁いたセラーナは無理矢理口角を持ち上げ、笑顔を作った。まるでロベルクの脳に笑顔を焼き付けようとするように。

「セラーナ……」

「ロベルク、あたしに勇気を与えてくれてありがとう……大好きだよ」

　はっと目を見開いたロベルクから視線を外し、片方の髪を結んでいた赤い紐を外すセラーナ。彼の右手首を取ると、愛おしそうに結びつけた。

「これはあたしの本当の心。あたしの心はいつもあなたの元に」

「だ……だめだ……」

　セラーナは呆然とするロベルクの耳元に唇を寄せた。

「あたしは今から嘘つき。次にあなたの名を呼ぶまで、あたしの口から出る言葉は全て嘘……どうか忘れないで」

「！　な……なにを……」

「呼ぶから……必ず、呼ぶから……」

　最後に一瞬だけ笑うと、セラーナは踵を返して背を向ける。その手を掴もうとしたロベルクの指は空を切った。

「やめなさい！」

　広場にセラーナの声が響く。

　民衆が、ジオ兵が、城の中の重鎮までもが、口を噤んだ。全ての目が、声の主であるフードを目深に被った緑のマントの少女に向けられた。

　誰もが声の主に見当がつかなかった。ただ、その圧倒的な威光に気圧され、後ずさった。

　人の群れが左右に割れる中、セラーナはバルコニーへ向かって胸を張って歩く。フードを外し、マントを脱ぎ捨てて赤い短衣姿になると、片方の髪だけ結ばれた紐を解き、後頭部の中央でひとつに結び直した。その髪型はセラーナ王女の象徴でもあった。

「やめろ……やめてくれセラーナ……」

　ロベルクが声を絞り出す。

　セラーナが振り返る。その夜闇を溶かした瞳には、冷たい光が灯っていた。

「気安く呼ぶな、下郎！」

「！」

　氷のように冷えた声を浴びせられ立ち尽くすロベルク。

　セラーナはロベルクに背を向けると、バルコニー上のヴォルワーグに向かって叫んだ。

「わたくしはここにいます、ヴォルワーグ皇子！」

「お……おお……おおおセラーナ姫セラーナ姫セラーナ姫っ！」

　ヴォルワーグは先刻までの尊大な態度をかなぐり捨て、想い人の名を唾を飛ばしながら連呼した。

　セラーナはその反応に口角を吊り上げると、さらに叫ぶ。

「わたくしを……文明国であるウインガルドの王女を求めるなら、いまそこで行っている、ジオらしい畜生じみた蛮行をやめ、即座にメイド長を解放しなさい！　そのような穢らわしい手でわたくしに触れることは許しません！」

「も……勿論だセラーナ姫！　全てはあなたを探す為。今すぐやめる！　……兵たちよ、姫をこちらへご案内しろ！」

　ヴォルワーグの号令に、ジオ兵が一斉に動き出し、セラーナを取り囲む。ひとりの兵が腕を掴もうとするのを、セラーナは叩き落とした。

「無礼者が！　王族に気安く触れようとするとはなにごとですか！　そこは我が城。案内などいりません！」

「おお、許してくれセラーナ姫！　ささ、早く我が元へ！」

「まだです！」

　矛槍に囲まれてなお、威厳のみで兵を寄せ付けないセラーナ。

「なんだいセラーナ姫？　久しぶりの再会だ。大抵のことは聞くぞ」

「広場の民衆をひとりも傷つけず解散させなさい。できないならここで自害します」

「そんなことはお安い御用だ。兵たちよ、セラーナ姫が登城なさる。ご案内しろ。ただし、姫に指一本でも触れたら死罪だぞ」

　セラーナは橋を渡り、城へと消えた。

　ややあって。

　バルコニーに立つヴォルワーグの口から奇妙な笑い声が漏れ始めた。

「ふ……ふへへ……ふへへひゃひひ……」

　その王らしからぬ奇異な声もまた、広場に拡声される。笑い声が最高潮に達しようとしたとき、彼の隣にセラーナが姿を現した。

「なんですぐに来てくれなかったんだ？」

「ついさっき、ご招待に気づいたのです……」

　セラーナはヴォルワーグへの返答もそこそこに、広場の民衆に呼びかける。

「……すぐに駆けつけられず、大切な臣民から二百もの被害者を出してしまったこと、申し訳なく思います」

　広場は静まり返った。あちこちから啜り泣きの声が聞こえる。それは愛する女性を失ったことと、最後の希望が敵の手に落ちたことのふたつが元となっていた。

　そんなことは全く理解せず、ヴォルワーグははしゃいで宣言する。

「遂にセラーナ姫を手に入れたぞ！　俺はセラーナ姫と結婚し、ウインガルドの王となる！」

　即座に押し止めるセラーナ。

「気が早すぎます。ウインガルドの王族は冬に向かう時期に結婚式など行いません。特に散月(ちりづき)など縁起が悪い」

「お？　……おお、そうか。では来春だな。楽しみだ」

「わたくしが城に戻ったのです。まずは領民の女性を拉致するのをやめると宣言してください」

「も……勿論だよ」

　ヴォルワーグは民衆を見下ろすと、努めて厳かな声色を作って宣言する。

「今日、この時を以て、市井の女性を夜伽役として連行するのを終了する！」

　おお、とどよめきが上がる。喜びの声ではない。半分は安堵、もう半分は手遅れだった愛する者への嘆きだ。

　ヴォルワーグは領民に対する慈しみの感情など持ち合わせていない。頭の中は捕縛したセラーナのことで頭が一杯だ。彼はひらひらと手を払う仕草をした。

「解散だ、解散。俺の気が変わらないうちに仕事に戻れ……あ、そうだ」

　彼はセラーナと行動を共にしていた半妖精を指差した。

「その半妖精は領民ではない。セラーナ姫を拉致していた罪人だ……殺せ」

「！」

　セラーナもまた、感情の見えない瞳でロベルクを、そして影のように付き従うフィスィアーダを見ていた。ロベルクと長旅を共にしたセラーナには、彼の周囲で起こっている精霊の異変が見えていた。冷気の渦、少し早い雪、そして絶望を体現したかのような空気の揺らぎが、広場一面に広がろうとしていた。

（ロベルク……今にも爆発しそう……）

　このままでは、今まさに矛槍で突こうとしているジオ兵だけでなく、広場を中心とした広範囲で死者が出る。それだけは避けねばならなかった。

（あたしも……ヴォルワーグに殺されるかも……）

　セラーナはそれ以上迷わなかった。風の拡声も当てにせず、精一杯の声で絶叫する。

「フィスィアーダ！　そ(・)の(・)人(・)を街の外に出してぇっ！」

　フィスィアーダはこのとき、ロベルクに力を貸す心づもりだった。しかし、セラーナの叫びを聞いて考えを改める。

「わかった」

　言うやいなや、フィスィアーダは肩にロベルクを担ぐ。石畳が割れるほどの力で地を蹴ると、一瞬も経たずに広場から走り去る。

　しばらくして――

　南東の城壁の向こうで輝く霞と虹が立つ。

　数瞬後、大地が折れるような奇妙な音の地響きが街を包む。

　残酷すぎるほど美しい光景に、セラーナは心が耐え切れず、目を背けた。

　翌日――

　リアノイ・エセナ南東の丘陵の麓に、いつの間にか氷の山が聳え立っているのが発見された。