くよくよしない錬金術師、エリザ・シュターテット。

第22話 私の、戦い

　社交界の会場に、あのジョッシュ・アンハワーがいた。

　私の元婚約者。一方的に婚約破棄を告げてきた、あの男が。

　なぜ、ジョッシュがこの場にいるのだろう？

　……そうか、ジョッシュは貴族なのだ。

　ここは、貴族や商会が一堂に会する社交界だと聞いていたのに。

　私はジョッシュがいる可能性を、全く考えていなかった。

「エリザが、どうしているんだ？　……もしかして、今、噂になっているシュターテット商会というのは、君だったのかい？」

　ジョッシュは、いつものように薄っぺらい笑顔で白い歯を見せていた。

　その笑顔を見た瞬間、背筋に冷たいものが走る。

　けれど、私はもう、あの頃の私ではない。

「今さら、貴方と話すことはありません。失礼します」

　私は毅然と言い放ち、その場を去ろうとした。

　だが、ジョッシュが私の前に立ちふさがった。

「おいおい、そんな扱いをしていいのかい？　知っているだろう？　今、あのシュターテット領の管理は私がしているんだよ。もちろん、シュターテット領で、君が世話になっていた、あの村もね」

　……ジョッシュ！！！

　喉元まで怒りが込み上げてきて大声を上げそうになった。

　だけど、寸でのところで思いとどまった。

　ここで感情的になっていはいけない。

「エリザ、ひとまず座って話そうじゃないか、そこのテーブルが開いている……さっさと座れよ」

　半ば強制的に、私はテーブルに座らされた。

　座った私たちを見て、給仕が紅茶を用意して、差し出してくる。

　ジョッシュは優雅に紅茶を一口飲み、私をねっとりとした視線で見つめていた。

「すばらしいね、エリザ。凄まじい効果の治療薬、どうやって作っているんだい？　一緒に、その商売を繁栄させようじゃあないか。噂を利用すれば、簡単に大金を手にできるよ。……楽しみだねぇ」

「お断りします。そんなもののために、私は商会をやっているわけじゃないので」

「……だから、お前は私を断れないと言っているだろう」

　ジョッシュの目から、笑顔は消えていた。

「ふふ、その脅えた顔……懐かしいね。いつも脅えている君は、私の言う通りにしていればいいんだよ」

　まるで、物を扱うように私を見下すジョッシュ。

　私もジョッシュをキッと睨み返した。負けてはいけない。

「まず、そのバカげた商会名をどうにかしよう。滅んだシュターテットの名前を付けるなんて、縁起でもない。しかし、エリザらしいね。そんなものに執着しているなんて」

　……バカげた名前？　縁起でもない？　私のお父さんとお母さんが守ってきた、大切な名前を。私やメグや、村の人たちが暮らしていた、その土地の名前を。

　私の中で、何かが弾けた。もう我慢できなかった。

「あなたに……シュターテットの名前の何が分かると言うのですか！？」

　私の大きな声が、会場に響いた。

　でも、もう止まらない。止めるつもりもない。

「私が……私がシュターテットの領地の名を、必ず復活させます！」

　私は、強く言い切った。

　周囲を見渡すと、大声を出したことで、一斉に視線が集まっているのが分かった。

　以前の私なら、恥ずかしくて、縮こまって顔を上げられなかっただろう。

　でも、今は違う。

　私はシュターテット商会の、私を信じてくれている皆の代表なのだ。

　自分の言葉に、胸を張ろう。

　そうして顔を上げた時、その視線の中に、一人の知っている顔があった。

「え……？　フェルさん……？」

　社交界には来ないと言っていたはずなのに。

　人混みの奥に、フェルさんがいた。周りの人と同じように、私に視線を向けている。

　フェルさんは、驚いたような、それでいて何か強い瞳で私を見ていた。

「やれやれ。エリザは首輪をつけておかないと、簡単に反抗的になってしまうんだね。分かったよ、エリザの面倒も、私が見て上げよう。私と改めて婚約しようか」

　ジョッシュのため息交じりの言葉に、私の思考が引き戻された。

「……は？　何を言い出すの。それに、貴方が婚約破棄したんでしょう？」

「だから、無かったことにしてあげるよ。これで、君の商会も私の管轄だ」

「いえ、お断りします」

　私はすぐに、言い切った。

　何を今さら、この男は言っているのだろうか。

　信じられない思いだった。

「ふふ……あっはっは！　でもね、君との婚約は解消されていないよ」

「……え？」

「あんな口約束、誰も証人なんていないだろう？」

　そんな……まさか、そんな理屈が通るのだろうか。

　口約束……？　そもそも婚約に書類などはあるのだろうか。

　そもそも私が決めた婚約でもなければ、私が十一歳の時に、叔父が決めた婚約だった。

　もしかして、何か書類の手続きが必要だったのだろうか。

　いや、でも……

「いえ、証人がいます！　あの時、一緒にいたメグがいますので！」

「ん？　一緒にいた平民か？　たかが平民が、証人になるとでも思っているのか？　……くく、本当に君はおめでたいな。それで商会の代表をやっているなんてな。傑作だよ！　きみは、僕の言うことに従った方がいい。その方が、エリザは幸せになるからね」

　……まるで、私のことを何も分かっていない。

　この男は、私がまだ、あの屋敷で震えていた頃のままだと思っている。

「私の幸せを決めるのは……あなたではありません」

　私はそう言い、ジョッシュを睨みつけた。

　ジョッシュも、私を冷たい目で見返している。

　その場に凍りつくような空気が流れた。

　その時、ダンスの音楽が変わった。軽快な調べが流れ始める。

「ちょうどいい。私たちも少し、踊ろうか？　私とは何回も踊ったろう？」

「……お断りします」

「懐かしいね、ダンスが下手な君のパートナーを務めるのも大変だったよ」

　ジョッシュが立ち上がり、私の前に手を出した。

「……ダンスのお誘いはお断りしましたわ」

　だが、ジョッシュの手が構わず伸びてきた。

　ジョッシュが私の腕を掴んで、強引にぐいっと強く引っ張った。

　座っていた私は、体制を崩して、前につんのめった。

「放して！」

　私は力を込めて、ジョッシュの腕を振り払った。

　ジョッシュが呆れたように、ため息をつく。

「こんな大勢のいる場所で、さっきから大声を出して。エリザは本当に躾(しつけ)がなってないようだね。まあいい。これから、君の躾(しつけ)は私の役目だ」

　再び、ジョッシュに腕が伸びてきた。

　その腕を伸ばしてきた場所は、私の腕でなく――私の首だった。

　ジョッシュの腕をつかむも、その動きを止める事ができなかった。

　掴まれる――そう思って反射的に目を瞑ってしまった。

　……だけど、そのジョッシュの腕は、私を掴むことは無かった。

　ふと目を開けると、誰かが横からジョッシュの腕を強く掴んでいた。

「何をしているんだ」

　周りが、大きくざわつき始めた。

　白い装束。金色の髪。その凛とした声。

　ジョッシュの腕を掴んだのは、さきほど演説していた王子、フェリクス殿下だった。

　こんな至近距離にいきなり王族が現れたことで、周りの皆も固まっている。

　もちろん、ジョッシュも口を開けたまま硬直していた。

「すまないが、エリザ嬢には私が先約としているのでね」

　フェリクス殿下がそう言った。

　……今、私の名前を呼ばれた？

　どうして、国の王子様が私の名前を知っているのだろう？

　すると、フェリクス殿下がジョッシュを払いのけ、私の前に手を差し出した。

「エリザ嬢、私と踊って頂いても？」

　困惑している私に、フェリクス殿下が小さな声で囁いた。

　「僕に合わせて」、と。

　え……？　僕？　この声、この喋り方……知っているような……

「あ……はい、ありがとうございます……」

　わけもわからないままフェリクス殿下の手を取ると、中央のホールまでエスコートされ、ダンスが始まった。

　驚きと緊張で頭が真っ白だ。失礼のないように踊れているかどうかも、全く分からない。

　だけど、殿下は私のぎこちない動きに合わせて、優しくリードしてくれているのが分かった。

　この安心感、どこかで感じたことがあるような気がする。

　王子様が私の目の前にいる。緊張で心臓が口から飛び出しそうだ。

　誰か助けてくれる人がいないかと周りを見渡すと、なんと人垣の中に学院長が見えた。

　学院長になんとか助けてを求めようと、必死に目配せした。

　そして、学院長と目が合った瞬間、学院長は持っていたグラスを落として呆然としていた。

　学院長は信じられないものを見るような顔で、口をパクパクさせて固まっている。

　……そりゃ、まさか私が王子様と踊っているなんて、学院長も驚くだろう。

　いや、もしかして私のダンスがあまりにも下手だったのだろうか。

　音楽が終わり、フェリクス殿下が私の手を握ったまま、エスコートしてくれた。

　そして、行きついた先は……まだ呆然と立ち尽くしているジョッシュの前だった。

　フェリクス殿下が、冷ややかな瞳でジョッシュを見下ろし、静かに話しかけた。

「初めまして。私は第二王子フェリクス」

　そして、殿下は私の手をきゅっと握りしめ、高らかに宣言した。

「エリザは、我が婚約者。君の無礼な行為、王族への侮辱として受け取るよ。……覚悟するがいい」

　フェリクス殿下は、涼しい顔で、そう言い放った。

　周囲の人も、ジョッシュも、大きな口をあんぐりと開けていた。

　でも、その中で一番大きな口を開けて固まっていたのは、私だと思う。