くよくよしない錬金術師、エリザ・シュターテット。

第20話 招待状と挨拶の仕方

「エリザお嬢様、先ほど品物の補充を終えました。数日分は、このまま販売は続けられます」

「分かったわ、ありがとう。ロイド。……それと、もう貴族でも無いんだし、その『お嬢様』って言うのは……」

「いえいえ、私たちにとってエリザ様は、いつまでもお嬢様ですから」

　ロイドはそう言って、いつものように、にこっと笑う。

　周りの元使用人のみんなも、穏やかな笑みをこぼしていた。

「そうそう！　エリザ様は、みーんなのお嬢様なんだから！」

「メグ！　いつも『様』なんてつけてないじゃん！　もう！」

「んふふ！」

　メグが楽しそうに、そう言ってからかってくる。

　そんなメグに、ロイドが話しかけた。

「マーガレット様、いつもエリザ様を大切にしてくださり、心より感謝申し上げます」

「んえっ！？　いや、あたしにはさすがに『様』は付けないでほしく……」

「あら、いいんじゃない？　マーガレット様！」

　私もメグをからかうと、メグが追いかけてきた。

　そんなバタバタと賑やかにしつつも、今ではすっかり私たちの日常になっていた。

　メグもメグで、村に帰らないでも大丈夫なのかと尋ねると、「お父さんに手紙を送ったから大丈夫！」と、いつもの調子で一言で片づけられてしまった。

　本当に大丈夫なのだろうか……でも、メグのお父さんの事だから、本当に大丈夫と言いそうな気がする。

　私はポーションを販売した利益から、みんなのお給料、材料の原価、店を維持費、食費、その他生活に必要な雑費まで、細かく計算できるようになった。

　と言っても、それはロイドたちの大きな助力があってこそだった。私一人では、到底無理だっただろう。

　それから、メグのお父さんに借りたお金も、少しばかり多めに添えて返済することができた。

　ロイドにメグのお父さんまで運んでもらったけど、やはりメグのお父さんは受け取りを拒否したらしい。

　なので、メグのお父さんに手紙を書いて同封した。

　手紙には、心からの感謝の言葉、メグにお世話になっている事、そして今メグのお父さんたちのおかげで生活できていること。

　これからも大変な時は助けてください。そして、何かあった時、今度は私が必ずお助けします、という言葉を添えて、ようやくお金を受け取ってもらうことができた。

　そして、食事の時は、ジーンと一緒に台所に立つことも増えた。

　貴族だった頃は料理を作った事がなかったけれど、今ではみんなに教えてもらいながら、なんとか包丁を握っている。

「では、この野菜を細かく切るのをお願いできますか」

「うん、わかった」

「わかりました！」

　ジーンに優しく手ほどきを受けながら、なんとか形にしているところだ。

　みんなの分を作るとなると、使う食材も大量になる。

　店の奥にある台所は、大勢の料理を作るには少し手狭だ。

　そこをメグも一緒に手伝ってくれるのだけど、メグは私よりもずっと手際よく料理を進めている。

　五人くらいの人数で、狭いキッチンわいわいと動き回る。でも、その忙しさが、なんだかとっても楽しかった。

　こんなにも心穏やかで、楽しい生活があるなんて、以前の私には想像もできないことだった。

　なんとか料理を作り終え、私やメグ、ロイドやジーンさんたち従業員のみんな、それに護衛のトランさん、みんなで賑やかに食べ始めたころだった。

　昼食の時間にあわせて店を閉めているため、コンコンとお店のドアがノックされた。

　私はお店のカーテンを少し開けて見ると、店の前にフェルさんが立っていた。

「フェルさん、こんにちは。どうかなさいました？」

「やあ、エリザ。こんにちは。今日は商会の連絡で来たんだ」

「商会から、ですか？　立ち話もなんですか、どうぞ中へお入りください」

　フェルさんを招き入れると、フェルさんはすぐに店内に漂う香りに気が付いたようだった。

「もしかして、お昼を邪魔しちゃったかな。また、出直すよ」

「いえ、とんでもない！　大丈夫ですから！……あの、フェルさん、もうお昼はもうお済ですか？」

「いや、まだだけど……」

「っ！！　でしたら、ぜひ！」

　ほとんど強引だったかもしれないけど、私はフェルさんを昼食に誘った。

　自分の作った料理を食べて貰いたかったからだ。

「皆様、はじめまして。フェルと申します」

　フェルさんはロイドやジーンたち一人ひとりに丁寧に挨拶をした。

　ロイドたちもまた、丁寧にフェルさんに挨拶を返した。

　お友達が来たからと気を遣って、ロイドたちが席を外そうとしたけど、それは困る、と私が引き留めた。

　そして、私とメグとフェルさんが、台所ではなく、お店のカウンターで食べることにした。

　少し狭いけど、三人で食べるには充分だ。

「すまないね、お昼までをごちそうになっちゃって」

「いえ、気にしないでください！」

「これね！　エリザと私たちが作ったんだよ！」

　メグが誇らしげにそう言うと、フェルさんは昼食をじっと見つめていた。

「そうなのか……！　すごいな……ありがたく頂くよ」

　そして私たちは昼食を終え、食後の紅茶を飲んでいた時だった。

　フェルさんが、私に向かって言った。

「昼食、本当に美味しかったよ、ありがとう。また、食べたいくらいだよ」

「ぜひ、またいらしてください。いつでも作りますので」

「……本当に？」

　フェルさんが少し身を乗り出して、私の顔を覗きこんだ。

　『本当に？』とは、一体どういう意味だろうか……私は思わず言葉に詰まった。

「え、ええと……はい……まあ、その……　あ！　フェルさん、今日は商会のご連絡でいらして頂いたんですよね？」

「ん？　ああ、そうだった。エリザとメグ、二人宛に連絡があってね」

「あたしにもですか？」

　フェルさんが、ごそごそと懐から取り出したのは、丸められた紙に上品なリボンが巻かれたものだった。

「これを渡しに来たんだ」

　私はフェルさんからそれを受け取ると、リボンをほどいて紙を開いた。

　そこに書かれた内容は、『王族が主催する、貴族や商会の社交界の招待状』だった。

「え……？　これはどういうことでしょうか？」

「招待状に書いてある通りだよ。二人とも、参加するかい？」

　社交界……　かつてシュターテットの領主の娘だった頃は、出た事がある。

　だけど今や、私は貴族でも何でもない。

「あんまり、こういうのはいいかなって……」

「そうかい？　だが、商会を代表する者は出た方がいいかもしれないよ。もはや、君たちは従業員代表でもあるのだから、顔を出すのも重要なことだと思ってね」

　――そうか。フェルさんの言う通りだ。

　この商会の経営は、今はもう私だけの話ではない。

　働いてくれている皆の生活を支えるのも、私の重要な仕事でもあるのだ。

「あの、私……参加します！」

「うん、わかった。メグはどうする？」

　フェルさんがメグの方を向くと、メグは肩をビクっと震わせ、少し気まずそうな顔で答えた。

「ん～。あたしは遠慮しとこうかなぁ。だって、そもそも何していいのか分からないし、エリザと違って、そういうの出たことないもん。挨拶の仕方だって知らないんだよ？」

「社交界には、すごく豪華な食事も用意されているみたいだよ」

「エリザ。挨拶の仕方、教えてくれる？」

　メグの突然のやる気。一人では不安だったので、メグが一緒に来てくれることになって、心からホッとした。

「ところで、フェルさんも出席されるんですか？」

「ああ、僕は出ないといけな……いや、残念ながら僕は用事があるから出ないよ。ごめんね」

「え……そう、なんですか……」

　フェルさんは出ないのか。少しだけ心細くなる。

　そういえば、フェルさんって一体どんなお仕事をされているんだろう。

　商業ギルドで働いているという認識で合っているのかな？

「着ていくドレスも、シシィが手配してくれる手はずになっている。早めにシシィと話しておくといい」

　フェルさんからそう伝えられ、フェルさんはすぐに帰ってしまった。

　◇◇◆◇◇◇

　その日の夜の出来事だった。

　寝る前の自由時間。

　私はメグに、社交界での挨拶の仕方を伝授することになった。

「まず、両手でスカートの両脇を軽くつまんで、スカートを少し持ち上げながら、優雅に腰を落とすの」

「こう？」

　メグは自分のスカートを掴んで、勢いよく両手を振り上げた。

「あのね、メグ……スカート、上げ過ぎだから！　下着、見えてるから！」

「ありゃ？　これは失敬！」

　メグは悪びれる様子もなく、おどけた表情を見せていた。