くよくよしない錬金術師、エリザ・シュターテット。

第14話 宣伝と誤解

　あれから、私はせっせと果物ポーションを作り溜め、私とメグは商業ギルドに商会設立の申請をした。

　そして本日、ついに『シュターテット商会』が晴れて開業の運びとなった。

「ててーーん！　エリザ、がんばろうね！」

「うん！　なんだかわくわくするね！」

　お店の棚やショウウィンドウには色とりどりのポーションを並べ、お手製の看板『シュターテット商会』を誇らしげに掲げた。

　……しかし、現実はとても厳しかった。

　人通りがある通りとはいえ、誰一人お客さんは来ない。

　そりゃそうか。考えてみれば当然かもしれない。

　飲むお薬なんて、いきなり需要があるものでもないのだろう。必要に応じて買うのだから。

　それに美味しい飲み物が欲しければ、普通にジュースを買った方が安いし美味しい。

　自分のあまりにも甘い考えと商才の無さに、私は思わずに頬に一滴の涙がこぼれるのを感じた。

「お店ってさ、そんなもんだよー。あたしが店番やってるときだって、誰も来ない日なんてしょっちゅうだったし」

「そう、なんだ……お店を経営するのって、こんなにも難しいんだね」

　ただお店に立っているだけでは、そわそわして、居ても立ってもいられない。

　誰もお客さんが来なくて、このままおばあちゃんになっちゃったらどうしよう。

「ねえメグ。何かできることってないかな？　立ってるだけじゃ落ち着かなくて」

「ん～？　まあ、人の居る所へ宣伝しに行くとかかなぁ？」

「宣伝？　そうか……宣伝か！」

　そしては私は店番をメグに任せて、三本の果物ポーションを手に広場へと向かった。

　果物ポーションは、赤と水色と紫色の三色にした。

　広場に着くと、たくさんの人が行き交い、活気に満ちていた。

　屋台も並び、噴水前の椅子には座って休憩している人もいる。

　これだけたくさんの人がいれば、きっと良い宣伝になるに違いない。

　私は意を決して、声を出して宣伝することにした。

「果物ポーションいりませんか～？　美味しいポーションはいかがですか～？」

　……見向きもされない。

　時折、ちらっと私の方を見る人はいるけれど、すぐに視線を外してしまう。

　いや、これでは駄目だ。もっとちゃんと売る努力をしないと！

「ポーションいりませんか！　美味しいポーションはいかがですか！」

　声を張り上げ、遠くの人にも聞こえるようにする。

　だが、やはり足を止める人はいない。

　今頃、もしかしたらお店の――メグの方にお客さんは来てたりするだろうか。

　もう引き返してもよいだろうか。

　……いや、そんな弱気な事を考えてはだめだ。

　私は声が枯れるほど、大きな声を出し宣伝を続けた。

　だけど……

「……やっぱり、だめかぁ」

　誰にも見向きもされないのは、とても心が折れる。

　だけど、どうしても売りたい。

　頑張って作ったポーションに、頑張って作ったお店なのだ。

　……いや、お店は貰いものだけど。

　しかし、もっと効果のある宣伝方法はないものだろうか。

　そんな事を考えながら、噴水の前の椅子で休憩していると、一人の男性が声を掛けてきた。

「なぁ、あんた。ポーション売ってるんだよな？」

　ついに、お客さん！？　私は反射的に立ち上がった。

「はい！　苦みを抑えた、甘くて美味しいポーションを売っています！」

「まぁ、味はどうでもいいんだけど、さっき街の入り口で怪我をした冒険者たちがいてな。もしかしたら、あいつらならポーションが必要なんじゃないか？」

　怪我人？　怪我をした人にポーションってどのくらい役に立つんだろうか？　学院長が、ポーションでは劇的な回復はしないって言ってたけど。

　それでも、怪我で困っている人に、私が作ったポーションを役立ててもらえるなら、それはそれで嬉しいことだ。

「ありがとうございます！　すぐに行ってみますね！」

　私は男性にお礼を伝え、街の入り口を駆けだした。すると、すぐに人だかりが見えた。

　人だかりから、何やら大きな声が聞こえてくる。

「ボス！　おい！　しっかりしてくれ！」

　見ると、三人の男性がいて、皆怪我をしていた。

　そのうちの一人の男性が地面に倒れている。

　お腹の辺りには大きな切り傷があり、そこから大量に出血していた。

　布で止血をしているようだったけど、すぐに血に染まっていく。誰が見ても分かる。……重傷だ。

　正直、私が作ったポーションではどうにもならないと思う。

　あんなに怪我で困っている人たちに、役に立たないポーションを売りつける勇気も、そんな傲慢さも、私には無い。

　申し訳なさを覚えつつ、私は静かにその場を去ろうとした、その時。

「なぁ、あんた！　それ、ポーションだよな！？」

　背後から、大きな声で呼び止められた。

　振り向くと、先ほどの三人のうちの一人が、焦った顔で私に声を掛けたのだ。

「それを譲ってくれないか！？」

「え、えと……その……」

「なぁ、頼む！　今、手持ちのポーションを切らしてるんだ！」

　周りの人たちも、私の方を見ている。『なんで売ってやらないんだ？』という、責めるような目線に私は動揺した。

　いやでも、これを飲んだ所で、そんな怪我が治るわけがない。

　でも、もしこれで譲らなかったら、私は怪我人を見捨てた悪人の様にも思われてしまう。

「あの……お譲りするのは構わないのですが……そんなに役に立たないと思いますけど……」

「ああ、分かってる。だけど、今はもうどうしようもないんだ。頼む！」

「じゃあ、あの、どうぞ……」

　私はおずおずと、震える手で三本のポーションを差し出した。

　冒険者の一人が受け取ると、そのうちの一本のポーションを倒れている重傷の人の口に急いで流し込んでいた。

　息も絶え絶えで、なんとか飲めているようだけど、果たしてどのくらいの効果があるのだろうか。

　そして、残り二本のポーションは、二人の怪我をした人たちがそれぞれ飲んでいた。

「……なんだこれ？　甘いな。ポーションなのか？」

「はい。果物で甘味を付けたポーションになります。……効果は普通のポーションと変わらないと思いますが」

　二人も充分に傷だらけだ。だけど、やはりポーションによって回復している素振りは全然無い。

　その時だった。

「うっ！　ゲホゲホっ！　なんだこれ！？　めちゃくちゃまずいな！！」

　倒れていた、一番重傷だった男性がいきなり大声を上げた。

「おい！　大丈夫か！？　……って、お前、それ、どうしたんだ……？」

「ん……？　なんだ、これは……」

　一番重傷だった人が、むくりと上半身を起こし、自分の身体を凝視していた。

　血だらけの服をめくると、先ほどまであったはずの大きな傷口が、どこにも見当たらずキレイさっぱりと無くなっていた。

　三人の冒険者、それを囲んで見ていた人たち、そして私。

　このあまりにも非現実的な状況に、その場にいる全員が静寂に包みこまれた。

　そして、突然、爆発的な歓声が上がった。

「すごいな姉ちゃん！」

「なんだ！？　奇跡でも起こしたのか！？」

「お前ら、このお嬢ちゃんに感謝しないとな！」

　いきなり私の肩をバシバシと叩くおじさん。

　頭をグシグシと撫でてくるお兄さん。

　私の手を握ってきて、涙ぐむおばちゃん。

　何が起こったのか全く理解できず、私はただおたおたするばかりだった。

　いや、ありえない。これはもしかして……

　シシィさんが何か仕組んだのでは？　なんとなく、シシィさんならやりかねない、とふと思った。

　きょろきょろと周りを見渡すが、シシィさんの姿は見当たらない。

　すると、三人の冒険者の人たちが声を掛けてきた。

「お嬢ちゃん、本当に助かったよ。とんでもないポーションだな！」

「あれ？　でも俺らの傷は治ってねえな？」

「ボスが治ったんだから、いいじゃねえか！」

　凄く喜んでくれている冒険者さんたちに、私は何て返答すればいいのか分からないくらい混乱していた。

「いや、あの……あはは……あの、その……失礼します！」

　いたたまれなくなって、私はその場から逃げ出してしまった。

　だって、どう見ても私のポーションの恩恵ではないのだ。

　それをさも、私が治しました。なんて厚かましい顔は、私には到底できなかった。

　◇◇◆◇◇◇

「はぁはぁはぁ……」

「あれ？　エリザ、おかえり～。宣伝はどうだった？　お店にはお客さん、だれも来てないよー」

　つい、お店まで走って帰ってきてしまった。

「あ……お代、もらってなかった……」

　三本のポーション。値段としては三万。

　なんてことだ……私は宣伝や販売さえ、まともにできないのか。

　……いや、だめだ。こんなことで、くよくよなんてしていられない。

　これも練習と思って、また気持ちを切り替えて頑張らないと。

「エリザ、どうしたの？　顔色悪いよ。大丈夫？」

「う、うん。走って帰ってきたから、ちょっと疲れちゃったみたい。少し休憩するね」

　そうして、私はカウンターにある椅子に座った。

　メグも隣の椅子に座り、二人でぼーっと店の扉の方を見ていた。

　お店のガラス越しに、通りを歩いている人が見える。

　時折、ちらりと店のショウウィンドウに並んだ色とりどりのポーションを見る人はいるけど、足を止めたりはしない。

　だけど、ついに店の扉を開いて、入店するお客さんが来た。

　そのお客さんは……なんと、さっきの三人の冒険者たちだった。

「よう！　お嬢ちゃん、さっきは本当にありがとよ。店を探すのに苦労したぜ」

「あっ……い、いらっしゃいませ」

「いらっしゃいませ！」

　全く予想していなかった来客だった。

　本来であれば嬉しいはずの初来店のお客さんだけど、さきほどの混乱が再び私の頭の中を支配する。

「さっきの代金を払ってなかったからな。いくらだい？」

「えと、一本一万になります……」

「そんなもんなのか？　随分と安いな。じゃあ三つで三万だな。あと、ここのポーションをさらに三本欲しい。全部で六万でいいかな？」

「は、はい！　ありがとうございます」

　ついにポーションが売れた。

　だけど、その前にちゃんと説明しないと。

「あ、あの、さきほどのポーションの効果なんですけど、あれはポーションの効果じゃないと思います。だから、その、ここのポーション、そんなに凄いものではないんですけど……」

　私の必死な説明に、冒険者たちはキョトンとした顔で聞いていた。

「あっはっは！　そりゃ、俺たちだって分かってるさ！　ポーションにあんな効果は無い、だけど回復はした。俺の普段の行ないが良いのか、それともお嬢ちゃんが幸運の女神だったのか、どちらか分からんが命は助かったんだ。どちらにせよ、礼くらいはさせてほしい」

　それを聞いて、私は少し安心した。

　ポーションを買ったのに、全然回復しないじゃないか！なんて言われた日には、どうしていいのか分からないし。

「しかし、こんな所にポーション屋があったなんてな」

「あの、今日開業したばかりなんです」

「そうなのか、じゃあ仲間にも宣伝しておくよ。とんでもないすげぇ店があって、かわいいお嬢ちゃん二人が経営してる、ってな」

「あ、あの……はは……」

　冒険者たちは、そう言い残して店を後にした。

　私はなんだか、どっと疲れた。

　そして昼頃、お昼ご飯のため、看板を一度片付け、ドアに鍵をしてカーテンを閉めた。

　先ほどポーションが売れたお金で、メグが屋台のご飯を買ってきてくれたので、それをメグと一緒に食べていた。

「エリザ、さっきのお客さん。なにがあったの？」

「うんとね……」

　私は、街の入り口であった出来事をメグに説明した。

　怪我をした冒険者たち。私が持っていたポーション。そして、信じられないことに重傷が治った人。お代も貰わずに逃げるように帰ってきた私……

「あー、なるほどね。でもさ、ポーションで治ったんじゃなくても、結果的に治ったんだから、それで良くない？」

「そういうもんかな？」

「そういうもんだよ」

　メグが屈託のない笑顔でそう言ってくれると、理屈抜きに納得できた。メグの言葉は、なんだか私の心を安心させてくれる。

　お昼ご飯を食べた後に、私の心も落ち着いたところで、お店の再開の準備のため、店のカーテンを開けた。

　……すると店の前に、わんさかと大勢のお客さんたちが並んでいた。

　慌てて、メグと一緒に店の外に出て、並んでいる人に尋ねた。

「あの、みなさん、どうしたんですか？！」

　並んでいる男性が、私の問いには応えずに言葉を返した。

「ここって、あの噂になってるポーション屋だよな？」

「噂……ですか？」

　なんの噂だろう。やはり、あの街の入口で起こした一件のことだろうか。

「ああ。めちゃくちゃ不味いけど、とんでもなく回復するポーション屋、だろ？」

　……いや、逆なんですけど。

　ここは美味しいけど、そんなに回復しないポーション屋なんですけど……！