9/10

【第9話】暴かれる仮面

　圭吾の顔には、もはや余裕の影もなかった。

　青白い顔。震える唇。乱れたネクタイを直す余裕すらなく、彼はわたくしの前に立っていた。

　応接室の扉を閉める音も聞こえないほど、部屋の空気は張り詰めている。

「麗奈……もう、時間がない。お願いだ。結婚してくれ」

　言葉は、命令というより懇願に近かった。

　いつかの自信家の声色ではない。

　だが、彼の目には、まだ「自分ならなんとかなる」という慢心が滲んでいた。

「全部、台無しになる前に……僕を受け入れてくれれば、まだ引き返せる」

　わたくしは、しばらく彼を見つめ、それからゆっくりと立ち上がった。

「圭吾さん、あなたがどんな状況に陥っているのかは、よくわからないわ。でも……」

　胸の奥にある感情を、静かに言葉に乗せる。

「わたくしは、白鷺鉄工を守る。それは、わたくしの家族と従業員の未来を守るって意味。けれど、それがあなたの所有物になるって意味じゃない」

　圭吾の眉が跳ね上がった。

「何を言って！」

「わたくしにとって『守る』って言葉は、誰かを支配することじゃないの。……あなたとは違うのよ！」

　ぐっと、言葉を詰まらせた圭吾に、もう何も言うべきことはなかった。

　そのとき、扉が開いた。

「……もう、やめてください」

　静かな声。

　けれどその声音には、強い決意が込められていた。

　如月直人。どこまでも沈着で、理知的で、冷静な……わたくしの執事が、ゆっくりとわたくしの隣に立った。

　「俺は……麗奈さんが泣く姿を、もう見たくない！」

　淡々とした声。けれどその言葉は、わたくしの胸を鋭く貫いた。

　かすかに震える心が、次第に温かくなるのを感じた。

　「ふざけるなッ！」

　圭吾が声を荒げ、拳を振り上げた。

　直人に向かって、怒りと絶望の全てを叩きつけるように……

　だが、拳は空を切った。

　直人はほんの一歩、自然に身をかわしただけだった。

　まるで、相手の動きを完全に読んでいたかのように。

　「……庶民でも、お嬢様を守る方法くらい、ちゃんと持ってるんで」

　圭吾は呆然としたまま、拳を握り締めていた。

　勝ち誇るでもなく、威圧するでもなく、直人は静かに言葉を重ねた。

　「あなたの築いたものは、誰かを踏みにじることで積み上げた虚構にすぎない。けれど俺たちは、守るべきもののために、誇りを持ってここに立っている」

　沈黙が落ちた。

　圭吾は、その場に膝をついた。

　指の隙間から、ぽたり、と床に落ちたのは、涙か、汗か、それとも……

「……バカな……『フェブラリー・ノート』様の『弟子』である僕が、負けるなんて……こんな、はずじゃ……」

　声はしだいに掠れ、やがて力を失った。

　もう彼の背に、かつての威圧感はない。

　ただ野心を削がれ、虚しさだけを抱えた男が、そこにいた。

　「……お引き取りください、橘圭吾さん」

　わたくしの言葉に、彼は一度だけこちらを見た。

　その目にあったのは、怒りでも憎しみでもなく……ひどく、空っぽな諦念だった。

　そして彼は、立ち上がることもなく、そのまま退室していった。

　静かに、静かに、扉が閉じる。

　わたくしは、ようやく息を吐いた。

　直人の方を向くと、彼は微笑んで小さく頭を下げた。

「お疲れ様でした、お嬢様」

　その言葉に、初めて……わたくしは、涙をこぼしそうになった。