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【第7話】屈辱の取引条件

　ある日、わたくしは白鷺鉄工の応接室に呼び出された。

　橘圭吾……かつての幼なじみは、まるで自分の城であるかのように、無遠慮に足を組み、ふんぞり返っている。

「いいかい？麗奈。君は白鷺鉄工そのものだ。つまり、会社を手に入れれば、君も僕のものになる」

　ふざけた口調で、彼は言い放った。

　まるで、わたくしという人間を会社の付属品のように扱って。

　胸の奥が、怒りで煮え立つ。

　しかし、わたくしは顔に出さない。

　白鷺の名を冠する者として、どんな辱めも飲み込んで、涼しい顔を保たねばならない。

　ただ、その場にいるもう一人の男……如月直人（きさらぎなおと）が、圭吾の無礼を見過ごすはずがなかった。

　直人は、わたくしの側に立つ執事。

　控えめな彼が、口を開こうとした、まさにその時だった。

「おや、庶民風情が、何か言いたげだね？」

　圭吾は鼻で笑った。

「執事は主人の後ろにでも控えていればいいんだよ。余計な口出しは無粋だぞ、なあ？」

　言葉の刃は、直人へと向けられる。

　わたくしは、思わず直人を見た。

　その顔は、無表情の仮面を貼りつけたように静かだった。

　だが、彼の瞳の奥には、確かに……怒りの光が宿っていた。

　（……やめて、直人）

　心の中で祈る。

　あなたが、わたくしのために無理をする必要なんて、ないのだから。

　直人が黙っているのをいいことに、圭吾は挑発をする。

「そもそも白鷺鉄工の株を、僕に買い占められたのが悪いんだよ……まあ、無理もないか。僕は、あの『フェブラリー・ノート』様から、株取引の教えを受けたのだから！」

　圭吾の言葉に、直人が反応する。

「……君が、『フェブラリー・ノート』から？」

　圭吾は、直人が挑発にかかったとみて、饒舌に語り始める。

「くはははは！……君みたいな庶民は、『フェブラリー・ノート』様を知らないだろうね！……一代にして巨額の富を築いた、伝説の投資家。独自の情報網と本物を見抜く鋭い眼光……その投資は世界を変え、身震い一つで繁栄も荒廃も引き起こすという」

　天を仰ぎ、崇拝するかのような圭吾。

　しかし、直人に視線を戻すと、吐き捨てるように言う。

「その『弟子』である、この僕、橘圭吾を前にして、執事が出しゃばるんじゃない！」

　しかし、直人は静かに一歩、前へ出た。

「……ならば、こちらも手を打ちましょう」

　低く、抑えた声だった。

　だが、その一言には、確かな威圧があった。

　圭吾が一瞬だけたじろぐ。だが、すぐに取り繕うように高笑いを響かせた。

「はははっ、面白い。何ができるっていうんだ、たかが執事風情が！いいか、麗奈。君に選択肢はない。僕と結婚するか、白鷺鉄工を失うか。それだけだ」

　勝者の余裕を漂わせながら、圭吾は立ち上がった。

　そして、軽く手を振って応接室を後にする。

　ドアが閉まった瞬間、空気がぱたりと静まった。

　わたくしはソファに深く座り直し、長い吐息を吐き出した。

　悔しかった。唇を噛み締める。

　（選択肢は、一つだけ……？）

　冗談じゃない。

　わたくしはトロフィーなんかじゃない！

　好きな作品を見て、好きな絵を描き、好きな小説を書く。

　誰かに人生を決められるなんて、絶対に受け入れない。

　静かに、隣に立つ直人に目を向けた。

　彼は、どこか別人のように冷たい表情をしていた。

　鋭く研ぎ澄まされた刃のような気配。普段の穏やかな彼とは違う。

「……直人」

　わたくしは囁くように名を呼ぶ。

　すると直人は、柔らかく、しかし確信に満ちた声で言った。

「安心してください、麗奈さん……これ以上、奴の好きにはさせない」

　静かな決意が、その言葉の奥にあった。

「もしもし、蔵人さん？……今から言う株を、売買してほしいのだけれど」