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【第6話】予兆と招かれざる来訪者

　カツン、カツン。

　硬質な音が、白鷺麗奈（しらさぎれいな）のヒールから小気味よく響いていた。

　白鷺鉄工の本社ビル。

　その応接間で、麗奈は、父である白鷺会長から報告を受けたばかりだった。

「……妙な動きがある」

　父が告げたのは、株式の異変だった。

　表向きには何事もないように見えるが、株主の一部が持ち株を手放し、それをどこかの誰かがじわじわと買い集めている……そんな報告だった。

　麗奈は目を伏せ、わずかに眉根を寄せた。

　（買い集め？　そんな面倒なことを……）

　白鷺家の血を引く彼女にとって、経営に不安要素が生まれるのは屈辱だった。

　ましてや、誰が目的を持って自社株を集めているのかも分からない。警戒すべき事態だ。

　コツ、コツ、と扉の向こうから軽い足音が聞こえる。

　秘書がドアを開け、声を張った。

「お客様がお見えです。橘圭吾様です」

　その名を聞いた瞬間、麗奈の背筋が凍った。

「通して」

　麗奈はわずかに微笑み、完璧な貴族のような顔で告げた。

　ドアが開き、一人の男が入ってくる。

　浅黒い肌に端整な顔立ち。仕立ての良いスーツに身を包み、腕時計の輝きがいやに目を引いた。

　橘圭吾。麗奈の幼なじみ。だが、今や大手コンサル企業に勤める「エリート」だった。

「麗奈、久しぶりだね」

　圭吾は親しげに笑う。だがその笑みは、妙に作り物めいていた。

「……ええ、久しぶりね。こんなところまで、どんな風の吹き回し？」

　麗奈は柔らかく応じる。

　表面上は社交辞令の微笑みを浮かべながらも、腹の底では冷えた水が流れていくのを感じていた。

「実は、ちょっとした報告があってね」

　圭吾は椅子に座ると、手を組んだ。

　そして、さらりと言った。

「白鷺鉄工の株を、僕が買い集めてるんだ……驚いた？」

　麗奈の心臓が一瞬だけ跳ねた。

　だが、顔には出さない。彼女はきちんと微笑んだままだ。

「そう……ずいぶんと大きな買い物をしているみたいだけど」

「うん。もちろん、敵対的な意図はないよ」

　圭吾は、気さくな口調で続ける。

「だって、僕と麗奈が結婚すれば……全部、君に返すことになるんだから」

　軽く、冗談めかした調子だった。

　しかし、麗奈には分かった。

　この男は本気だ。

　金と力で、彼女の未来を買おうとしている。

（最低……）

　麗奈の心に、冷たい怒りが芽生えた。

　自分の人生を、取引材料にするなどと。

　だが、それを顔に出すことはない。

　優雅に、しなやかに、白鷺家の令嬢として、麗奈は完璧に微笑んでみせた。

「……面白い提案ね。考えておくわ」

　氷のような声だった。

　それに気づかないのか、圭吾は満足げに笑う。

　その姿を見て、麗奈は心の中で誓った。

（絶対に、あなたの思い通りにはさせない！）

　窓の外には、どこまでも晴れた青空が広がっていた。

　しかし、麗奈の周囲には、これから吹き荒れる嵐の予兆が、静かに満ち始めていた。