第180話 鰻屋にて
参拝を終え、人混みをかき分けて、頼まれていたお守りや御札をどうにかゲット。
次なる目的の場所は名店と名高い鰻屋さんだ。
結構並んでるけど、二人の腹はすでに鰻。今さら変えられない。
待つこと一時間、空腹で目眩してきた……。
「真桜、大丈夫？ 倒れそうになってるけど」
「お腹すいたー！ この匂いに殺されるー！」
やばい、キャラ崩壊してきた。
このクールレディー、空腹にはめっぽう弱かったんだ。
暴れそうな真桜をなだめすかして、ようやく俺たちの順番が巡ってきた。
案内された席は、離れの小ぢんまりとした個室だった。
和室の六畳間は古めかしい佇まいながら、畳は新しく清潔感がある。壁には墨痕鮮やかな水墨画が掛けられ、花瓶には松と白梅に赤い千両が添えられていた。
凛とした松、可憐な梅の花、そして艶やかな赤い実をつけた千両。控えめながらも新春らしい気品が漂い、どこか敷居の高さを感じさせる空間だった。
入口で彼女が編み上げのブーツを脱ぐのに悪戦苦闘している。
しゃがみ込んだ拍子に、短いスカートの奥から紺の布がちらりとのぞいた。
視線を逸らそうとしたのに、どうしても目が吸い寄せられてしまう。
無防備すぎるその光景に、喉がひとりでに鳴った。――人目がないのがせめてもの救いだった。
「あー、すごい開放感……」
「はは、やっぱそういうブーツって大変みたいだね。お座敷だったのがツイてなかったかな」
「ううん、こういう部屋好きよ。結構歩いたから一度脱ぎたかったし……ちょっと向こうむいててくれる？」
そう言って彼女はポーチから色々取り出していた。女の子ならではの都合もあるのだろう。反対側を向きながら、メニューを眺める。
「真桜、特上うな重とおそばセット。これで良いかな？」
お値段はちょっと真桜には言えない価格だ。普段なら絶対選ばない。遠慮するだろうからメニューは見せないでおこう。
「蒼真と同じでいいわ。ちょっとお手洗い行ってくるわね」
そう言ってトイレに向かった真桜を見送り、内線で注文をした。なんだかカラオケボックスみたいだな。
ほどなくして真桜が戻ってきた。かすかに頬が赤いのは寒空から暖かい部屋に入ったせいだろうか。
ジャケットをハンガーにかけて俺の正面に座る。薄いピンクのニットは体のラインを強調させ、妙に艶めかしかった。
「はああ、やっと落ち着いた。可愛い格好は何かと大変ね……」
「いつものお嬢様風だって大変じゃないの？ 裾長い服多いし」
「そうねー、大変さのベクトルが違うって感じかしら。短いスカートは色々気にしちゃうし。――さっき見たでしょ」
じっと俺を見つめる真桜。ドキッとしつつも、怒ってはいない様子に胸を撫で下ろす。
「あ、はい。いや、ああいうのは男の性だと思います……」
「なにそれ。まあ初犯じゃないものね。前も私のスカートの中をじっと覗いてたわよね」
「すっごい語弊のある言い方！ それいつの話だよ！」
「忘れたのかしら？ 貴方と羽依が偽装で付き合った話を聞いたとき」
その言葉で思い出した。――真桜に呼び出されて自販機前で座り込んだあの時か……。
「ああ、あの時の水色……」
「そう、だってあの時――わざと、見せたんだもの」
途端に真桜の瞳が悪戯に光る。
「蒼真がどんな反応するかなってね」
あっさりと告白するが、驚きを隠せない。
いやいや……悪戯で見せて良いものじゃないだろ。
「やっぱ真桜ってむっつりだよな……あの頃からそんな悪い遊びをしてたのか……」
「うん！」
全く悪びれずに元気に返事されると、本当にこの子は真桜なんだろうかと疑ってしまう。
「真桜って色んな顔があるんだね……」
「だから貴方にむっつりって言われちゃうんだけど……ここ最近で色々吹っ切れたかも。誰のせいかしらねー」
ふと、テーブルの下でうごめく真桜の足。俺の膝や腿を挑発するように足の裏で撫でていく。
その悪戯な足には俺がプレゼントしたアンクレットが光っていた。
「そっか、俺は真桜の封印を解いてしまったのか……」
「そうよ。責任とってよね？」
そう言ってる真桜はこの上なく楽しそうだ。切れ長の目元も緩みっぱなしだ。
「んむむ……そうそう、その水色の下着を見たときだよ。――俺と羽依が付き合ったのを偽装だとすぐに見破られたあの時、いや、ホントなんで見破ったのかって驚いたんだ」
真桜がもう可笑しくてたまらないってぐらいにニヤニヤしている。
「蒼真が迂闊なのよねー。そんなこと分かるはず無いじゃない。ちょっとカマをかけただけなのに、案の定すぐオロオロしちゃって。呆れたけど、笑いこらえるのも大変だったんだから！」
「なん……だとっ」
衝撃の事実に声がでなかった。女子って怖いな……。
真桜は涙を流して笑っている。
「あーだめ、可笑しすぎる。――でも、そんな正直な貴方だから好きになったのよね。気になる男子から昇格したの。おめでとう」
「あ、ありがとう？ 自分で言うのもなんだけど、あの頃の俺なんて冴えない男子だったと思うけど、真桜はもの好きだよね……」
「ふふ、私もそう思う。ホントなんであんなに気になったんだろう」
さらにもう片方の足も加わりで、太もものその奥まで触れようとしてきた。その悪さをする足をどうにか片方捕まえる。
すべすべの感触のふくらはぎをそっと愛でつつ、膕あたりをこそっと触れると、くすぐったそうに表情を歪める真桜。
片方の足は好き放題遊ばれているが仕方ない。
もはや我慢比べのようになっていた。
「蒼真、私の服を良くみて。何も気づかない？」
顔を真っ赤にして俺にそう言ってきた。
薄いピンクのニットは体のラインを強調して艶めかしくて……。
胸元をよく見ると、ニットの繊維の隙間から色素の違う肌が見えて……！？
「真桜っ！ それ、胸……」
悪戯する真桜の足とニットから見えるそれのせいで、刺激が半端ない。
「ちょ、真桜、やめて！ 降参！」
「蒼真……このまま続けたらどうなっちゃう？」
やばい、真桜の嗜虐心が悪い方にでてるようだ。めっちゃ悪そうな顔してる……まさかこんなとこで果てるわけには……！
真桜の足の裏を思いっきりくすぐってやった。
「ちょっと、あはは！ それ反則！ だめ！」
真桜の笑い声とともに、ようやく悪戯な足から解放された。
その時、廊下から足音が響く。真桜は慌てて姿勢を正した。
襖が開き、料理が次々に運び込まれる。
「お待たせしましたー！ 特上うなぎおそばセット、片方はご飯とおそば特盛ですー。ごゆっくりどうぞー！」
艶っぽい空気は一瞬で霧散し、部屋はうなぎ色に染まった。
「すっごーい！ ツヤツヤしてて美味しそう！ この香りがたまらないわ！ ……って、なに片方だけ特盛にしてるのよ。まるで私が腹ペコキャラみたいじゃない」
「え、いや、違った？」
さっきまでの艶やかさはどこへやら。
俺を一瞥したあと、真桜は満面の笑みでうな重に向き合った。
真桜、その温度差は風邪を引きそうだよ……。
