宇宙航路は遥かにて（β版）

第１２話 死亡

　ぼくは座席から飛び出した。

　操舵室を駆け抜け、のろい自動扉をこじ開け、通路を突っ走る。

　エアロック――前甲板、そのすぐ下だ。第３甲板前方！

　せまい階段室を、駆けおりる。上部にある操舵室から第３甲板までの高低差は大きい。数段飛ばしで、いそぐ。

　船に特有の急な階段――途中で足をすべらせ、踊り場に転げ落ちる。くそ、痛い。

　たぶん怪我はない。痛むからだを起こして、また階段を駆けおりる。

　２度、３度、踏み外し、転倒する。そのたびに、痛む箇所がふえていく。

　……いま駆けつけて、どうなるのか。

　たぶん防護フィールドは破れた。加圧が完了するよりもまえに。それをいまからどうするというのか――

　階段室を飛び出して、第３甲板の通路を一直線に走る。前甲板エアロックまでは、それほど遠くない。

　前方に、おおきなハンドルのある扉がみえた。あれが前甲板エアロックの船内扉。

　加圧が完了したら、船内扉は内部からの操作で開けられる。なかの人間は、じぶんから出てこれる。

　でも……いまそこにはだれもいない――

　息を切らして、やっとたどり着いた扉に両手をたたきつける。

　開閉ハンドル位置は――

　――「閉」

　まだ閉まっている。

　圧力計を確認、内外の気圧差はない。すぐ横の操作パネルをみて、「解放」ボタンを拳でぶっ叩く。

　モーター音とともに、おおきなハンドルが回りだす。おそい、いそげ。

　――ゴン

　ハンドルが「開」位置でとまった。

　モーターで開こうとする扉のハンドルをつかんで思いっきり引く。分厚い扉が、ひらかれる。

「・・・、・・・・・・」

　肩よりも伸びた、つやのあるくろい髪。真っ白いワイシャツに、きりりと締まったネクタイ。黒い上衣の袖に、金線が１本。その肩に、金線３本がならんだ肩章。左胸に銀の流れ星のバッジ。背中に、不釣り合いな黄色の救命具。船乗りにしてはめずらしい、膝丈よりも短いスカート。みがかれた革靴に、ぴたりと合った紺の靴下。

　「それ」が、せまい縦型エアロックのなかで、くずれ落ちたように座りこんでいる。

　ひざを横にまげて、腰が床についている。くたりとまがった背中が、左の壁面にもたれかかっている。両腕は力なく、右手は脚のうえに、左手は身体のむこうにある。深くうつむき、顔はみえない。

「・・・・・・、・・・、・・・」

　声がでない――出すべきことばがない。

「・・・・・・・」

　まったく顔をあげない。うごかない。

　つまり――

「く、く、くそ――！」

――ドカン！

　壁面のパネルをぶん殴る。細長いレバーが展開する。でてきたそのレバーを、渾身のちからで引く。

　壁のパネルがひらく。なかに置かれている細長い物体を、乱暴に引き出す。黒いその物体は、エアロックの床にころがる。

　その表面には、白い文字。

　「非常用酸素供給器」

　装置から黄色いマスクを引き出し、彼女の顔に――チューブの長さがたりない。チューブごと黒いボンベを引っ張る。

　背中を支えようと手をまわす――くそ、救命具が邪魔だ。

　救命具に装備された非常用ナイフを引き抜き、装着ベルトを切る。「７」と書かれた救命具を、エアロックの外へ放り出す。

　背中から左腕まで手をまわすと、彼女の上半身が、ぐったりとぼくの腕のなかに入ってきた。

　彼女の顔は、こんどは力なくうえを向いた。目をとじて、口を半分あけている。

　鼻と口に、マスクを思い切り押し当てる。床に転がったボンベをチューブでたぐり寄せ、供給バルブをひたすら回す。気体のながれる音が、しだいに大きくなる。

　これでもか、これでもか。ボンベ内の気体は――酸素は、たんさん流れているはずなのに。

　左腕に、じんわりと彼女のぬくもりが伝わってくる。

　はやく、目を覚ませ。

「だめだよ、きみ」

　後ろからだれかの声がした。

　振り向くと、エアロックの外に人が立っている。

　若い男……といっても、ぼくとたいして変わらない。胸につけたバッジは銀の星型魔法陣。魔力機関を扱う機関士のマークだ。

　よくみていなかったが、この人も救助した遭難者のひとりだろう。

「操舵室へ戻って来いって、船長が言ってる。戻ろう」

　状況が見えないか。エアロック内に意識のない人間、それに非常用酸素供給器のバルブが全開。酸素のながれる音がきこえるだろう。

　物静かな雰囲気の男だが、いい感じではない。この状況をみて、なぜそんなに落ち着いているか。あきらかな緊急事態が、目のまえで展開されているぞ。

「いま救護中だ」

「『救護』って……その機械、つかえないよ。ただ酸素を流すだけ。エアロックで事故おこして、それが役に立った例、きみも知らないでしょ」

　そりゃあ、もう死んだ人間に酸素なんか送っても、意味はない。それぐらい知っている。

　でもさっきから左腕に感じているぬくもり、これは――

「まだ体温がある。生きてるなら、酸素を送れば助けられる」

　酸素のながれる音が、つづいている。これの中身、どれくらいあったか……いや、予備がある。いまから取り出して――

「それ、もう死んでるよ。体温はまだあるだろうけど、じきにつめたくなる」

　なに――

「助けなくてよかったのに。あんなに無理して。けっきょく死んだんじゃ、はじめからやらなかったのと同じだよ」

　急に何を言いだすんだ、この人は。

「なんというか……きみって痛い人だよね。『劇場型』っていうのかな、じぶんをヒーローかなにかと思いこんじゃってる。必死にヒーロー演じて無線で叫んでるの、みんな痛すぎて笑ってたよ。お芝居じゃないんだから」

　――なにを！

　――・・・・・・い、や・・・たしかに・・・、ぼくは、思いあがっていた、かも、しれない。

　――「痛すぎて笑ってた」・・・・・・そうなんだ・・・そう、だろう。

「それ、乗組員じゃないよ。船長が用意してくれた、なんというかな、そう、みんなの性処理用の女なんだよ」

　――？

　なにをいってる？

　急になにを言い出す？

「スカートはいてるでしょ、そこそこ短いやつ。宇宙船乗組員じゃ、本来認められないじゃん。階段とか急だし、機関室とか危険個所には入れないし」

　……そういえばあの船長、「ヤっちまえばよかった」とか言ってた……あれはまさか、ただの悪態じゃなくて――

「『乗組員』じゃなくて、『性処理要員』。だから、そんなスカートはいてるんだよ。その女、船長の指示には逆らわないからね。そのきっちりした格好も、船長の趣味。階段とかで、みんなよく見てたよ」

　これ……とんでもないやつを、救助相手に引き当ててしまったのか。

　そうか。そんなことを――そんなことのために、このひとを。

　このひとは、それを知っていただろうか。

　さすがに、これでは男なんてもう信じることはないだろう。

　――あれ

　でも、このひとはぼくを信じた。

　無線の呼びかけに応じて、がんばってくれたんだった。

　エアロックからでてきたあの時、いのちの危機のなかで、じぶんから名乗って、ぼくの名前をたずねてきた。

　ぼくが名乗ったら、「たいせつにおぼえておきます、ありがとう」って言ってたな。

　そのあと、死ぬ確率がたかいぼくの「作戦」を信じて、このひとは走った。

　このひとは……たぶんぼくを信じて、その「作戦」に身をゆだねた。

　ぼくのことを、信じてくれていたんだ――

　ぼくは痛い人間だったろう。ヒーローごっこだったろう。ぼく自身、自己陶酔していた感はぬぐえない。

　でも、もしかしたら――確率は１０パーセントもないと思うけれど……あのとき、ぼくは彼女にとって、ほんとうにヒーローだったのかもしれない。

「……」

　ヒーローなんて、未経験だ。だから――

　これから展開されるものは、きっと痛い光景になるだろう。

　でも――

　――ぼくはせめて、このひとにとってのヒーローに、なるべき、か……？

「……」

　どうする――？

　やってしまう、か？

　ええいくそ、もういい！

　「これ」、本当はやりたくなかったけど――

　だからこの２、３年、ずっと隠してきたけど……

　もうやってしまえ――！

「いまならまだ身体も柔らかいし、操舵室に持ってって、触れるだけさわって、写真撮って……船長、それけっこう気に入って――」

「うるっせえ黙れ！」

　両手がふさがっている――ぼくは渾身のちからで相手をにらんだ。

　相手のからだが、生じた衝撃波の直撃をうけ、通路の壁にむけ吹っ飛ぶ。

――ドガン！

「ぐ……え」

　つぶれたカエルみたいな声をだして、そいつは床にくたばった。

　「これ」をもっとはやくやっていれば――

　ぼくには……彼女を、助けることができた。やろうとおもえは、じつは可能だった。

　かつてぼくが所属し、脱走したある「組織」のなかで、ぼくは特別あつかいだった。

　その巨大な「組織」のなかでも数えるほどしかいない、「異能持ち」と呼ばれる人員だったのだ。こんな、超能力まがいの力がつかえるほどの。

　あのとき……このひとがエアロックからでられないと思ったとき、ぼくは操舵室を飛び出して、エアロックをこじあけ、このひとを片手でかついで帰ってくることができた。じつは、やればできた。生身で宇宙へ出るなんて、朝飯前だ。

　でもそれをやれば、ぼくがふつうの人間でないことが知られてしまう。ほぼ不可能といわれるその「組織」からの脱走に挑んで、ようやくつかんだ、ふつうの人間として生きる時間――それは、ぼくがたどりついたせめてもの安息の場所だった。

　「ふつうの人間」以上のちからを示せば、「組織」に探知される可能性はきわめて高い。ぼくは気配を隠すのがとてつもなく下手だ。ちからを使ったぼくを探知するのは、簡単だろう。

　もしみつかって捕獲されれば、脱走員に対する措置は、ふつうに死ぬより何倍もむごい。

　だから、ぼくは「ふつうの人間」ができる範囲内で、救助活動をおこなった。

　その結果、ぼくが得たものが、このぐったりした女性ひとりである。

　腕のなかの、彼女の顔をみる。まだ目をあけない。

　いつのまにか、酸素がとまっていた。ボンベの中身は、とっくになくなっていたらしい。

　これで目を覚まさないのだから、もうこのひとは死んでいる。

　ごめん……

　黄色いマスクを外す。

　端正なかおだち……なめらかそうな肌、ながいまつ毛――

　しかしまぶたは閉じ、そのひとみはみえない。

　そっと頬をなでてみたい、大丈夫だよ、と言ってあげたい。

「……」

　ごめん……きみの、たいせつなものを奪うけれど――

　死んだあとにまで、きみは奪われることになるけれど――

　「死んだひとを生き返らせる方法」……ぼくは、それができるかもしれない。

　確証はない。いままで、殺すほうばかりやってきた。人のからだを治すのは、せいぜい打ち身かすり傷程度だった。

　だけど、いつからだったか忘れたが……人にいのちを吹き込むこと――それをやるイメージができていた。

　ぼくの「異能」のつかいかたは、おもに「イメージ」を発現すること。イメージできている動作なら、おおよそなんでもできる。なんでも、だ。

　腕のなかにいる彼女は、ぐったりとちからがぬけていて、首は据わらず、口は半開きのまま。

　――いまから「これ」を、「ひと」にもどす。

　その、やりかたは――

　顔をしっかりみて、いまひとときだけでいい、このひとに、全身全霊で心をとかして……

　こみあげるいとしさで、こころをめいっぱいに満たす。

　抱き寄せる。においがする。たぶんこのひとのにおい――でもべつに不快じゃない。なんだか胸がしめつけられるようだ。

　ああ、きれいな唇――ほんとうに、いいだろうか。

　さすがによくない気がして、袖でごしごしとじぶんの口をぬぐった。

　――よし

　顔を近寄せて、その気配を肌で感じるまで……

　さいごは、目をとじて――

　唇を、かさねた。

　いままで、いちども感じたことのない感触。こころがあたたまりながら、しめつけられる。くちづけ……おもわず、ひとりでそのきもちにひたりかける。

　が――

　こうすれば、嫌でも気づく。

　息を――してない。

　やっぱり――死んでいる。

　もうこのひとのたましいは、どこかへ消えてしまった。

　だから……

　「ぼくの」たましいを、このひとへ吹き込んでやる――！

　人工呼吸の要領、でもほとんど吹き込まなくていい。必要なのはイメージだ。

　かさねた唇から、ほんのわずかずつ、息をふきこむ。

　この息に、ぼくのたましいをのせる。慎重に、慎重に――

　たぶん、むずかしい。

　そうとうな気持ちがないと、こんなのは成功しない。いや、ほんとうにできるかすらわからない。

　何でもいい、このひとへの強い気持ち。つねにこころをいっぱいにして、絶対にそこからさめないように――

　大丈夫――いまのきもちは、とてもいい。

　ぼくはいまこのひとを、とてもいとしく思っている。

　このひとをたいせつに思うきもちが、けずったぼくのたましいを息にのせ、ぬけがらになったそのからだに流れこませる。

　おたがいが、溶けあうような感覚。

　そうだ、それでいい。こうしていれば、ぼくのたましいはこのひとの乗り移るだろう――

　おたがい目をとじたまま、唇をかさねて、その場に座り込んで……

　――どれくらい、経ったか。

　すうっ、と……

　彼女の唇が、ぼくの唇を吸った。