４.魔王の城（２） 魔王に挑む
魔王は、探すに至らなかった。
出会った魔族に一か八か「魔王に会わせろ」と言ってみたら、一度引き継がれた結果、「現在、自室で執務中」とかって、すんなり部屋に案内されてしまう。
そのうえ帯剣したまま入室を許すって、どうなってる？
警戒の概念はどこへいったんだ？
ソードベルトが見つからなかった剣は、左手に携えてる。
「見咎めてください」と言わんばかりだけど、隠し持った短剣の目くらましになれば上々だと思っていた。
なのに。
衛兵にも小姓にも、一言も触れられないなんて、逆に何かの罠か？
（！！ “魔術封じ”だ）
魔王がいるという部屋の扉上に、意匠に見せかけた魔術式があった。
うっわ……。 これ、事前準備なしじゃ、無理だな。
即席では破れない強固な式が、隙なく複雑に組まれている。
あんまりだ。この部屋の中じゃ、魔術は使えないということになる。
魔術なしだと、俺は殆ど……いや、まるで役に立たないんだが。
部屋前で待機していた小姓を通じ、すでに入室許可を取り付けてしまった。
いま急に引き返したら、不自然だよな？
怪しまれないような当たり障りのない会話をして自然に退出し、出直す？ 魔王相手に？ 出来るか！！ 話題なんて、恨み言しかねぇよ。
大体、魔王は、この子どもが俺だってこと、承知済だ。もうあとには引けない。
魔術を軸に練った計画は、"魔術封じ"のせいで穴だらけになった。使えないので没。はぁん、それで"会ってやろう"ってことか？
出来る限り魔王に近づいて、剣を用いるしかない。俺、魔術師なのに。
"魔王殺害の成功率"が更に落ちた現状に気を重くしつつ、俺は扉をくぐった。
◇
薄暗い室内に、書類を眺めるヤツの姿があった。
すぐ脇にバルコニーに通じる大きな窓があり、いくつもの燭台が揺れる炎を掲げ、揃って夜の暗さに抗ってる。
柔らかな灯りに照らされた魔王は、圧倒される程、美しい造形をしていた。
相変わらずさに、憎むべき相手なのに思わず見入ってしまう。この世の全ての”美”を集めて具現化すると、こうなるのかもしんない。
整った顔かたちに白い肌。秀でた額、長い睫毛。深い知性を湛えた金の瞳。引き締まった口元は、男の俺が見ても、凛々しい。
灯火が落とした陰影が、それらに一層深みを与えていた。
魔王のくせに神々しささえ感じるとか、なんかもう次元が違い過ぎて、逆にわけがわからん。こういう生き物、と認識するしかない。
蝋燭の灯りで金の髪が月のように冴えている。頭部を取り巻く黄金色の角の輝きは荘厳で、それ自体が王冠に見える。
んで。角の魔力圧がハンパない。
濃密に練られた魔力を全身に纏いつつ座す姿は、どう見ても強そうで……ほんと嫌になる。
殺された時のことを思い出し、その場から踏み出せずにいる足に発破をかける。
自室ということで、休息が目的な部屋なのか、作業してる机自体はそう大きくない。
あとは長椅子やら、螺鈿細工の低い机やら、そのひとつひとつが選りすぐりの最高傑作ばかり……。
無駄に広い。そのうえ続き間がある。そっちは寝室だろうか？
部屋に入った俺に気づいた魔王が、ちらりと片眉をあげてこちらを見て、また書面に目を落とした。
「何の用だ？ 昼に体調を崩したと聞いたが、大丈夫なのか？」
下を見ながら、意外にも気遣うようなことを聞いてくる。
(その体調不良は、おまえのせいだ！ 現在進行形で頭痛と胃痛の真っただ中だよ！)
吐き気もある。ムカムカする。まったく大丈夫ではない。
魔王の問いには答えずに、静かに剣を引き抜きながら、執務机を挟む短い距離まで近づいた。
はじめて魔王が顔を上げて俺を見つめた。平坦な声で尋ねてくる。
「どうした、玉座でも欲しくなったか？」
「玉座など不要。ゼラント王のご命令のもと、アトレーゼの魔術師として、おまえの命を求める」
「……エトール？」
「誰だ、それは」
他の魔族にも”様付け”で何度かそう呼びかけられていた。おそらく、この身体の持ち主の名前だろうが、俺には知らない名だ。
「よくも俺を、殺すだけでは飽き足らず、魔族の子どもの中になどに入れてくれたな」
冷静に言ったつもりの言葉は、かすかに震えていた。
魔王が書類を机に置いて、身を起こすのを目で追う。
「非力な子どもに封じ込めて、思い通りに使うつもりだったのか？ この身体の本来の持ち主はどうなったんだ。まさか俺を入れるために、魔族とはいえ、罪のない子どもの魂を抜き去ったとか言わないだろうな？」
「待て。エトール、一体何を言っている？」
魔王が怪訝そうに眉をひそめた。腹立たしい。分かっているくせに！
「白々しい！ アトレーゼとの国境で、自分の元に下れと誘ってきた。断った途端、殺しやがって！ あの後何があった？ 勇者たちはどうなったんだ？」
「……お前は、いつの、なんの話をしているんだ」
「答えろよ！」
「国境で挑んできた勇者など、とっくの昔に死んでいる」
ザッと全身の血が足元に落ちる。
反射的に、剣先をヤツの喉に当てた。
なぜか魔王は動く気配がない。こんなにあっさりと命を晒すなんて。
このまま一思いに突き刺せば、殺せる。
俺の興奮とは裏腹に、感情をのぞかせない声で魔王が確認してきた。
「つまり、今のお前は、あの時のアトレーゼの魔術師というわけだな？」
「今も何も、俺が他の何者だったことなんて、一度もない！」
「！ ……お前……」
急に魔王が身を乗り出し、真剣な目で腰を浮かしかけたので、慌てて剣先に力を籠め、ヤツを椅子に押し戻す。早く刺さなくては。でも、言いたいことが、ぶちまけたいことがまだ残っていた。
「殺したなら、殺したままにしとけよ。なんでいたずらに玩ぶ？ こんなことされて、魔族にされたからって従うわけないだろ？！」
不覚にも、目の端に水が滲むのを感じる。
それに、さっきから心臓の音がやけにうるさい。まるで耳のすぐそばに引っ越してきたかのようだ。
その耳が同時に、魔王の静かな言葉を伝えてくる。
「アトレーゼのこと、いつ思い出した？ そうか、先日、”氷穴”に行ったと言っていたな。その時、聖剣の霊力にでも中てられたか。……あんなところに行くからだ。好奇心で赴くような場所じゃない。お前には禁じておくべきだった」
「そっちこそ何言ってるんだ！ まるで今まで俺がおまえに従ってたみたいな言い方……！」
「まずは落ち着け。お前はいくつか思い違いをしているようだ。説明してやるから、話を聞け」
「ふざけるな！！」
これ以上ヤツに時間を与えたら、なぜか言いくるめられそうな気がして、本能的に剣を押し通そうと力を込めた途端。
バチィッ！ と爆ぜるような大きな音がして、激しい雷光が剣を走った。
鋭い痛みに剣を取り落とし、数歩後ろによろめく。
床に落ちた剣から、蒼白い光がピリリと小さく宙に散った。
魔術を使われたとすぐに理解する。
肩まで走った痛みは一時的なものだったが、柄を握っていた右の掌は生々しい火傷を負っていた。
魔王の方は薄い障壁でも作ったか、首に電撃の跡はない。
「っ……、部屋の中では魔術が発動しないはずじゃ……」
「この指輪で、部屋の"魔術封じ"は無効化できる。それをお前が知らないはずがない。……エトールとしての記憶を失ったか……」
魔王が手に光る指輪を見せながら、残念そうな視線を寄こしてきた。
なんだその口ぶり、なんで俺がエトールとやらの記憶を持ってるんだ。
「陛下、殿下、何かございましたか」
「何もない。そのまま控えていろ」
音を聞きつけたらしい外からの声に、魔王が短く答える。
聞き捨てならない単語が混ざっていた。
"殿下"というのは、言うまでもなく王の子どもに対する敬称。
この部屋には魔王と俺のふたりしかいない。その意味するところは。
「殿……下……？ この身体は、おまえの息子か？」
「そうだ」
――俺がいるのは、魔王の息子の中！？
ヤツの口から決定的な肯定の言葉を聞いた途端、頭が真っ白になった。
鏡を見た時、"似てる"と思ったことが勘違いではなかった。
沸き上がった抵抗感に、心が埋めつくされる。
この心臓を脈打たせているのは、魔王の血。
後先は考えてなかった。
判断も何もなく、反射的に隠していた短剣を引き抜くと、切っ先を自分の心臓に向けた。
――殺してやる！
身体の持ち主に対する配慮を完全に吹き飛ばし、明確な殺意を自分自身に向けて放つ。
単に魔族にされただけでなく、魔王の子のうちにいるという事実は、理性の限界を超えた。
勢いづけて、短剣を突き立てようと引いた瞬間、それまで座していたはずの魔王が、目の前にいた。
(いつ動いた？！)
机で隔たってたはず！
こんなことは前にもあった。空間を跳ばれた？
その魔王に、短剣を握った手を柄ごと抑え込まれ、ぴくりとも動かせない。
これが大人の身体との筋力差か。
そう思った直後、痛烈に蹴り飛ばされた。
全身丸ごと部屋の壁に激突し、盛大な音が響く。
強く打ち付けた背中に一瞬息が止まり、身体が力なく床に崩れる。
「衛兵！」
魔王の鋭い声とほぼ同時に、６人の兵たちが勢いよく部屋へ飛び込んで来た。
「そやつを縛り上げておけ」
「え、しかし」
魔王が指さす俺を見て、急に兵たちが戸惑う。
即座に命令に従わずに、聞き間違いかと確認するように、再び魔王を振り仰いでいる。
「あろうことか、余の目の前で自害しようとした。何も出来ぬよう、拘束しろ。舌も噛ませるな。そのままこの部屋の隅にでも転がしておけ。愚か者が頭を冷やすまで、目の届く場所に置いておく」
魔王が重ねた言葉のうち、”自害”と聞いた兵たちがギョッとしたように青ざめたのがわかった。彼らを動かす十分な理由となったようだ。
「お許し下さい、殿下」
申し訳なさそうに断りながらも、手早く後ろ手に縛りあげていく。
俺はというと、蹴りと壁に激突した衝撃で体がまだ動かず、抵抗すらできない。
子どもの身だと脆すぎる。
何てざまだ！ 今日はこんなのばっかりだ！
「痛くはございませんか？ もう少し緩めておきましょうか」
「余計な気遣いなどせずに、きつく戒めておけ」
苛立つ魔王の声に、頑強な兵たちが身を竦める。
「この部屋の中でのこと、決して他の者にもらすな。また、許可するまで誰であろうと通すな」
底冷えするような押し殺した迫力で、緘口令を敷くことも忘れずに言い添えると、ヤツは用を終えた兵たちを退出させた。
「余に剣を向けたことは今回に限り、不問にしてやる。だが、自死しようとしたことは許せぬ。しばらくそこで反省しておれ」
俺の頭上にそう言い捨てた魔王は、踵を返すと執務机に戻り、憤慨した空気を隠そうともせずぞんざいに椅子に腰かけた。
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